En noviembre de 2016, el Dr. Luigi Taranto Montemurro, investigador de Harvard, se encontraba en un laboratorio del Hospital Brigham and Women’s observando el sueño de un hombre de mediana edad con apnea obstructiva del sueño, quien yacía en una cama conectada a cables para controlar si dejaba de respirar durante la noche. Taranto Montemurro estaba probando un posible medicamento, pero no esperaba mucho. Los investigadores llevaban décadas intentando encontrar un fármaco que pudiera solucionar esta afección común —en la que la respiración se detiene durante el sueño, lo que a veces reduce los niveles de oxígeno a un nivel peligroso— y todos los esfuerzos anteriores habían fracasado.
Entonces se dio cuenta de que el hombre dormido respiraba con normalidad.
“Normalmente, este tipo sufría de apneas y, de repente, respiraba bien. Así que fui a ver si algo fallaba en el equipo, si no estaba bien conectado”, explica Taranto Montemurro a Forbes. Pero la conexión funcionó. La combinación de dos fármacos que había estado probando dio resultado. “Fue como: ‘¡Guau! No puedo creer lo que veo’”, explica.
Nueve años después, la startup Apnimed, con sede en Cambridge, Massachusetts, que adquirió los derechos del posible medicamento de Harvard, se prepara para solicitar la aprobación de la FDA para una pastilla nocturna basada en esos dos fármacos para el trastorno respiratorio. En pocas palabras, el medicamento actúa activando el tronco encefálico, impidiendo la relajación muscular completa en la garganta, a la vez que permite que el cerebro descanse durante el sueño. Si todo marcha bien, podría estar disponible en el mercado en el primer semestre de 2027, ofreciendo un tratamiento que podría cambiar la vida de algunos de los aproximadamente 80 millones de personas con apnea del sueño en Estados Unidos.
Actualmente, el tratamiento principal para la enfermedad es una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias, conocida como CPAP, que impulsa el aire por la garganta del usuario para mantenerla abierta. El dispositivo funciona. Pero, como era de esperar, es detestado por casi todos los que tienen que usarlo. Muchas personas con apnea del sueño se niegan a probarlo o ni siquiera se diagnostican por miedo a tener que hacerlo. Sin embargo, la apnea del sueño no es solo una molestia menor. Las investigaciones demuestran que las personas con apnea del sueño sin tratamiento son más propensas a desarrollar problemas cardíacos, accidentes cerebrovasculares e incluso Parkinson y Alzheimer. Un tratamiento más tolerable para los pacientes podría tener un impacto transformador en su salud general.
«Una pastilla para la apnea del sueño siempre ha sido el santo grial».
Dr. Andrew Wellman, investigador del sueño de Harvard
Apnimed es una empresa biotecnológica en fase inicial, lo que significa que está perdiendo dinero y aún no ha obtenido ingresos. Pero la promesa de la píldora le ha ayudado a recaudar 260 millones de dólares de inversores, entre ellos Morningside, Alpha Wave Global y Sectoral Asset Management, con una valoración de unos 400 millones de dólares. Si logra comercializar el fármaco, podría valer mucho más. Lanzar un fármaco es caro, y Apnimed está considerando cómo recaudar fondos para ello, incluyendo la posibilidad de una oferta pública inicial (IPO), quizás este mismo año. Incluso si un pequeño porcentaje de personas con apnea del sueño tomara su fármaco, se convertiría en un éxito de ventas con ventas de miles de millones de dólares.
“Las cifras son alarmantes”, afirma el Dr. Larry Miller, cofundador y director ejecutivo de Apnimed, neumólogo y emprendedor en serie que pospuso su jubilación para lanzar la empresa. “Creo que millones de personas lo usarán. No sabemos si serán un millón o diez”.
