Cerca de 500 robots humanoides de 16 países compitieron en lo que se anunció como la primera competencia de este tipo, los Juegos Mundiales de Robots Humanoides, en Pekín en agosto, enfrentándose en 26 eventos, desde atletismo y fútbol hasta danza y artes marciales. Entre los ganadores del torneo de tres días se encontraba el instituto de investigación estatal chino X-Humanoid, que obtuvo 10 medallas, dos de ellas de oro. Su robot bípedo de 1.8 metros de altura, Tien Kung Ultra, ganó la carrera de 100 metros, mientras que su Tian Yi, basado en ruedas, obtuvo el primer lugar en el concurso de manipulación de materiales, que simulaba tareas de fábrica
Tras el rendimiento de los robots se esconde una pieza tecnológica crucial: sus «ojos». Estos avanzados sensores de visión 3D fueron desarrollados por Orbbec, una empresa poco conocida con sede en el centro de fabricación de Shenzhen, en el sur de China. Esta tecnología permite a los robots percibir la profundidad como los humanos, lo que les permite navegar por entornos complejos e interactuar con su entorno. El presidente y director ejecutivo de la empresa, Howard Huang , de 46 años , aspira a un ambicioso objetivo. «Queremos dotar a los robots de capacidades de visión que superen las de los humanos», afirma en una entrevista en vídeo.
X-Humanoid
Fundada por Huang en 2013, Orbbec comenzó fabricando sensores de visión para su uso en escaneo 3D y biometría. Su especialidad son las cámaras que capturan tanto el color como la profundidad y se utilizan para tareas de corto a medio alcance, como el escaneo de rostros y la identificación de objetos. La empresa también fabrica sensores lidar, o de detección y alcance de luz, que se utilizan para tareas de largo alcance como la navegación. Ambos tipos de sensores se integran individualmente o se combinan en una gama de robótica, desde robots industriales, robots móviles autónomos (RAM) y brazos robóticos hasta coches autónomos, drones y, más recientemente, humanoides impulsados por IA
La ambición de Huang de «construir los mejores ‘ojos’ robóticos del mundo» coincide con el vertiginoso crecimiento del mercado global de la robótica, que se estima que crecerá a una tasa anual compuesta del 14%, alcanzando los 179 000 millones de dólares en 2033, desde los 53 000 millones de dólares en 2024, según un informe de junio de Research and Markets. La firma, con sede en Dublín, cita factores impulsores como los rápidos avances en IA y la creciente demanda de automatización industrial.
“Queremos que los robots tengan capacidades de visión que superen las de los humanos”.
Como el mayor mercado mundial de robótica, China impulsa la demanda global, impulsada por el apoyo gubernamental, según un informe de junio de Morgan Stanley. Fundamentalmente para Orbbec, el banco de inversión estadounidense prevé que la expansión del mercado nacional de componentes robóticos se mantenga al mismo ritmo, con el crecimiento más rápido proveniente de la visión 3D y otros sensores. Orbbec, que cotiza en la bolsa de Shanghái y obtiene el 90% de sus ingresos del mercado nacional y el resto de países como Corea del Sur, Singapur, Japón y Estados Unidos, ya está cosechando los frutos.
En los primeros nueve meses de 2025, Orbbec registró un beneficio neto de 69 millones de yuanes (9,8 millones de dólares), frente a una pérdida neta de 102 millones de yuanes el año anterior, con unos ingresos que se duplicaron con creces hasta alcanzar los 714 millones de yuanes. Si bien no se disponía de un desglose de los ingresos para ese período, durante los primeros seis meses de 2025, casi dos tercios de las ventas provinieron de sensores para biometría, principalmente reconocimiento facial, y escáneres para aplicaciones de consumo como la impresión 3D y la realidad virtual para videojuegos; los sensores para robótica representaron un tercio.
