Jacob Fortinsky y Kelechi Ukah se conocieron mientras jugaban al póquer con otros genios de las matemáticas en Harvard, donde Fortinsky vio a amigos que habían desarrollado modelos efectivos de apuestas deportivas ver sus apuestas limitadas o incluso prohibidas por las casas de apuestas establecidas después de ganar demasiado.
“Me sorprendió muchísimo que fuera una práctica tan común, que básicamente trataran a cualquier apostador deportivo ganador de la misma manera que un casino trata a un contador de cartas”, dice Fortinsky, de 28 años.
Esa frustración fue la base para que Fortinsky y Ukah iniciaran su propio negocio de apuestas deportivas en 2021, siendo aún estudiantes. Lo llamaron Novig porque no cobraba «vig» (abreviatura de «vigorish», la comisión que cobran las casas de apuestas tradicionales por cada apuesta). Tras un camino tortuoso con múltiples cambios, Novig tiene un puesto en la mesa, aunque con menos fichas que pesos pesados de la industria como DraftKings y FanDuel o las plataformas de predicción Kalshi y Polymarket.
El miércoles, Novig subió la apuesta al anunciar el cierre de una ronda de financiación Serie B de 75 millones de dólares, principalmente de firmas de capital riesgo especializadas en criptomonedas, lideradas por Pantera Capital. Novig, con sede en Nueva York y valorada en 500 millones de dólares, opera actualmente bajo la supervisión de reguladores estatales mediante un modelo de sorteos, que permite a los usuarios apostar con monedas virtuales. Sin embargo, recientemente solicitó la aprobación federal para ser regulada por la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas (CFTC) como mercado de contratos designado, lo que, según el marco regulatorio actual, la legalizaría en los 50 estados.
Sin comisiones ni vig, y con la aprobación de la CFTC pendiente, aún no está claro cómo generará ingresos Novig. Fortinsky afirmó que planea cobrar comisiones a los operadores institucionales y proveedores de liquidez que utilicen la plataforma, que generalmente enfrenta a los apostadores entre sí en lugar de a la casa, pero añadió que la monetización no será una prioridad hasta que alcance los mil millones de dólares en volumen de operaciones mensuales. Su volumen mensual actual ronda los 300 millones de dólares, una fracción de los 2 mil millones de dólares en operaciones que Kalshi facilita ahora cada semana. (Los gigantes de las apuestas deportivas más tradicionales también eclipsan a Novig, con DraftKings superando los 53 mil millones de dólares durante el año fiscal 2025).
“La mayor diferencia con nuestros competidores es el reconocimiento de marca”, afirma Fortinsky, quien se desempeña como director ejecutivo, mientras que Ukah es el director de tecnología de la empresa. “En cierto sentido, estamos jugando a la zaga. Fundamos esta empresa varios años después que algunos de los otros líderes del sector, pero creo que tenemos una mayor pendiente que nuestros competidores, así que estamos ansiosos por mantener el impulso”.
Fortinsky aprendió sobre los mercados de predicción en el instituto y los apreció como herramienta de pronóstico mientras seguía las elecciones presidenciales de 2016 y el referéndum del Brexit. Sin embargo, le llevó tiempo adoptar ese enfoque para Novig. En un entorno regulatorio más estricto cuando fundó la empresa, temía que obtener la licencia a nivel federal pudiera llevar años, y no había garantía de que se permitieran los contratos deportivos.
En cambio, Novig decidió operar estado por estado como los operadores tradicionales de apuestas deportivas en línea y obtuvo una licencia para lanzarse en Colorado en octubre de 2023. Sin embargo, Fortinsky pronto se desilusionó por las dificultades que encontró con otros reguladores estatales, quienes, según él, estaban protegiendo a los operadores tradicionales por temor a que el producto de menor margen de Novig perjudicara sus ingresos fiscales.
En abril de 2024, Novig revirtió su licencia y se retiró del mercado de Colorado para comenzar de cero bajo un modelo de sorteos, una forma para que las casas de apuestas eludieran regulaciones más estrictas al permitir a los clientes apostar con monedas virtuales en lugar de apostar dinero directamente, sin necesidad de una compra inicial, pero con la oportunidad de canjear los tokens por premios reales. Simultáneamente, Novig adoptó el modelo de mercado de predicciones, que ofrece contratos con precios que varían según la probabilidad del resultado de un evento, impulsados por transacciones entre pares, en lugar de que una casa de apuestas establezca cuotas fijas.
Novig se lanzó en 42 estados en septiembre de 2024, y hoy sus usuarios pueden apostar con «Novig Coins» gratuitas o adquirir «Novig Cash», canjeable por dinero real. Sin embargo, Nueva Jersey y California estuvieron entre los estados que prohibieron los juegos de sorteo que simulan apuestas el año pasado, lo que dificultó el futuro.
“Ese siempre fue un plan temporal para escalar lo más rápido y barato posible, para llegar a tantos usuarios como fuera posible y ver si era algo que el mercado quería”, dice Fortinsky.
Ahora, la aprobación de la CFTC como mercado de contrato designado legalizaría a Novig en todo Estados Unidos y le daría la misma designación regulatoria que Kalshi recibió en 2020. Fortinsky es optimista de que Novig podrá lanzarse a nivel nacional con las aprobaciones necesarias en los próximos meses.
Este último cambio se produce tras un año de crecimiento explosivo en los mercados de predicción. Kalshi y Polymarket recaudaron tres rondas de financiación cada una en 2025 y fueron valoradas recientemente en 11.000 y 9.000 millones de dólares, respectivamente. Novig recaudó su propia ronda de financiación Serie A de 18 millones de dólares en agosto, con una valoración de 90 millones de dólares. Su financiación total de 108 millones de dólares hasta la fecha incluye el respaldo de la aceleradora de startups Y Combinator y del mariscal de campo miembro del Salón de la Fama, Joe Montana , quien participó en su ronda de financiación inicial de 2023.
Coincidiendo con el auge de estos nuevos competidores, las acciones de Flutter Entertainment, empresa matriz de FanDuel, y de DraftKings han caído más del 50 % en los últimos seis meses. Ambas han estrenado sus propios mercados de predicciones en los últimos dos meses para mantenerse competitivas.
“Predictions es la oportunidad de crecimiento más emocionante que hemos visto desde la derogación de la ley PASPA en 2018”, declaró Jason Robins, director ejecutivo de DraftKings, en su presentación trimestral de resultados la semana pasada, refiriéndose a la decisión de la Corte Suprema de 2018 que abrió las puertas a la legalización de las apuestas deportivas en estados distintos de Nevada. Fue un cambio de tono notable con respecto a cómo abordó el tema tan solo tres meses antes, cuando afirmó que “Predictions es estructuralmente limitada y carece de la profundidad y amplitud de una oferta de apuestas deportivas” en comparación con otros competidores a los que DraftKings se ha enfrentado.
La nueva ronda de financiación de Novig le permitirá aumentar su inversión en marketing para atraer clientes de las grandes marcas y seguir desarrollando su equipo, que ya ha crecido de 14 a 50 empleados en el último año. Fortinsky afirma que planea implementar un programa de fidelización en los próximos meses.
“Otros mercados de predicciones han minimizado la importancia de los deportes en sus productos”, afirma Fortinsky, señalando que Kalshi recibe más atención por sus mercados de política, criptomonedas y cultura pop, a pesar de que la mayor parte de su actividad comercial aún se realiza a través de los deportes. “Nuestro objetivo es ser la plataforma de apuestas deportivas más grande del mundo”.
