La persona más rica de Vietnam, el multimillonario Pham Nhat Vuong, no llegó a tener una fortuna superior a los 4.000 millones de dólares sin correr algunos riesgos. Su proyecto actual es crear el primer fabricante de automóviles global de Vietnam, VinFast Auto y está apostando más de 10 mil millones de dólares para convertir a la empresa en una marca viable en el mercado mundial de vehículos eléctricos. Pero su trayectoria hasta ahora ha sido accidentada y existe escepticismo sobre si podrá competir fuera de su país de origen. Aun así, el director ejecutivo de VinFast, un ex banquero, está lleno de confianza. «Nuestra misión es hacer que los vehículos eléctricos sean accesibles para todos», afirma Le Thi Thu Thuy, de 49 años.
VinFast tiene objetivos agresivos, incluida la venta de 1 millón de vehículos eléctricos en todo el mundo en un plazo de seis años. (Tesla tardó 17 años). Después de invertir casi 10 mil millones de dólares para implementar varios modelos de vehículos eléctricos, desarrollar una infraestructura de carga y construir una fábrica totalmente automatizada en Vietnam, la compañía planea invertir otros 1,8 mil millones de dólares en los próximos tres años para conseguir fábricas. funcionando en Estados Unidos para 2025 e Indonesia e India en 2026. De ese total, 1.400 millones de dólares se destinarán a la primera fase de una planta en construcción en Carolina del Norte. El objetivo es aprovechar las subvenciones gubernamentales y los beneficios fiscales en estos lugares y aumentar la capacidad de producción anual del grupo hasta unas 550.000 unidades en 2026 desde las 300.000 que tiene actualmente su única fábrica en Vietnam.
Actualmente, VinFast es un actor pequeño en el enorme mercado estadounidense. Según el sitio de la industria automotriz Mark Lines, en los primeros nueve meses de 2023, la compañía vendió solo 2000 vehículos eléctricos en Estados Unidos. En total, el fabricante vietnamita dice que entregó alrededor de 21.000 vehículos eléctricos en los primeros tres trimestres, pero aproximadamente 13.000 se quedaron en casa para ser utilizados por Green and Smart Mobility (GSM), una compañía de taxis eléctricos propiedad de Pham y su empresa insignia Vingroup . Dice que GSM encargó 30.000 vehículos eléctricos para el despliegue de un servicio de taxi eléctrico en todo Vietnam, que se está ampliando a Laos y luego a Camboya. GSM dice que está considerando entrar en el mercado de taxis estadounidense.
Apuesta verde
Tesla sigue siendo líder en capitalización de mercado entre los fabricantes de automóviles.
«Las ventas a la filial del grupo son indicativas de una demanda lenta», dijo Fathima Shifara Samsudeen, analista de LightStream Research con sede en Colombo, en una nota publicada en septiembre en la plataforma de investigación SmartKarma. Por otra parte, en un correo electrónico, dice que la empresa «tendrá dificultades para vender sus modelos de vehículos eléctricos en los mercados globales». En Estados Unidos, las ventas del SUV mediano denominado VF 8, el primer y único modelo disponible, se vieron afectadas por un vergonzoso retiro del mercado en mayo, dos meses después de que comenzaran las ventas.
VinFast dice que retiró voluntariamente vehículos para solucionar un problema de software después de que la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de Estados Unidos advirtiera que el error bloqueaba la información de seguridad y «puede aumentar el riesgo de un accidente». Thuy dice que la empresa utilizó la información del mercado para ayudarle a reparar los vehículos. «Hemos lanzado actualizaciones de software que ofrecen mejoras importantes», afirma Thuy por correo electrónico.
Aparte del retiro del mercado, el VF 8 en el momento de su lanzamiento recibió muchas críticas negativas, incluso de los principales medios de comunicación automovilísticos como Motor Trend, Road & Track, Edmunds y Kelley Blue Book.
En ese momento, se dijo que el automóvil tenía numerosos problemas: una mala calidad de marcha y problemas con el aire acondicionado, el monitor de punto ciego, el GPS, las señales de giro y los frenos. Respondiendo a estas críticas, Thuy dice: «Puede que el coche no haya sido diseñado para ser probado en condiciones y comportamientos especiales, lo que no satisfizo a algunos conductores, pero rápidamente añadimos las mejoras solicitadas». En un comunicado de prensa de finales de octubre, la compañía dijo: «En los últimos meses, esta empresa pionera ha introducido una serie de mejoras en su SUV eléctrico VF 8 diseñadas para mejorar la experiencia de conducción de los clientes«.