La compañía, que afirma tener una producción acumulada superior a los 5 millones de sensores a finales de diciembre, ha visto sus acciones más que duplicarse en los últimos 12 meses. Esto convirtió a Huang, con una participación del 27%, en multimillonario por primera vez el año pasado y le otorgó un patrimonio neto de 1.600 millones de dólares a mediados de enero.
Fuente: Orbbec
Entre los clientes destacados de Orbbec se encuentra la plataforma de pagos digitales Alipay del gigante chino de tecnología financiera Ant Group, que utiliza sus cámaras para el reconocimiento facial en pagos sin contacto. (Ant posee el 9% de la empresa a través de su división de capital de riesgo). En robótica, la empresa abastece principalmente a fabricantes de robots de servicio, incluidos Pudu Robotics y Gausium de China, ambos especializados en robots de limpieza, y Robocare de Corea del Sur, que fabrica robots para el cuidado de personas. Según las unidades vendidas, Orbbec ostenta el 70% del mercado de sensores de visión 3D para robótica de servicios móviles tanto en China como en Corea del Sur. También vende sensores a empresas que fabrican AMR para fábricas y almacenes, como Standard Robots de China y Twinny de Corea
Pero actualmente, Huang se centra exclusivamente en los humanoides, que se espera que se conviertan en la categoría de robots más grande a largo plazo. Morgan Stanley estimó en enero que el mercado global de robots antropomórficos impulsados por IA alcanzará los 7,5 billones de dólares para 2050. Se prevé que la demanda aumente a medida que los fabricantes aumenten su escala y los costos disminuyan. Bank of America Global Research estima que el costo de construir un humanoide típico podría reducirse aproximadamente a la mitad en los próximos cinco a diez años, suponiendo que la mayoría de sus componentes se fabriquen en China.
La cartera de clientes de Orbbec incluye un número cada vez mayor de fabricantes de humanoides. Además de X-Humanoid, suministra a AgiBot; Stardust Intelligence, respaldada por Ant; y a la unidad Robbyant de Ant, todas con sede en China. Otro cliente destacado es UBTech Robotics, del multimillonario Zhou Jian, que en noviembre anunció que comenzaría la producción en masa de humanoides para uso industrial.
Aunque no dispone de datos exactos, Huang afirma que la cuota de mercado de Orbbec en sensores de visión 3D para humanoides en China probablemente sea mayor que la de los robots de servicio. «Casi todas las empresas de robots humanoides que se puedan nombrar en China ya han instalado nuestros sensores de visión o, como mínimo, han recibido muestras para realizar pruebas», explica. Huang prevé que las ventas de sensores de visión para robótica se dupliquen anualmente durante los próximos tres a cinco años, convirtiéndose en la mayor fuente de ingresos de la empresa, lo que impulsaría un aumento de cinco a diez veces en sus ingresos totales para 2030.
Fuente: Orbbec
Orbbec está bien posicionada para beneficiarse del auge de la robótica en China porque es la única empresa nacional especializada en cámaras RGBD (rojo, verde, azul, profundidad) para máquinas complejas, afirma Zhou Xinyu, analista de Tianfeng Securities, con sede en Wuhan. Los competidores locales de la empresa, como RoboSense Technology, con sede en Shenzhen, y Hesai Technology, con sede en Shanghái, se centran principalmente en sensores lidar para coches autónomos, señala
El principal rival con el que Huang debe lidiar es RealSense, con sede en California, que se separó del gigante estadounidense de semiconductores Intel en julio y, al igual que Orbbec, afirma tener más de 3000 clientes. RealSense afirma que entre sus clientes se encuentran Unitree Robotics, uno de los fabricantes de humanoides más conocidos de China; Boston Dynamics, una subsidiaria con sede en Massachusetts de la surcoreana Hyundai Motor; y Agility Robotics, respaldada por Nvidia, con sede en Oregón. Afirma que sus cámaras de profundidad están integradas en el 60% de los AMR del mundo y el 80% de los humanoides. Orbbec se negó a comentar sobre las afirmaciones de participación de mercado de RealSense, pero Zhong Len, gerente general de la línea de productos robóticos de la compañía china, dice que Orbbec «se ha asegurado más de tres cuartas partes de los principales fabricantes de robots de limpieza y entrega del mundo como clientes».
