En 1996, a la hija de seis años de Martine Rothblatt (Chicago, Estados Unidos, 69 años), le diagnosticaron hipertensión arterial pulmonar, una rara enfermedad pulmonar y cardiaca sin cura. Sin desanimarse, Rothblatt, cofundadora de Sirius Satellite Radio, lanzó su propia empresa de biotecnología con el objetivo de encontrar una.
«No hay nada peor que te digan que tu hija va a morir», dijo Rothblatt a Forbes en 2018. «Solo dije que encontraría una manera, o ella iba a morir, porque todas las personas anteriores con esta enfermedad habían muerto».
Casi tres décadas después, la hija de Rothblatt está sana y tiene 30 años. Mientras tanto, las acciones de United Therapeutics, la empresa que ahora cotiza en bolsa, han multiplicado por 54 su precio de salida a bolsa en 1999. Sólo este año, las acciones han subido un 50% en lo que va de 2024 y un 40% desde el 30 de abril, lo suficiente para convertir a Rothblatt en el multimillonaria más reciente del mundo.
La empresa, con sede en Silver Spring (Maryland), facturó 2.100 millones de dólares el año pasado, en gran parte gracias a la venta de cinco fármacos aprobados por la FDA para ayudar a personas como la hija de Rothblatt a tratar la hipertensión arterial pulmonar (HAP). Los inversores se han alegrado de United Therapeutics desde que anunció en marzo un programa acelerado de recompra de acciones por valor de 1.000 millones de dólares, señal de que es optimista respecto a sus fármacos contra la hipertensión pulmonar. La subida de las acciones se debe también al aumento interanual del 41% de los ingresos de su fármaco estrella, Tyvaso.
Rothblatt ha dirigido esta empresa de 14.700 millones de dólares (capitalización bursátil) como consejera delegada desde que la fundó. También ha desempeñado un papel decisivo en el impulso de su filial Revivicor hacia los xenotrasplantes, en concreto la fabricación de órganos porcinos para trasplantar a seres humanos con enfermedades renales y cardiacas en fase terminal.
«Hay montones de personas en lista de espera para riñones y corazones», afirma Joseph Thome, analista de investigación de TD Cowen. «Están dispuestos a sacar provecho de ello».
Nadie se ha beneficiado más financieramente del éxito de United Therapeutics que Rothblatt, que desde hace tiempo es una de las mujeres más ricas de Estados Unidos que se ha hecho a sí misma. Forbes calculó su patrimonio neto en 390 millones de dólares en 2015, después de que la empresa encontrara un tratamiento exitoso para la HAP con Orenitram («Martine Ro» deletreado al revés). En 2021, con las acciones de United Therapeutics en alza, valía unos 585 millones de dólares. Ahora -dadas sus 650.000 acciones, más las opciones de adquirir aún más acciones, el efectivo acumulado durante décadas en el negocio y las casas en varios estados- Forbes calcula que el patrimonio neto de Rothblatt ha alcanzado la marca de los 1.000 millones de dólares, lo que la convierte en una de las 35 mujeres multimillonarias que se han hecho a sí mismas en Estados Unidos.
El camino de Rothblatt hasta llegar al club de las tres comas ha sido tortuoso. Nacida en San Diego en 1954, recorrió el país a dedo tocando música (toca el piano, la flauta y la batería) mientras estudiaba Comunicación en la UCLA. Una visita a una instalación de satélites en las Seychelles la dejó fascinada con la idea de utilizar redes de satélites para transmitir música a oyentes de todo el mundo. Tras regresar a Estados Unidos, se licenció en Derecho y obtuvo un máster en Administración de Empresas en la UCLA, y acabó trabajando como abogada de telecomunicaciones en un bufete de Washington.