Hasta hace poco, la medicina del sueño ha estado bastante estancada. Incluso hoy, el interés por el sueño en Silicon Valley se centra más en colchones y wearables de alta tecnología dirigidos a consumidores que buscan un sueño «optimizado». La apnea del sueño, a pesar de que ahora existen algunas startups en fase inicial dedicadas a ella, es una enfermedad que pasa desapercibida. «No es una enfermedad emocionante», explica Miller. «Algunas enfermedades, como el Alzheimer, captan la atención del público. Esta nunca lo hizo».
Esto puede deberse a que el sueño no se comprende bien, a pesar de que pasamos aproximadamente un tercio de nuestra vida durmiendo. O puede deberse a la falsa percepción de que no es una enfermedad grave o un problema exclusivo de hombres obesos de mediana edad. La CPAP data de 1981; antes de esa fecha, las personas con apnea del sueño grave se trataban con traqueotomía, una perforación quirúrgica en la tráquea.
“La apnea obstructiva del sueño es un problema de salud pública masivo que no se reconoce, trata ni diagnostica lo suficiente”, explica el Dr. Nate Watson, médico especialista en medicina del sueño y expresidente de la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño (que ha realizado algunas consultorías con Apnimed).
Un tratamiento para la apnea del sueño ha sido durante mucho tiempo un deseo para el investigador del sueño de Harvard, el Dr. Andrew Wellman, quien dirige el Laboratorio de Trastornos Respiratorios del Sueño en el Hospital Brigham and Women’s, donde Taranto Montemurro era un postdoctorado. Incluso como un joven investigador hace 25 años, Wellman anhelaba encontrar un tratamiento para la apnea del sueño. Sabía que tenía que haber un componente químico para el trastorno, y potencialmente una solución farmacéutica, porque incluso las personas con obesidad extrema con lenguas grandes y cuellos gruesos no sufren de apnea del sueño cuando están despiertas. Pero al menos 40 candidatos a fármacos se han probado para la apnea obstructiva del sueño a lo largo de los años sin éxito, según explica Miller. «Una pastilla para la apnea del sueño siempre ha sido el santo grial», dijo Wellman.
Por eso él y Taranto Montemurro, de 47 años, quien creció en el pequeño pueblo italiano de Rovato y llegó a Estados Unidos para trabajar en su laboratorio, se sorprendieron tanto cuando las pruebas en pacientes mostraron indicios de que funcionaba. «Sinceramente, no creía que nuestros hallazgos fueran reales», cuenta Wellman. «Me habían engañado muchísimas veces con esto».
Albie Colantonio para Forbes
Cuando Taranto Montemurro le comunicó los resultados del laboratorio, contactó con Miller, neumólogo y emprendedor en serie. Miller ya había fundado otras nueve empresas desde 1990, siete de las cuales finalmente vendió por un precio total de más de mil millones de dólares. Cuando habló con Wellman, trabajaba en Macrolide Pharmaceuticals, empresa que había lanzado en 2015 con una financiación de 22 millones de dólares procedente de las filiales de capital riesgo de Novartis y Roche y grandes planes para desarrollar un nuevo tipo de antibióticos. Sin embargo, la empresa tuvo dificultades posteriormente y acabó vendiéndose, con un nuevo nombre y un nuevo enfoque comercial, a otra farmacéutica en fase inicial, por unos 25 millones de dólares en 2021.
«Es una adicción, míralo así», dijo Miller, con ojos brillantes, sobre sus startups. «Antes de esta, pensaba que estaba acabado… Pero cuando Andrew me llamó para hablarme de los datos, pensé: ‘Esto es demasiado bueno. Tengo que hacerlo'». Ahora se ríe de que sus hijos lo llamen «el CEO de startups más viejo del mundo», a sus 72 años.
En 2017, Miller lanzó Apnimed, negociando los derechos de las patentes con Harvard, con Taranto Montemurro uniéndose como cofundador y, posteriormente, director científico. La startup recaudó 26 millones de dólares de Morningside Group, la firma de inversión de Gerald Chan, cuya familia amasó su fortuna en el sector inmobiliario de Hong Kong, en agosto de 2019. Miller ahora posee lo que él llama un «pequeño porcentaje» del negocio.
