Durante una llamada telefónica con Forbes en diciembre, el fundador de la empresa privada WeatherTech —con ingresos anuales de 800 millones de dólares—, David MacNeil, arremetió contra el etiquetado de los productos.
“Si entras en cualquier tienda de Estados Unidos y coges una caja, la Comisión Federal de Comercio exige que todo lo que compras indique su país de origen. Pero cuando compras por internet, no hay ninguna regulación al respecto”, se quejó. “Los consumidores estadounidenses están siendo engañados y estafados al no saber dónde se fabrican los productos. Es una situación muy, muy grave que debe corregirse, ya sea mediante una orden ejecutiva o a través del Congreso”. O, añadió, mediante “unas directrices de la FTC que aún no existen”.
Aunque su diatriba incluía cierta exageración —las normas sobre el etiquetado del país de origen son complejas y no se aplican de forma universal, según la propia FTC y la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza—, este tipo de retórica patriótica conecta bien con determinados sectores del país en la actualidad.
Apenas unas semanas después de esa conversación con Forbes, el presidente Donald Trump nominó a MacNeil —miembro de Mar-a-Lago y donante de más de 3 millones de dólares a las campañas de Trump, comités de acción política asociados y actos de investidura— para ocupar uno de los tres puestos vacantes en la FTC. Si es confirmado, MacNeil, cuyo patrimonio Forbes estima en más de 4.000 millones de dólares, se convertirá en el duodécimo multimillonario —o cónyuge de uno— que forma parte actualmente del gobierno de Trump.
“Estoy listo para arremangarme y ponerme a trabajar para ayudar a todos los consumidores de Estados Unidos”, asegura MacNeil, de 66 años, a Forbes. Y también está claramente preparado, si obtiene el cargo, para utilizarlo en favor de una de sus grandes ambiciones: promover la fabricación en Estados Unidos. Un nuevo marco normativo de la FTC sobre el país de origen sería un primer paso.
MacNeil defendía la producción nacional mucho antes de que estuviera de moda. Empezó a vender algunos productos fabricados en EE. UU. en 1994, cinco años después de fundar la empresa y el mismo año en que entró en vigor el NAFTA, dando paso a una era de aranceles más bajos y deslocalización masiva. Poco a poco fue ampliando esa apuesta y hoy WeatherTech fabrica todos sus productos en 11 plantas en Illinois y obtiene todos sus materiales dentro del país.
“Estamos tan integrados verticalmente que cocinamos nuestra propia comida para los empleados. Cortamos nuestro propio césped”, dice MacNeil. “Extrusionamos nuestro propio plástico. Diseñamos, desarrollamos y fabricamos nuestros propios moldes y herramientas”.
Ha promocionado la producción estadounidense de WeatherTech en vallas publicitarias, anuncios de la Super Bowl e incluso en un almuerzo de donantes con Trump antes de que fuera elegido presidente. Sentado junto al futuro mandatario, MacNeil recuerda cómo Trump lo provocó: “‘David, podrías ganar mucho más dinero fabricando tus productos en China. ¿Por qué no los haces allí?’”. Su respuesta fue clara: “Es más importante dar trabajo a mis compatriotas que ganar un dólar más apoyando la industria china”. Según MacNeil, a Trump le encantó esa contestación.
Los aranceles del segundo mandato de Trump ya han beneficiado a WeatherTech frente a algunos competidores. “Los aranceles están pasando factura en el sector del automóvil”, explica Dan Daitchman, director general de la firma de asesoría financiera GA Group. Aunque los impuestos se han centrado principalmente en vehículos y componentes, también han afectado a piezas y accesorios del mercado secundario como los de WeatherTech, reduciendo los márgenes brutos del sector hasta en un 4% durante la primera mitad de 2025.
Los márgenes de WeatherTech también han bajado, pero en torno al 2%, algo que MacNeil atribuye a la inflación y al aumento del coste del petróleo utilizado en sus plásticos. Además, los aranceles de represalia a las exportaciones estadounidenses apenas le afectan, ya que cerca del 95% de las ventas de la empresa se realizan dentro del país. En palabras de MacNeil: “WeatherTech está llevándose una porción mayor de un pastel que se está encogiendo”.
