Puede que fuera difícil imaginar que Coco Gauff superara sus éxitos de 2023, un año en el que ganó 6,7 millones de dólares en premios y unos 15 millones en patrocinios, y se adjudicó su primer título de Grand Slam con una emotiva victoria sobre Aryna Sabalenka en el U.S. Open. Sin embargo, eso es exactamente lo que hizo en 2024 este fenómeno del tenis estadounidense de 21 años, superando su anterior récord de premios en metálico al recaudar 9,4 millones y aumentar sus ganancias fuera de la pista a 25 millones con las incorporaciones de la marca de cuidado del cabello Carol’s Daughter, Fanatics y Naked Juice a un grupo de patrocinadores que ahora cuenta con once socios.
El total estimado de 34,4 millones de dólares de Gauff el año pasado representa uno de los mejores tramos financieros para una deportista femenina jamás medidos por Forbes, que lleva un registro de los ingresos de los deportistas desde 1990. (Sólo Naomi Osaka y Serena Williams han registrado totales más altos en un año natural, con un máximo de 57,3 y 45,9 millones de dólares, respectivamente, en 2021).
Aun así, Gauff no figura entre los 50 deportistas mejor pagados del mundo. De hecho, ni siquiera se acerca: su total de 2024 la dejaría a 19,2 millones de dólares por debajo del umbral de inclusión en la clasificación (que registra los ingresos entre el 1 de mayo de 2024 y el 1 de mayo de 2025). Y cada vez es más difícil entrar en la lista de los que más ganan. El umbral para los 50 primeros de 2025 es de 53,6 millones, un aumento del 19% respecto a los 45,2 millones necesarios para entrar en la lista del año pasado y más del doble de los 24 millones de hace una década.
Por segundo año consecutivo, ninguna mujer figura entre los 50 deportistas mejor pagados del mundo. Williams fue la última en hacerlo, en 2023 –su sexta aparición en la lista en nueve años–, pero se ha retirado y ya no es elegible. Solo otras tres deportistas han entrado en la lista de los 50 mejores desde 2012: las tenistas Li Na y Maria Sharapova, ambas retiradas, y Osaka, que a principios de este mes ganó su primer torneo desde que fue madre en julio de 2023 y aún está recuperando su cartera de patrocinadores. Ninguna mujer aterrizó en la lista de 2017 a 2019.
Esa ausencia se debe en gran medida a los salarios y a los premios en metálico, que están vinculados a los ingresos de la liga, siendo los derechos de retransmisión los que desempeñan el papel más importante. Y aunque es un área que está mejorando –Deloitte prevé que los deportes femeninos de élite generarán 590 millones de dólares en ingresos por retransmisiones este año, un 74% más que los 340 millones previstos para 2024–, los deportes masculinos empequeñecen a sus homólogos femeninos. Por ejemplo, la WNBA triplicó con creces sus derechos de retransmisión, hasta una media anual de 200 millones de dólares, gracias a una serie de nuevos acuerdos negociados por la NBA. Pero la NBA aumentó su propia marca de 3.000 millones a 6.900 millones.
Teniendo en cuenta esta enorme diferencia, es fácil entender por qué la superestrella del baloncesto Caitlin Clark gana poco más de 150.000 dólares en sus dos primeras temporadas en la WNBA, mientras que Victor Wembanyama, la mejor elección de la NBA antes de que Clark se hiciera profesional, se embolsó casi 25 millones de dólares entre su primera y su segunda campaña. Otros deportes han tomado medidas para igualar las condiciones, especialmente el tenis, donde los torneos de Grand Slam ofrecen premios iguales a hombres y mujeres. Pero incluso en este deporte persisten las disparidades de ingresos en los torneos más pequeños.
Es probable que las jugadoras de la WNBA reciban pronto un aumento de sueldo tras haber optado por rescindir su convenio colectivo, que expira al final de la temporada 2025. ESPN, citando a una fuente anónima del equipo, especuló recientemente con que el salario máximo de la liga podría alcanzar el millón de dólares por temporada, frente a los 250.000 dólares actuales. Pero eso aún no igualaría el salario mínimo de la NBA, de 1,2 millones de dólares, que seguramente subirá aún más en los próximos años.
La Liga Nacional de Fútbol Femenino, que multiplicó casi por 60 sus derechos de retransmisión con una serie de acuerdos que comenzaron en 2024, se encuentra en un dilema similar. Incluso después de que la liga eliminara el draft y estableciera un sistema abierto de agentes libres, sus equipos no pueden gastar más de 3,3 millones de dólares en los salarios de todas sus jugadoras. Y aunque se espera que esa cifra aumente a 5,1 millones de dólares en 2030, el sindicato de jugadoras de la NWSL no puede introducir cambios importantes en el sistema de compensación hasta que expire el convenio colectivo de ese año.
Aun así, aunque el aumento vertiginoso de los ingresos en el deporte masculino sigue alejando por ahora a los 50 mejores en ganancias, el deporte femenino de élite muestra cada año un crecimiento financiero prometedor. Deloitte estima que este año alcanzarán colectivamente los 2.350 millones de dólares en ingresos globales, un notable incremento respecto a los 1.880 millones de 2024 y los 981 millones de 2023. Se espera que los ingresos comerciales, que incluyen los patrocinios de equipos y ligas, representen el 54% de esa cifra, lo que demuestra que las marcas están mostrando más interés en comprometerse con el deporte femenino.
Los vendedores también se relacionan directamente con las atletas, y ven una ventaja mucho más clara en los patrocinios de atletas femeninas que en años anteriores. La esquiadora de estilo libre Eileen Gu ganó unos 22 millones de dólares fuera de las pistas en 2024, mientras que la gimnasta Simone Biles recaudó 11 millones y Clark, que trabaja con Nike, Wilson Sporting Goods y State Farm, entre otros socios, ingresó 8 millones fuera de la cancha. Por su parte, la base de los New York Liberty Sabrina Ionescu, cuya zapatilla firmada por Nike se ha hecho muy popular entre los jugadores de la NBA, ganó unos 6 millones de dólares con sus patrocinios y negocios, una cifra que igualó o superó los ingresos fuera de las pistas de 18 miembros de la lista de los 50 deportistas mejor pagados del mundo en 2025.
En cuanto a los ingresos totales, las deportistas que más ganan mantienen su impulso. La mediana de las 20 mejores mujeres aumentó a 10,7 millones de dólares en 2024, frente a los 8,5 millones del año anterior. Y con 17 miembros de ese grupo menores de 30 años, sus mejores años podrían estar por llegar.