Nacido en Sandusky, Ohio, pero residente en Florida desde los tres años, Tom James destacó como estudiante en St. Petersburg High School y se matriculó en Harvard. Se licenció magna cum laude en 1964 y en la Harvard Business School en 1966, donde fue Baker Scholar y se graduó con sobresaliente. En Cambridge, formó parte de una banda de rock, jugó al tenis y al squash y dirigió varios clubes de inversión antes de regresar al Estado del Sol para unirse a la empresa de inversión Raymond James, fundada por su padre, Bob James, en 1962.
Tras licenciarse en Derecho por el Stetson College of Law de San Petersburgo en 1969, James asumió el cargo de consejero delegado en 1970, puesto que ocupó durante los cuarenta años siguientes, hasta 2010. A lo largo de su mandato, Raymond James pasó de la gestión financiera a la investigación de valores y la banca de inversión, y fue pionero en el modelo de compra de empresas independientes de gestión de patrimonios que administraba como franquicia. Raymond James Financial (RJF) se convirtió en una empresa pública en 1983. Si hubiera invertido 10.000 dólares en acciones de Raymond James en su salida a bolsa el uno de julio de 1983, su inversión se habría convertido en 415.310 dólares cuando James se retiró como consejero delegado el treinta de abril de 2010. En comparación, una inversión de 10.000 dólares en un fondo del índice S&P 500 se habría convertido en una suma mucho más modesta de 70.260 dólares en el mismo periodo. Con una capitalización bursátil actual de 22.000 millones de dólares e ingresos anuales que superan los 11.000 millones de dólares, Raymond James Financial cuenta con 8.700 asesores financieros, 1,25 billones de dólares en activos bajo administración y operaciones bancarias aseguradas por la FDIC con préstamos por un total de 44.000 millones de dólares.
Tom James, cuyo patrimonio neto se estima en 2.200 millones de dólares, incluida una participación del 9% en las acciones de la empresa, es ahora presidente emérito y miembro del consejo de administración de Raymond James. Junto con su esposa, Mary, Tom James es una importante fuerza filantrópica en el área de Tampa Bay, donde fue presidente del Museo Salvador Dalí entre 1994 y 2017 y sigue siendo fideicomisario. También es presidente de la Chi Chi Rodríguez Youth Foundation y del James Museum of Western and Wildlife Art de San Petersburgo.
PREGUNTA (P): Hábleme de su experiencia como chico de Florida que estudiaba en Harvard a principios de la década de 1960.
THOMAS JAMES (TJ): Mi padre se había graduado en Harvard, pero ni siquiera trató de vendermelo. Fui a la escuela pública. No fui a la escuela secundaria privada. Elegí Harvard porque cuando me fijé en Yale, no me gustó New Haven tanto como Boston. Jugué al tenis y al squash, al fútbol y al baloncesto. Cuando llegué, ni siquiera sabía lo que era el squash. Pertenecí a un club social en el que todos eran atletas, y en la Harvard Business School estuve en un equipo de rugby. Lo dejé después de unos cuatro partidos. Dije: «Me voy a lesionar haciendo esto».
Yo era un estudiante muy inusual. Cambié mis especialidades de física y matemáticas en mi segundo año. Dije que no quería enseñar, y que qué hacía pasando todo este tiempo en laboratorios de química orgánica, y todos estos cursos. No quiero ser médico. No quiero ser nada de esto: quiero ser empresario, así que me cambié a economía y filosofía. Me quedé el verano y me puse al día con los cursos de economía, aunque ya había hecho uno el primer año.
Debido a mi formación matemática, cursé teoría de juegos y empecé a interesarme por más juegos y más cosas. Dio la casualidad de que Tom Schelling, un teórico de juegos muy famoso que trabajó con Henry Kissinger asesorando al Departamento de Defensa, estaba dando clases en Harvard. También es el inventor del teléfono rojo que estaba en la mesa del presidente. Decidí que me centraría en cosas del tipo de la teoría de juegos y me interesé mucho por la estrategia de guerra. Escribí mi tesis sobre la dureza de los misiles y la psicología rusa, en la que decía que la estrategia disuasoria sólo funciona si la gente del otro lado valora la vida. Nadie hizo nada parecido. Fui a las universidades de guerra cuando estaba allí. Fui a RAND Corp. y me metí en cosas gracias a Tom Schelling. Fue uno de los cuatro tipos que fundaron la Kennedy School, y fue un tipo muy influyente para mí. Cuando salí de la universidad de Harvard en 1964, si me hubieran llamado a filas y no hubiera tenido un aplazamiento, habría sido reclutado por el Departamento de Defensa. Si recuerdas aquellos días, el jefe del Departamento de Defensa, Robert McNamara, era un tipo de la Harvard Business School, y otro tipo de la Harvard Business School dirigía el Departamento de Contabilidad del Departamento de Defensa. (James nunca fue reclutado).