Eso, a su vez, está impulsando su fortuna personal. Según estimaciones de Forbes, WeatherTech —que posee al 100%— vale unos 2.400 millones de dólares. MacNeil también cuenta con al menos 320 millones de dólares en propiedades inmobiliarias personales, en su mayoría en Florida, donde empezó a trasladarse en 2016. Entre ellas figuran una finca de unos 27 millones de dólares para su hija en Wellington y una mansión de 75 millones que acaba de comprar en Manalapan, ambas cerca de Palm Beach.
A esto se suma una colección de unos 350 coches valorada en más de 400 millones de dólares (MacNeil afirma que ronda los 500 millones), así como unos 90 millones en aviones, jets y helicópteros que él mismo pilota en gran medida. “Volar es mi verdadera pasión”, dice. También posee otros activos, como inmuebles comerciales en Illinois y Florida que alquila a pequeñas empresas, entre ellas una cervecería, un tintado de lunas y una pizzería.
Muchas de estas inversiones se financiaron con los beneficios de WeatherTech. Documentos fiscales filtrados a ProPublica en 2020 revelaron que MacNeil se pagó generosamente en ciertos periodos, cobrando alrededor de 180 millones de dólares entre 2016 y 2018. Aunque se niega a revelar sus salarios más recientes —y afirma que empezó a reducirlos de forma sustancial en 2019 para reinvertir más en la empresa—, asegura que tanto él como WeatherTech han pagado “muy por encima” de 500 millones de dólares en impuestos durante la última década.
MacNeil, que tiene la habilidad de convertir cualquier conversación en una defensa apasionada de la fabricación nacional, insiste en que el éxito de WeatherTech no solo es bueno para él, sino para todo el país.
“Tenemos que mantener nuestra potencia industrial”, interrumpe mientras explica la política de precios de la empresa. “Si no tenemos la capacidad de fabricar cosas, estamos perdidos como sociedad. Nos hemos convertido en un país de servicios: gente cortando césped y cortando el pelo”.
A veces se dice que los patriotas más fervientes son los ciudadanos naturalizados. Ese es, sin duda, el caso de MacNeil, que nació en Canadá en 1959 pero emigró a los suburbios de Chicago con una green card cuando aún no había cumplido un año. Fue criado por su madre, profesora de enfermería pediátrica en la Universidad de Illinois.
Ella también le inculcó el valor del trabajo duro. “Ni siquiera creo que supiera escribir espíritu emprendedor cuando era joven, y mucho menos entender qué significaba”, recuerda MacNeil. “Lo que sí tenía era una ética de trabajo que me llevaba a hacerlo lo mejor posible en todo aquello a lo que me dedicaba”.
Su primer empleo en el instituto fue repostar gasolina por tres dólares la hora. Pronto pasó a conducir taxis y limusinas —llegó a ser chófer del fallecido locutor de radio Paul Harvey— y trabajó como maquinista y vendedor de coches. Más adelante consiguió un puesto como vicepresidente de ventas en la empresa de ingeniería automotriz AMG y, posteriormente, abrió su propio concesionario de coches clásicos.
Los coches eran claramente el hilo conductor. “Crecí en la época dorada de los muscle cars en Estados Unidos. Los chicos populares siempre tenían un coche espectacular”, cuenta MacNeil. Compró su primer vehículo —y el primero de su familia— en 1976 por 300 dólares (unos 1.700 dólares actuales): un Chevrolet Impala de dos puertas de 1968 con el motor quemado, que sustituyó por uno funcional que encontró en un desguace por 100 dólares.
Empezó a competir en carreras durante la universidad y es piloto con licencia de bronce de la FIA. Su hijo menor, Cooper, es expiloto profesional; él y sus dos hermanos trabajan hoy en WeatherTech.
«No haré nada que no beneficie a todas las personas. No tengo lealtad hacia nadie más que hacia el pueblo estadounidense.»
Fue durante un viaje a Escocia en 1989 cuando MacNeil tuvo por primera vez la idea de WeatherTech. Tras encontrarse con mal tiempo, se fijó en que las alfombrillas del coche de alquiler tenían canales elevados diseñados para evitar que el barro y la nieve se desbordaran. No se parecía a nada que hubiera visto en Estados Unidos. Anotó la marca, devolvió el vehículo y continuó su viaje, pero no pudo dejar de pensar en ellas.
«Mi mujer me miraba como si estuviera loco, porque no paraba de hablar de alfombrillas de goma», recuerda. «Y yo le decía: “La gente en Estados Unidos podría usar esto”».
