¿Qué es exactamente Aquila?
Aquila es un dron o avión no tripulado que funciona con energía solar y que consiste básicamente en un gran ala de fibra de carbono de una envergadura similar a la de un Boeing 737, pero cuyo peso es inferior al de un coche de pequeño tamaño.
¿Con qué propósito ha sido diseñado?
Aquila ha sido creado con el objetivo de cumplir el nada desdeñable cometido de hacer posible que todas las personas, incluyendo aquellas que vivan en las zonas más recónditas del mundo, puedan disfrutar de acceso a Internet. La obsesión de Facebook es ampliar la cobertura de Internet a unos 4.000 millones de personas, el 60% de la población del planeta, que a día de hoy todavía no gozan de conexión, poniendo un especial énfasis en los países emergentes.
¿Qué es capaz de hacer?
Una vez se haya terminado el modelo definitivo Aquila será capaz de dar la vuelta a una región de hasta 60 millas de diámetro, con conectividad desde una altura de más de 60.000 pies (unos 18 kilómetros aproximadamente) gracias a las comunicaciones por láser y sistemas de ondas milimétricas.
“Aquila está diseñado para ser híper eficiente, por lo que puede volar hasta tres meses seguidos. La aeronave tiene la envergadura de un avión de pasajeros, pero a velocidad de crucero va a consumir solamente 5.000 vatios, el equivalente a tres secadores de pelo o a un horno microondas de alta gama”.
El proyecto de Facebook es crear una red con este tipo de aviones solares, colocándonos de forma geoestacionaria a gran altitud y con el uso de láser conectarlos a los equipos de tierra o satélites de comunicaciones. De este modo logrará que el 60% de la población que en la actualidad no dispone de conexión a Internet tenga acceso al mismo, ya que estos drones servirán como repetidores para las zonas que sobrevuelen.
Alphabet, la compañía matriz de Google, se encuentra explorando una idea similar, pero utilizando globos aerostáticos en lugar de drones.
¿Cuándo tuvo lugar la primera prueba de vuelo y en qué consistió?
El primer vuelo de una versión del dron a tamaño real tuvo lugar el día 28 de junio de 2016. “Hemos estado volando en una versión más pequeña, a escala 1/5, durante varios meses, pero esta ha sido la primera vez que volamos la máquina a tamaño completo” ha contado Jay Parikh, ingeniero jefe de Facebook, por medio de un mensaje publicado en la página web de la compañía. Por su parte, una portavoz de la empresa concretó que la prueba había tenido lugar en Yuma Proving Ground, una base militar de pruebas situada en Arizona, Estados Unidos.
En esta primera prueba Aquila fue propulsado hacia el cielo para después ser activado por control remoto. Tal y como ha explicado la propia red social, Aquila fue capaz de volar a una altitud moderada durante un total de 96 minutos, un tiempo tres veces superior a lo que se había previsto inicialmente. Ello les permitió recoger datos para verificar en condiciones reales cómo reacciona el avión no tripulado al tiempo y las turbulencias, así como su aerodinámica, la fiabilidad de sus sistema de autopilot y su consumo de energía.
“Fue un momento increíblemente emocionante para todos los miembros del equipo, que han puesto su vida en este proyecto durante los dos últimos años”, reveló Mark Zuckerberg a un medio estadounidense.
¿Cuál es el siguiente paso?
“En las próximas pruebas vamos a volar a Aquila más rápido, más alto y durante más tiempo, de forma que podamos situarlo a más de 60.000 pies. Cada prueba nos ayudará a aprender más rápido y avanzar hacia nuestra meta”, reveló Parikh en su mensaje.