Cuando Stephanie Pope fue nombrada directora de operaciones de Boeing en diciembre, la reacción de muchos fuera de la compañía fue: “¿Stephanie, quién?”
Un especialista en finanzas poco conocido que recientemente había dirigido la más pequeña de las tres divisiones de Boeing, dedicada al mercado de repuestos y servicios, se consideró que la promoción sorpresa le daba a Pope la oportunidad de adquirir la experiencia operativa para suceder al CEO David Calhoun en unos años más.
Pero con Boeing sumida en otra crisis más en enero después de que un panel reventara en el aire en un 737 MAX de Alaska Airlines y se renovara el escrutinio sobre la seguridad de sus aviones, el cambio en la cima se ha acelerado.
Bajo la presión de las investigaciones federales y de los clientes de las aerolíneas furiosos por los retrasos en la recepción de sus aviones, la junta directiva de Boeing anunció la semana pasada que comenzaría a buscar un nuevo CEO para reemplazar a Calhoun , quien dijo que se iría a fin de año. A Pope, de 51 años, se le asignó abruptamente el trabajo de dirigir su negocio de aerolíneas comerciales, reemplazando a Stan Deal.
Ahora parece menos probable que Pope asuma el cargo de director ejecutivo. En medio de las críticas de que Boeing perdió su talento de ingeniería en los últimos 20 años bajo directores ejecutivos con experiencia en finanzas (Calhoun y Jim McNerney, ex alumnos de GE), Wall Street y las aerolíneas están clamando por alguien con habilidades de fabricación para solucionar los problemas de producción de la compañía. Una auditoría realizada a raíz del incidente de Alaska por la Administración Federal de Aviación en la fábrica del 737 MAX en Renton, Washington, encontró que estaba por debajo de los estándares en 33 de las 89 partes del proceso de fabricación que fueron examinadas, según una presentación obtenida por los New York Times . La producción del MAX, el avión más vendido de Boeing, se ha desacelerado drásticamente a medida que la compañía trabaja para mejorar los procesos.
Y por las mismas razones, tres observadores de la industria dijeron a Forbes que son escépticos sobre si Pope es algo más que un sustituto en Boeing Commercial Airplanes.
«El dominio de Microsoft Excel no es lo que falta aquí», dijo a Forbes Richard Aboulafia, director general de AeroDynamic Advisory . “Líder interino, claro. ¿Persona que rescata una unidad profundamente problemática? Demonios, no”.
Un portavoz de Boeing dijo a Forbes que Pope no estaba disponible para entrevistas.
Pero Calhoun y la junta parecen tener fe en las habilidades de Pope. Tres ex empleados de Boeing que trabajaron con Pope durante las últimas tres décadas ofrecieron algunas explicaciones de por qué. Le dijeron a Forbes que ella es una líder formidable que tiene un conjunto de habilidades que podrían hacerla efectiva como directora ejecutiva de Boeing Commercial Airplanes.
La describieron como una gran trabajadora, una buena oyente, hábil para sonsacar a los empleados información e ideas y hábil para generar consenso.
Puede que no sea ingeniera, pero dado lo complicado que es el sistema de producción de un avión con cientos de miles de piezas, «nunca será una sola persona la que resuelva todos los problemas allí», dijo a Forbes un ex ejecutivo bajo condición de anonimato. hablar libremente. «Se necesitará un equipo y creo que el estilo de liderazgo de Stephanie es perfecto para reunir al equipo y enfocarlo en torno a ese problema».
Pope creció en el área de St. Louis y estudió contabilidad en la Universidad Estatal del Suroeste de Missouri. Empezó a trabajar en 1994 como analista financiera en la división de aviones militares de McDonnell Douglas en St. Louis, donde trabajaba su padre. McDonnell Douglas fue adquirida por Boeing en 1997.
Bill Kral, un gerente de finanzas jubilado, recuerda haber quedado impresionado después de la fusión por el desempeño de Pope en una revisión trimestral del desempeño de los programas de defensa, donde ella era la más joven presente en una sala llena de altos ejecutivos. «Ella hizo preguntas mucho más reveladoras y parecía saber mucho más que todos estos otros muchachos», dijo Kral. «Empecé a decirles a todos que esa chica va a llegar lejos».
Robert Samuelson Jr., quien fue el jefe de Pope al principio de su carrera en Boeing, terminó trabajando para ella a finales de los años cuando ella ascendió a puestos de gestión financiera en la división de defensa, y dijo que estaba feliz de que las cosas cambiaran. «Era una jefa excepcional».
Kral y Samuelson la describieron como optimista, sociable y de temperamento ecuánime. “Una persona extremadamente positiva”, afirmó Samuelson. «La gente quería trabajar para ella».
El ex director financiero Greg Smith la defendió, así como Stan Deal, dijo a Forbes el ex ejecutivo de Boeing y otro ex empleado .
Smith llevó a Pope a la sede corporativa en Chicago para que se desempeñara como jefa de relaciones con inversionistas de 2012 a 2013. Él “corrió un gran riesgo conmigo”, dijo Pope a la revista Plano Profile en 2017. Luego se convirtió en vicepresidenta de planificación y análisis financiero a través de 2016, lo que la puso en el centro de un tira y afloja entre la sede y las unidades de negocio mientras elaboraban planes quinquenales.
Ambos trabajos requirieron que ella estudiara rápido y profundizara en los detalles de cómo operaba la compañía, dijo el ex ejecutivo de Boeing. Y ambos involucraban temas delicados para los altos líderes, lo que los convertía en trabajos “políticamente difíciles” que ella llevó a cabo “sin alborotar”, dijo. En el puesto de planificación financiera, donde los objetivos establecidos afectarían la remuneración de los ejecutivos, “hizo un buen trabajo al gestionar lo que podría ser un proceso un tanto tenso”, dijo.
Esta es la segunda etapa de Pope en Boeing Commercial Airplanes: se desempeñó como directora financiera de la división bajo Deal de 2020 a 2022. Pero en su currículum falta experiencia en la gestión de un programa de aviones y en el trato con compradores de aviones, señala Aboulafia. (Ella interactuó con aerolíneas en relación con el mantenimiento y la capacitación como jefa de Boeing Global Services, dijo el portavoz Ted Land).
Eso plantea dudas no sólo sobre si puede “arreglar un sistema de producción roto”, sino también sobre otras cosas necesarias para corregir la división, dijo Aboulafia. “Hay que salir y tranquilizar a los clientes. Hay que restaurar la moral entre una fuerza laboral muy alienada. Y hay que tener una visión del futuro de la empresa”.