De regreso a casa, una semana después, llamó a la empresa —Cannon Rubber, una firma británica hoy desaparecida— y logró convencerla para convertirse en su distribuidor en Norteamérica. Cannon le exigió pagar las alfombrillas por adelantado, así que MacNeil pidió una segunda hipoteca de 50.000 dólares sobre su casa para comprar un contenedor de 20 pies lleno de producto. La apuesta salió bien: en el primer mes vendió 30.000 dólares en alfombrillas, principalmente recorriendo concesionarios locales y colocando un anuncio en la revista Road & Track. En menos de dos años, el negocio ya era rentable.
La relación con Cannon se rompió en 2007, después de que MacNeil denunciara defectos en las alfombrillas. Ese mismo año, rompió definitivamente con la empresa y empezó a fabricar sus propios productos, inicialmente con la ayuda de un fabricante externo.
El siguiente paso fue construir su propia marca. «Hicimos grupos de enfoque y una de las cosas que aprendimos es que, cuando alguien compra un coche nuevo, cualquier cosa negativa que le ocurra dentro es una tragedia», explica Dave Sollitt, exdirectivo de planificación estratégica en Pinnacle, la agencia de publicidad televisiva de WeatherTech en aquel momento. «Un coche nuevo es la mayor inversión que hace una persona, aparte de su casa».
Por eso, los tres primeros anuncios de televisión de la compañía —que juntos costaron apenas 50.000 dólares— mostraban a conductores enfrentándose a pequeños desastres cotidianos: un café derramado o un perro (interpretado por uno de los golden retrievers de MacNeil) entrando con las patas llenas de barro. Tras emitirse durante un mes en cuatro mercados iniciales, las ventas de WeatherTech aumentaron alrededor de un 250%.
En 2014, MacNeil se jugó 4 millones de dólares en el primer anuncio de la marca en la Super Bowl. «Si quieres convertirte en un nombre presente en todos los hogares, tienes que estar en todos los hogares», afirma.
Con el tiempo, MacNeil amplió el negocio más allá del automóvil. WeatherTech empezó a vender alfombrillas para cocinas y baños, bandejas para botas, posavasos, soportes para tabletas e incluso comederos de acero inoxidable para mascotas. «Intentamos resolver problemas con productos», explica, señalando que diseñó estos últimos después de que algunos comederos fabricados en el extranjero —como los incluidos en una retirada de productos de Petco en 2012— contuvieran trazas de material radiactivo.
Hoy, la marca invierte más de 100 millones de dólares al año en marketing, incluidos enormes carteles publicitarios que cubren las autopistas de su ciudad natal, Chicago —donde su gasto en publicidad exterior es el sexto más alto entre las empresas con sede en Illinois, según MediaRadar— y una media de 8 millones de dólares en sus ya tradicionales anuncios anuales de la Super Bowl, casi siempre cargados de imaginería patriótica y, por supuesto, con la presencia de sus perros.
La consultora Brand Keys situó a WeatherTech como la 24ª marca más patriótica de Estados Unidos el año pasado. «Han hecho un trabajo brillante contando la historia de la marca», afirma Peter MacGillivray, veterano del sector de ventas y marketing, destacando que WeatherTech es única entre sus competidores por atraer tanto a los aficionados al motor como al conductor medio. «Han llegado al gran público».
Eso sí, ser una marca cien por cien estadounidense tiene un precio —literalmente— elevado. WeatherTech es conocida por ser cara: los propietarios de una nueva Ford F-150, el vehículo más vendido del país, deben pagar 140 dólares por su alfombrilla premium FloorLiner HP.
«Cuando entiendes realmente todo lo que hay detrás de ese producto, es una ganga», sostiene MacNeil, señalando el uso de mediciones láser, la ingeniería de moldes por inyección, el polímero de alta calidad, inodoro y con tacto de goma, y los “salarios reales” que paga a sus trabajadores —en comparación con sus homólogos chinos, dice—, que comienzan en unos 22 dólares por hora para puestos de entrada y alcanzan entre 30 y 35 dólares para empleos cualificados. «No hay nada barato en lo que hacemos, pero sí hay excelencia». MacGillivray coincide y define los productos de WeatherTech como «el estándar de oro».
En los últimos años, MacNeil ha comenzado a abrirse camino en nuevos terrenos. Uno de ellos es la política. En 2018, se pronunció públicamente a favor de DACA, el programa que protege de la deportación a las personas indocumentadas que llegaron a Estados Unidos siendo niños, y anunció que dejaría de donar a políticos republicanos que no respaldaran esa iniciativa. «Es algo que me toca muy de cerca porque yo mismo fui inmigrante», afirma. MacNeil evita pronunciarse de forma concreta sobre las actuales políticas migratorias de Trump y se limita a señalar: «Las leyes de inmigración deben aplicarse de forma racional y compasiva hasta que el Congreso decida y legisle lo contrario. Está claro que las leyes no pueden aplicarse de manera selectiva».