Thuy no se desanima y afirma que VinFast puede lograr su objetivo de entregar hasta 50.000 vehículos eléctricos este año y se espera que las ventas se aceleren en el cuarto trimestre, que ella considera el período pico. «Tenemos varios modelos listos para ser lanzados globalmente en un par de meses», afirma. Y VinFast planea comenzar a vender el VF 8 en Francia, Alemania y Países Bajos a finales de este año. También comenzará a enviar sus SUV de siete plazas, denominados VF 9, así como un SUV compacto, VF 6, a Norteamérica.
David Byrne, analista de la firma de investigación Third Bridge con sede en Hong Kong, dice que VinFast tardará tiempo en ganar terreno en América del Norte y Europa debido a los problemas de reputación que surgieron tras el lanzamiento de VF 8 en Estados Unidos este año. «Necesitan tener todo listo si quieren vender una cantidad decente de vehículos», dice Byrne. «Se necesita mucho tiempo para ganar terreno incluso si lo hacen todo bien».
Los autos VinFast reciben elogios por su apariencia, gracias al diseñador italiano Pininfarina, que ayudó a crear autos deportivos icónicos como el Ferrari 458 Spider. Pero los vehículos eléctricos de VinFast «no tienen precios competitivos», afirma Byrne. El precio inicial del VF 8 es de 46.000 dólares, un precio similar al de un Tesla modelo Y, un Ford Mustang Mach E o un Hyundai Ioniq 6. Con una autonomía de 425 kilómetros con una carga completa, el VF 8 queda por debajo del precio anunciado. «El precio de nuestros vehículos no es más alto que el de la competencia», afirma Thuy. «Los precios ya incluyen características tecnológicas de vanguardia». Por ejemplo, los coches VinFast están equipados con un sistema avanzado de asistencia al conductor, que guía a los conductores cuando cambian de carril y les ayuda a aparcar el coche de forma autónoma.
En opinión de Byrne, VinFast podría haber ganado más fuerza en Estados Unidos si la empresa hubiera aprovechado más conocimiento de la industria local. «Han contratado a expertos extranjeros, pero no necesariamente los escuchan», afirma. Thuy dice que VinFast no depende de ningún individuo. «VinFast es una empresa nueva. Esto requiere una capacidad de implementación y una velocidad a la que no todos pueden adaptarse. Perfeccionamos periódicamente nuestra estructura organizativa para garantizar la eficiencia operativa”.
Si bien VinFast reclutó a veteranos de la industria cuando comenzó la empresa, algunos no se quedaron por mucho tiempo, según sus perfiles de LinkedIn. Por ejemplo, Michael Lohscheller, ex director ejecutivo de Opel que tenía más de dos décadas de experiencia en la industria, se unió a VinFast en septiembre de 2021 como director ejecutivo global y se fue seis meses después. Fue sucedido por Thuy. Lohscheller no respondió a los correos electrónicos solicitando comentarios.
VinFast tiene objetivos agresivos, incluida la venta de 1 millón de vehículos eléctricos en todo el mundo en un plazo de seis años.
Otro ejecutivo, Jeremy Snyder (que ocupó varios puestos clave en Tesla durante 10 años) fue contratado como director de crecimiento en mayo de 2020 para liderar el impulso de VinFast en EE. UU., pero lo dejó en diciembre de 2021 antes de que sus primeros vehículos eléctricos llegaran allí. En opinión de Snyder, “VinFast ha hecho algunas cosas muy bien. Sus instalaciones de fabricación son de última generación. Aprenden muy rápido y se adaptan muy rápidamente. Realmente existe una oportunidad para que la empresa sorprenda a la gente de una manera positiva”.
Si bien cree que VinFast puede ser una marca global, Snyder dice que decidió irse después de menos de dos años, una vez que se estableció la estrategia y la estructura de liderazgo. Resume el desafío de VinFast de esta manera: «Si estás construyendo un SUV y no es mejor que un Tesla en todos los sentidos ni significativamente más barato, el consumidor comprará un Tesla«.
A pesar de los desafíos, Pham sigue adelante con la financiación del crecimiento de VinFast y ha estado financiando gran parte de su expansión. En abril, él y Vingroup se comprometieron a invertir otros 2.500 millones de dólares en VinFast y en octubre, VinFast se fusionó con VinES Energy Solutions para volverse autosuficiente en baterías, ahora importadas principalmente de China.