P. Parece que tenía varias opciones. Si no hubiera ido al Pentágono u optado por las finanzas, podría haberse convertido en una estrella del rock’n’roll. ¿Es eso cierto?
TJ. Vi a Elvis en un teatro del centro de San Petersburgo en los años cincuenta, y salí de allí convencido de que iba a ser cantante de rock and roll y me dije que tenía que comprarme una guitarra. En Harvard, cuando era estudiante de primer año, fui a una fiesta y había un grupo de rockabilly dirigido por un canadiense llamado Gordie Main. Me acerqué a él y me dijo que necesitaba un guitarrista rítmico, así que me invitó a un ensayo y me uní a la banda, llamada apropiadamente The Maniacs. Tocaba la guitarra y era el cantante. Hice un disco llamado I’m Losing Irv To The Ready Reserve, y otra canción era John Foster Dulles Rock.
P. Usted es más conocido como el hombre que hizo de Raymond James un importante actor nacional en los servicios financieros, pero en realidad también tiene experiencia en la gestión de carteras.
TJ. Construí una empresa. Era gestor de carteras, pero era un trabajo a tiempo parcial cuando puse en marcha nuestra división de gestión de activos. Tuve un buen historial durante la recesión de 1974 y al salir de ella. Muchos de mis representantes me traían dinero para gestionar. Dije no puedo hacer esto más. No tengo tiempo suficiente para hacer un trabajo adecuado y contraté a Herb Ehlers, que se convirtió en uno de los gestores de dinero más famosos del negocio. Gracias a Dios. Él tiene un gran historial, y yo era bueno a través del mercado a la baja, por lo que tenía un registro que era comercializable. Empezamos con clientes minoristas, pero pronto comenzamos a recibir llamadas de instituciones. Aprendí pronto en los negocios que cuando ves oportunidades, no te caigas al tropezar con ellas.
P. ¿Cómo empezó a invertir?
TJ. Con mi padre. Fui a las convenciones de fondos de inversión cuando tenía doce o trece años. Iba los sábados por la mañana a la oficina de mi padre y veía cómo entrevistaba a jubilados que venían a Florida y les hacía planes financieros. Principalmente eran empresas pequeñas y medianas en las que me interesé. Leía el Wall Street Journal cuando estaba en la universidad y en la escuela de negocios, así que seguí a todas estas empresas más pequeñas y, de hecho, formé un club de inversión en acciones mientras estaba en Harvard y luego empecé uno nuevo en la escuela de negocios que se convirtió en una forma corporativa de propiedad cuando me gradué con otros trece graduados de la escuela de negocios. Pusimos unos 7.000 dólares cada uno en el fondo. Yo era el socio gerente, por así decirlo. Era el tipo que hacía toda la ejecución de acciones ya que tenía una empresa a pesar de que muchos de estos tipos eran famosos en el negocio de la inversión. También hacíamos algunas inversiones de capital riesgo y dejábamos entrar al grupo por una inversión muy pequeña para tener una parte.
P. ¿Hay alguna inversión entre las muchas que ha hecho a lo largo de los años que considere la mejor de todas?
TJ. Me resulta difícil elegir nombres concretos, pero a lo largo de los años he tenido muchas acciones de Coca-Cola (KO) y PepsiCo (PEP). Pensé que eran valores muy atractivos y de bajo riesgo, y funcionaron bien. También tuve muchos valores del sector sanitario, como Baxter Labs (BAX), y gané mucho dinero con Medtronic (MDT). Tenía General Electric (GE) porque realmente respetaba a Jack Welch como gestor. Tenía un fabricante de defensa llamado ABA Industries, que elaboraba piezas para GE en San Petersburgo. Gané mucho dinero en acciones petroleras. Fui socio general petrolero a partir de 1969 y seguí haciéndolo hasta 1985 aproximadamente, cuando dejé de aceptar dinero nuevo. Creamos bancos de inversión especializados en sociedades limitadas y nos dedicamos al petróleo y al gas, al sector inmobiliario, a la televisión por cable y al arrendamiento financiero. Hicimos mucho dinero para nuestros inversores. En el fondo del mercado en 2009, compré los grandes bancos. Compré más JPMorgan (JPM) que cualquier otra cosa, en parte porque conozco a Jamie Dimon desde hace más de 35 años. También compré mucho Bank of America (BAC). Era la más barata. En general, mis mejores inversiones fueron en mí mismo, en mi equipo y en estos nuevos negocios que he puesto en marcha. Me ha encantado hacer negocios en Florida y crear una empresa.
P. ¿Qué le diría a su yo de veinte años sobre la inversión que desearía haber sabido entonces?
TJ. He cometido algunos errores, pero ninguno ha sido fatal. Lo único que me diría es que evite a ese tipo que te viene con una idea sobre acciones porque está actuando bien, pero no puedes averiguar qué está pasando realmente en la empresa y te parece una tontería. En el mercado bajista de 1974, fui a la mejor escuela de negocios de la historia, la escuela de los golpes duros. Si quieres que te quiten la arrogancia de la cabeza, pasa por un periodo como ese. Tienes que asumir riesgos, pero hay veces que lo haces y hay veces que no. Todo inversor minorista no quiere invertir en el fondo del mercado, pero yo quiero invertir en el fondo del mercado. Esa es la mentalidad que siempre he tenido.