Y desde hace al menos un año, también ha estado presionando públicamente para que se aprueben esas “todavía inexistentes directrices de la FTC” que obliguen a los productos vendidos online a indicar su país de origen.
Al parecer, el presidente escuchó el mensaje. La nominación de MacNeil por parte de Trump podría situarlo en una posición clave para convertir su activismo en acciones concretas. La Comisión Federal de Comercio (FTC) es una de las agencias gubernamentales más influyentes del país: con el mandato de proteger a los consumidores frente a prácticas empresariales desleales y anticompetitivas, tiene capacidad para regular y supervisar prácticamente cualquier sector. (En mayo, el presidente lo había propuesto como embajador general para la Competitividad Industrial y Manufacturera —un cargo relativamente menor—, pero esa designación expiró a comienzos de año al no llegar el Senado a votar su confirmación a tiempo).
«Siempre digo que todo está en venta, excepto mis perros, mi hija y mi esposa».
Por supuesto, esto plantea la cuestión de los conflictos de interés. La aprobación de las directrices de la FTC que él desea beneficiaría claramente a la estadounidense WeatherTech. La comisión también puede perseguir a empresas (incluidos competidores de MacNeil) que afirmen falsamente tener origen estadounidense, como hizo cuando multó a Williams-Sonoma con 3,17 millones de dólares en 2024. Los recursos son limitados, por lo que priorizar una vía de aplicación de la ley implica necesariamente dejar otras en segundo plano.
«No está del todo claro dónde se trazan las líneas, pero si has estado presionando activamente al gobierno para que se produzca un determinado cambio normativo, no queda bien entrar después en el gobierno y votar como comisionado sobre esa misma norma. Da la impresión de que no eres imparcial», afirma Richard Painter, que fue abogado de ética en la Casa Blanca durante la presidencia de George W. Bush.
«Diría que el 97% de los asuntos que llegan a la Comisión Federal de Comercio no van a tener un efecto directo y predecible sobre WeatherTech», continúa. «Sí creo que debería apartarse de cualquier asunto relacionado con el “made in America” si ha estado haciendo lobby sobre ello. Y eso podría ser un problema si el presidente Trump realmente intenta utilizar la Comisión Federal de Comercio para avanzar hacia una política muy nacionalista y proteccionista».
Existen formas de mitigar la apariencia —o la existencia— de sesgos. Lo más habitual es que los cargos políticos se abstengan de participar en determinadas votaciones. Con menos frecuencia, señala Painter, pueden poner los activos implicados en un fideicomiso ciego —algo que no funciona realmente con una empresa privada— o venderlos.
MacNeil no está preocupado: «No haré nada que no beneficie a todas las personas. No tengo lealtad a nadie más que al pueblo estadounidense». Ya espera apartarse de las operaciones diarias de WeatherTech si es confirmado. «Si me acerco a mil kilómetros de un conflicto de interés, me abstendré y acudiré a los abogados del gobierno o a mis superiores para pedir consejo sobre cómo manejar la situación», afirma. «Pero, por Dios, si WeatherTech acaba incluida en un gran grupo junto con todos los demás fabricantes estadounidenses de nuestra gran nación… todos nos beneficiamos de mejores leyes y de una mayor transparencia para los consumidores. No siento que eso sea un conflicto de interés».
De hecho, ya ha estado recibiendo ofertas por WeatherTech, aunque no ha intentado venderla activamente. «Siempre digo que todo está en venta excepto mis perros, mi hija y mi esposa», bromea (sus dos hijos varones, al parecer, sí entran en la ecuación). Para desprenderse de la empresa, dice, tendría que estar seguro de que el comprador mantendría su «excelencia y filosofía centrada en el cliente».
Para MacNeil, eso es un asunto para el futuro. Esta semana, al menos, está centrado en iniciar el papeleo necesario de cara al proceso de confirmación en el Senado y en disfrutar el momento. «Por favor, busca en Google “David MacNeil FTC”», escribió por correo electrónico a Forbes justo después de conocerse la nominación de Trump. «Por favor, siéntate antes de pulsar enter».