“Si estás preparado cuando las grandes tecnológicas hagan su movimiento, ese es tu momento”.
Huang afirma que la cámara 3D insignia de Orbbec, la Gemini 435Le, ofrece un rendimiento entre un 30 % y un 50 % superior al de la D555 de RealSense, uno de sus modelos líderes, en cuanto a precisión de profundidad, integridad del mapa de profundidad y nitidez de bordes (todo lo cual ayuda a un robot a identificar un objeto, determinar su proximidad y desplazarse rápidamente a su alrededor), por el mismo precio de venta al público de 499 dólares. Mike Nielsen, vicepresidente de marketing de RealSense, admite que, si bien el rendimiento de las cámaras de ambos rivales «podría considerarse comparable», la alta utilización de sus sensores en humanoides es un mejor indicador de qué empresa lleva la delantera.
Las cámaras de Orbbec rivalizan con las de RealSense en cuanto a métricas técnicas porque la empresa china ha pasado por más ciclos de desarrollo, según Song Zhan, director ejecutivo del laboratorio de diseño inteligente y visión artificial de los Institutos de Tecnología Avanzada de Shenzhen, financiados por el gobierno. Orbbec también produce una mayor variedad de cámaras 3D para robots, señala. «RealSense solo tiene unos pocos modelos. Si funcionan, genial; si no, no hay muchas otras opciones».
Simon Zhao para Forbes Asia
Los clientes de Orbbec apoyan sus productos, afirmando que ofrecen alta calidad a un precio razonable. Zhang Qiang, presidente del comité de investigación de X-Humanoid, afirma que los fabricantes de humanoides priorizan la calidad de la imagen, la estabilidad operativa y la consistencia en la producción en masa. «Los sensores de visión de Orbbec son rentables con un alto nivel de integridad, respaldados por un sólido soporte posventa», afirma
Todos los sensores de Orbbec se fabrican internamente, desde el diseño de chips especializados y la creación de algoritmos hasta el ensamblaje final. Sus productos son compatibles con el paquete de software Isaac de Nvidia y la plataforma informática Jetson Thor, ambos utilizados para programar robots (los productos RealSense también son compatibles). «Me he centrado en la medición óptica 3D [una tecnología clave en los sensores de visión 3D] desde 2002», afirma Huang, y añade que desarrollar productos con muy pocos errores, una experiencia de usuario fluida y alta fiabilidad es imposible sin años de experiencia.
De origen modesto, Huang no creció aspirando a la riqueza tecnológica. Afirma que tuvo una infancia tranquila, con un padre que trabajaba en una institución estatal y una madre que enseñaba matemáticas, política y música en secundaria. Destacado en física, Huang obtuvo una licenciatura en la Universidad de Pekín, una maestría en la Universidad Nacional de Singapur y un doctorado en la Universidad de la Ciudad de Hong Kong, todas en ingeniería. Se convirtió en investigador especializado en medición óptica 3D en varios institutos, como la Alianza Singapur-MIT para la Investigación y la Tecnología en Singapur y la Universidad Politécnica de Hong Kong.
Con el tiempo, Huang anhelaba más. «En el ámbito académico, publicaba artículos de investigación; no veía su aplicación en el mundo real», dice. «Lo que hacemos ahora es escribir artículos de investigación en la fábrica, para la industria», añade. Durante sus estudios universitarios, la película de acción y ciencia ficción » Yo, Robot» cautivó su imaginación. Un éxito de taquilla en 2004, la película describe un mundo en 2035, donde los robots son comunes. Para el joven estudiante, fue una visión cautivadora del futuro.