P. ¿Hay algún criterio fundamental que utilice para seleccionar empresas dignas de inversión?
TJ. No me gusta fijarme en valores que no tengan beneficios GAAP reales. Quiero saber que tienen una gran gestión y que están en un sector que parece tener un futuro brillante y no está superpoblado, por lo que no se puede determinar quién va a ser el ganador. Esto es lo que está sucediendo con muchas empresas tecnológicas, especialmente con la inteligencia artificial (IA) en este momento, con todo el mundo subiéndose a bordo. Les garantizo que más de la mitad de esas empresas fracasarán y desaparecerán. Intentar elegir la que quieres comprar es difícil al principio, pero yo lo hice al principio porque podía hacer muchas preguntas. Podía encontrar a gente que sabía. Más recientemente, participé en las vacunas con Moderna (MRNA). Tuve un buen viaje. ¿Por qué me involucré? Porque oí hablar de las acciones a gente de la Harvard Business School que decía que Moderna era capaz de hacer las cosas más rápido que nadie en el sector.
P. ¿Qué tipo de inversiones atraen últimamente su atención y su dinero?
TJ. Mis mayores inversiones ahora son las que creo que realmente entiendo, como los grandes bancos. Todo el mundo se enfadó por la crisis bancaria, pero no fue una crisis. Fue una pésima gestión por parte de unas pocas empresas que no entendieron el riesgo de duración. Quiero decir, usted tiene que estar fuera de su mente. Soy dueño de un banco aquí en la empresa, y no hay manera de que hagamos estas cosas. Si una empresa puede irse a pique por una cosa mala que suceda, no voy a comprarla. Hay demasiados valores buenos en los que no existe ese riesgo, así que hay que tener cuidado. Por eso hablo primero de una buena gestión y luego examino la empresa y sus resultados y proyecciones. Quiero crecimiento. Mi amigo Herb Ehlers siempre decía: «Quiero ser un taquillero en el puente de peaje y conseguir más dinero cada año a medida que más y más gente cruza el puente». Ese es realmente el tipo de empresa que quiero poseer. Ahora mismo estoy comprando Verizon (VZ). Tiene un buen rendimiento [7%] y su precio está en el extremo inferior de su rango en los últimos cinco años [PER de 7]. No me preocupa que quiebre.
P. Además de su padre, ¿quién ha influido en su forma de invertir?
TJ. Siempre he seguido a Mario Gabelli, y a nuestro amigo de Fidelity, Peter Lynch. Bill Miller de Legg Mason. Tuvo una gran racha y luego empezó a hacer trampas con su propia fórmula. Lo siguiente que hizo fue meterse en problemas. Ha habido gerentes de pequeñas empresas que conocí. Realmente respetaba a Jeremy Grantham, un compañero mío en Harvard. Mi propio hombre, Herb Ehlers. Era sólido. Se metía en su oficina y cerraba la puerta con llave durante las horas de mercado, y a la hora de comer salía, cruzaba la calle con una pila de unos diez informes anuales hasta el club de campo y almorzaba solo y leía los informes anuales, volvía a la oficina y volvía a cerrar la puerta con llave, luego salía y hablaba con todo el mundo al cierre del mercado. Tuve mucha suerte cuando encontré a Herb, que había trabajado en Parker/Hunter [de Pittsburgh] como analista inmobiliario y luego fue a U.S. Steel como vicepresidente de informes financieros. Luego se jubiló a finales de los cuarenta y viajó a Europa. Había estado gestionando dinero para su familia, para sí mismo y para todo tipo de amigos. [James contrató a Ehlers, que se hizo cargo de la gestión de activos de Raymond James en 1984, rebautizándola como Eagle Asset Management. Lo dejó en 1994 para crear su propia empresa de gestión de activos, Liberty Investment Management, que tenía 5.400 millones de dólares bajo gestión cuando se vendió a Goldman Sachs en 1996].
P. ¿Cuál es el mayor riesgo al que se enfrenta un inversor, ya sea desde el punto de vista de la estrategia general o del entorno de inversión actual?
TJ. Lo primero que hay que saber es que, en casi cualquier periodo de diez años, las acciones suben. La gente es pésima a la hora de determinar los mínimos y los máximos. A mí me gusta promediar el coste en dólares e invertir dinero en el mercado a lo largo de varios años. Si entras en mi oficina con mucho dinero, te digo que si quieres invertirlo en los próximos dos años, lo haremos trimestralmente ocho veces. No se puede batir al mercado a largo plazo.
Gracias.
*Extraído del número de junio de Forbes Billionaire Investor.