En 1990 fue cofundadora de Sirius Satellite Radio, pionera de la radiodifusión vía satélite para automóviles, y en 1993 dirigió su salida a bolsa. Tres años después, los médicos le dijeron que su hija padecía hipertensión arterial pulmonar (HAP), que en aquella época tenía una elevada tasa de mortalidad a los dos años del diagnóstico. Hasta 50.000 personas padecen HAP en EE.UU., una enfermedad progresiva en la que una presión arterial anormalmente alta afecta a las arterias de los pulmones y el corazón. Rothblatt vendió acciones de SiriusXM por valor de 3 millones de dólares y entregó el dinero a los médicos para que encontraran un tratamiento. Cuando no funcionó, creó su propia empresa, United Therapeutics, para encontrar una cura. La sacó a bolsa en 1999, en lo que fue una OPV de 66 millones de dólares de una pequeña empresa de biotecnología con 54.000 dólares de ingresos obtenidos gracias a una subvención de la FDA para medicamentos huérfanos.
Tres años después, United Therapeutics obtuvo la aprobación de su primer tratamiento para la HAP, Remodulin, en EE.UU., Canadá e Israel. La empresa creó otros tres tratamientos aprobados por la FDA para la enfermedad, entre ellos uno que se administra una sola vez al día. Luego llegó Tyvaso, un tratamiento que relaja los vasos sanguíneos permitiendo que la sangre fluya más fácilmente durante el ejercicio. En 2022, United Therapeutics obtuvo la aprobación para una formulación en polvo seco, llamada Tyvaso DPI, que viene en cartuchos inhaladores portátiles y ayudó a impulsar las ventas de la compañía más allá de $ 2 mil millones en 2023.
A principios de este año, los inversores temían que otro tratamiento de la HAP, Winrevair de Merck, compitiera directamente con Tyvaso, pero el lanzamiento de Winrevair llevó a los médicos a utilizar ambos fármacos en combinación en lugar de un solo tratamiento, dice Ash Verma, director ejecutivo de investigación de renta variable biotecnológica de UBS.
«Es un gran reto, pero puede ser un negocio atractivo», afirma Verma. «No hay competencia».
Tyvaso también está en fase tres de ensayos como tratamiento de la fibrosis pulmonar idiopática, enfermedad que provoca cicatrices en los pulmones. United Therapeutics anunció que espera obtener datos en el segundo semestre de 2025, antes de lo previsto inicialmente por los inversores.
En 2011, Rothblatt también se adentró en el suministro de pulmones para trasplantes de órganos. United Therapeutics adquirió la empresa de tecnología de xenotrasplantes Revivicor (creadora del primer mamífero clonado, la oveja Dolly) para desarrollar órganos criados en cerdos. En 2022 y 2023, United Therapeutics dirigió dos trasplantes con éxito de corazones cultivados en cerdos genéticamente alterados. En abril anunció el primer trasplante con éxito de uno de sus riñones de cerdo a un ser humano vivo, y está invirtiendo 100 millones de dólares en una nueva instalación para seguir estudiando la viabilidad de los xenotrasplantes.
Si United Therapeutics consigue salvar vidas con los xenotrasplantes, Rothblatt marcará un nuevo hito en su carrera. Rothblatt, quizá la directora ejecutiva transgénero más conocida de Estados Unidos, se sometió a una operación de reasignación de sexo en 1994 y lleva décadas defendiendo los derechos del colectivo LGBTQ, sobre todo en 2016, cuando se pronunció en contra de la controvertida ley de baños de Carolina del Norte. Es una piloto de helicóptero con licencia que ayudó a construir el primer helicóptero eléctrico de tamaño completo del mundo y posee al menos ocho casas en cuatro estados.
Como transhumanista, Rothblatt cree que algún día las personas podrán cargar sus mentes en ordenadores con el potencial de crear dobles manejados por ordenador. En 2004 cofundó el Movimiento Terasem, una organización religiosa, para propagar esas ideas con su esposa desde hace 42 años, Bina (a cuya imagen Rothblatt había construido un robot humanoide de cabeza y hombros).
Es sólo una de las muchas apuestas lunares que han impulsado a Rothblatt durante décadas a sumergirse en todo tipo de actividades, desde la radio por satélite hasta el cultivo de órganos de cerdo para ayudar a tratar la enfermedad de su hija, convirtiéndola en multimillonaria por el camino.
«En lugar de que mi hija no tenga ninguna posibilidad de conseguir un órgano», dijo Rothblatt en 2016, “habrá órganos suficientes para todos”.