En 2013, pidió prestados 10 millones de yuanes a cuatro amigos del instituto y empezó a construir una línea de producción de sensores de visión 3D en una fábrica que alquiló en el delta del río Perla, en China. Pero la transición al emprendimiento no fue sencilla y pronto tuvo problemas de liquidez. Volvió a recurrir a sus amigos, con la gorra en la mano. «La academia era sencilla: trabajaba en principios y algoritmos, y usaba cámaras que compraba para crear una demostración, y eso era todo», dice Huang. «Pero como empresa, teníamos que gestionarlo todo internamente, desde la fabricación de moldes hasta el diseño de productos. Fue un verdadero reto».
El emprendedor en ciernes también se dio cuenta de que su sueño de fabricar ojos robóticos era prematuro, ya que el mercado no era lo suficientemente grande en ese momento. Su primer dispositivo, lanzado en 2015, fue para escaneo 3D, seguido dos años después por sensores para uso en biometría. Eso le ayudó a conseguir clientes como Ant y el fabricante chino de teléfonos inteligentes Oppo. Deseoso de replicar el éxito de Apple en la identificación facial, Oppo eligió a Orbbec, dice Huang, porque era la única empresa en ese momento que ofrecía sensores avanzados de reconocimiento facial aparte del gigante estadounidense de teléfonos inteligentes, que no licencia su tecnología Face ID a otros. «Si estás preparado cuando las grandes tecnológicas hacen su movimiento, ese es tu momento», dice Huang, «Pero si esperas hasta que se lancen para comenzar tu I+D, estás en la misma línea de salida que todos los demás».
A medida que la cartera de clientes de alto perfil de Orbbec crecía, atrajo a inversores destacados como MediaTek Ventures, la división de capital riesgo del diseñador taiwanés de chips MediaTek, y la firma de inversión SAIF Partners, con sede en Hong Kong, así como Ant. A mediados de 2022, la salida a bolsa de la compañía en el mercado tecnológico Star de Shanghái recaudó 1200 millones de yuanes, principalmente para desarrollar sensores de visión 3D para hogares inteligentes y robótica. El momento fue oportuno, ya que la IA generativa irrumpió en escena poco después, anunciando el potencial de combinar las capacidades de la IA con el hardware robótico. Con los chips de IA haciendo que los autómatas sean más inteligentes y mejor capaces de responder a su entorno, el equipo de más de 300 ingenieros de Orbbec redobló sus esfuerzos y la compañía pudo introducir sensores de visión especializados para robótica un año después.
Hoy en día, con la mirada puesta en una mayor porción del mercado de humanoides, Huang tiene un gran trabajo en el aspecto técnico. Los humanoides siguen siendo toscos en parte porque las cámaras 3D no son lo suficientemente sofisticadas, afirma Zhang de X-Humanoid. Necesitan mejores capacidades de percepción de profundidad y la capacidad de procesar diferentes condiciones de iluminación, explica.
En respuesta, Orbbec está recaudando 980 millones de yuanes mediante una colocación privada de acciones, que se destinarán principalmente al desarrollo de sensores y algoritmos de visión más avanzados. Alrededor del 12 % de los ingresos se destinará a la ampliación de una fábrica de 120.000 metros cuadrados en Guangdong, que inició sus operaciones en 2024. Además de los sensores, la planta tiene capacidad para ensamblar unos 100.000 AMR al año, un nuevo negocio en el que Huang se incorporó en 2024, impulsado, según él, por la demanda de los clientes. Se está construyendo una segunda fábrica en Vietnam para clientes que buscan mercados extranjeros, como Estados Unidos, aprovechando la reducción de aranceles en ese país.
Sintiendo que su visión del futuro ya está a su alcance, Huang rebosa entusiasmo. «Siempre fui optimista sobre la robótica», dice, pero con la llegada de la IA, «el futuro de la robótica es tan vasto como las estrellas y el mar».