Otro ejercicio de recaudación de fondos que llamó la atención fueron los primeros días de negociación de VinFast después de su cotización en Nasdaq el 15 de agosto. Realizado a través de una fusión con una empresa de adquisición de propósito especial (SPAC) respaldada por el magnate de los casinos con sede en Hong Kong, Lawrence Ho, VinFast estaba valorada en 23 mil millones de dólares. Luego, al no haber noticias nuevas sobre la compañía, que tiene una pequeña flotación libre de menos del 1%, las acciones se dispararon inexplicablemente a una capitalización de mercado máxima de 190 mil millones de dólares el 28 de agosto. Luego, las acciones cayeron en picado, hundiéndose más del 90%. Por ahora, la acción parece haberse estabilizado.
Thuy parece desconcertado por los giros salvajes de la acción. Ella llama a la cotización «un hito importante en nuestra expansión global y un poderoso voto de confianza en nuestra visión». Y añade: “La cotización nos da acceso a los mercados de capitales internacionales”. El mes pasado VinFast anunció planes para vender alrededor de 76 millones de acciones. También firmó un acuerdo de suscripción de capital standby para vender hasta mil millones de dólares de acciones de la compañía durante los próximos tres años a Yorkville Advisors, un fondo de cobertura con sede en Nueva Jersey.
Sin duda, VinFast aún no ha obtenido ganancias desde su fundación en 2017 (Tesla tardó 17 años en volverse rentable). Incluso cuando los ingresos en el tercer trimestre aumentaron más de 2,5 veces a 8,25 billones de dong (337 millones de dólares), las pérdidas aumentaron un 34% a 15 billones de dong, gracias a los altos costos de la expansión global. Pham, de 55 años, ha dicho que espera que VinFast alcance el punto de equilibrio el próximo año y sea rentable para 2025, y no parece preocupado por lo costoso que se está volviendo hacer de VinFast una marca global. Pham se negó a hacer comentarios para este artículo.
Verificación de la realidad
VinFast permanece en números rojos mientras acelera la expansión global. Planea tener fábricas operativas en India, Indonesia y Estados Unidos para 2026.
Su experiencia se centra más en el emprendimiento que en la fabricación de automóviles. Después de ganar una beca y obtener un título en economía de la extracción de materias primas en el Instituto de Prospección Geológica de Moscú, Pham abrió un restaurante vietnamita en Ucrania, que fracasó. Pero luego, apostó en 1993 por vender fideos instantáneos y consiguió tener mucho éxito. Vendió ese negocio a Nestlé en 2010 por un valor estimado de 150 millones de dólares y destinó las ganancias a su primera incursión en casa: el lujoso resort Vinpearl en la isla de Nha Trang. En 2017, fundó VinFast para fabricar vehículos con motor de combustión interna (ICE) y, un año después, se aventuró en los teléfonos inteligentes y lanzó VinSmart. Esto se abandonó en 2021 para concentrarse en los vehículos eléctricos, aunque la tecnología desarrollada para teléfonos inteligentes se convirtió en pantallas VinFast EV, que controlan muchas de las funciones del automóvil. En 2022, la empresa dejó de fabricar vehículos ICE para centrarse 100% en vehículos eléctricos. «La electrificación es una tendencia irreversible en todo el mundo», afirma Thuy. «VinFast no puede quedar fuera de este movimiento global».
En el camino, Pham también construyó una torre comercial en Hanoi y un teleférico de tres kilómetros que conecta la isla de Nha Trang con el continente. Hoy, Pham ha convertido a Vingroup en uno de los grupos empresariales más grandes de Vietnam con intereses en educación, atención médica, bienes raíces y tecnología. Thuy se unió a Vingroup en 2008, inicialmente como director financiero, después de ocho años trabajando en Lehman Brothers en diversos puestos y obteniendo un MBA de la Universidad Internacional de Japón. Más tarde se convirtió en directora ejecutiva de Vingroup y luego en vicepresidenta. En 2017, Pham le pidió que se convirtiera en presidenta de VinFast y luego en directora ejecutiva en 2021.
Brian Dobson, analista de Chardan Research, con sede en Nueva York, cree que VinFast puede hacerse un hueco en el mercado global. “La transición masiva a los vehículos eléctricos representa una fiebre por el territorio en los mercados automotrices maduros que no se había visto desde la crisis del petróleo de la década de 1970”, escribió en octubre. «Durante este período de cambios en los gustos de los consumidores, los mercados establecidos están abiertos a nuevos participantes». Según Chardan, los envíos de vehículos eléctricos a Estados Unidos, Canadá, Europa y Vietnam probablemente aumentarán a 10,8 millones en 2028 desde solo 2,1 millones en 2022. A pesar de los obstáculos en su campaña de expansión global, VinFast sigue centrado en convertirse en un actor importante en el incipiente mercado. Industria de vehículos eléctricos. «Tenemos un enorme potencial ante nosotros», afirma Thuy. «Si podemos materializar esa enorme oportunidad, entonces podremos ser realmente grandes».