Las cifras son alarmantes. Creo que millones de personas lo usarán. No sabemos si serán un millón o diez.
Dr. Larry Miller, cofundador y director ejecutivo de Apnimed
“Estos son auténticos”, afirmó el Dr. John Cronin, quien se incorporó a la empresa como vicepresidente sénior de desarrollo clínico en 2022 tras trabajar como director médico de atención respiratoria y del sueño en Philips Respironics, uno de los dos grandes fabricantes de CPAP. “He visto a muchos líderes en medicina del sueño que se preguntan: ‘¿De verdad van a cumplir con esta promesa?’”.
Conseguir esa financiación inicial de Morningside fue fácil, pero con la llegada de la pandemia de COVID-19 y el descrédito de la biotecnología, se complicó mucho más, recordó Miller. Calcula que tuvo decenas y decenas de reuniones para conseguir rondas de inversión posteriores. «Decían: ‘Es demasiado arriesgado’, ‘Este no es un campo’, ‘Nos interesa el cáncer, las enfermedades cardíacas o algo más’. No es descabellado desde el punto de vista de un inversor, pero sí frustrante para nosotros».
Para Chris Dimitropoulos, director general de Alpha Wave, una firma de inversión global que también ha respaldado a SpaceX y OpenAI, la decisión de invertir en 2022 comenzó con anécdotas de familiares con apnea del sueño sobre lo intrusivo que era usar mascarilla para dormir todas las noches. «Fue un primo mío, luego dos o tres primos míos y un amigo», dijo. «Cuanto más se conocía, más personas me enteré de que afectaba». Pronto se dio cuenta de lo extendida que estaba la enfermedad y de la gravedad de sus impactos en la salud. «No creo que el mundo sepa realmente lo grave que es», dijo.
Durante los últimos ocho años en Apnimed, Taranto Montemurro y su equipo científico han probado y perfeccionado la píldora de dos fármacos. Los estudios clínicos de fase 3, que finalizaron el año pasado, demostraron que funcionaba para mejorar la respiración de los pacientes durante la noche. En uno de esos estudios, publicado en julio pasado, el fármaco redujo un indicador de la gravedad de la apnea del sueño, conocido como índice de apnea-hipopnea, en un 47 % a las 26 semanas (en comparación con el 7 % del placebo), sin efectos adversos graves. Los efectos secundarios del fármaco incluyen molestias menores como sequedad bucal e insomnio.
Creemos que la mayoría de las personas diagnosticadas no reciben tratamiento. Ese es el absurdo fundamental de esta categoría.
Graham Goodrich, director comercial de Apnimed
No existen otros tratamientos en pastillas para la apnea del sueño que sean eficaces para todos. A finales de 2024, la FDA aprobó Zepbound, el medicamento para bajar de peso de Eli Lilly, para el tratamiento de la apnea del sueño de moderada a grave en adultos con obesidad. A diferencia de la pastilla de Apnimed, Zepbound funciona para la apnea del sueño porque las personas con sobrepeso son más propensas a padecerla, por lo que bajar de peso puede ayudarles a respirar durante la noche. No trata la apnea del sueño directamente y no está aprobado para la apnea del sueño leve ni para personas sin obesidad.
Apnimed calcula que la cantidad de personas con apnea del sueño sin tratamiento es tan alta que contar con más opciones de tratamiento solo aumentará el mercado potencial. Un análisis que la compañía realizó de cinco años de reclamaciones médicas reveló que 23 millones de personas con diagnóstico de apnea del sueño (un pequeño porcentaje de quienes se cree que padecen la enfermedad) solicitaron tratamiento, pero solo 6,5 millones lo hicieron. «Creemos que la mayoría de las personas diagnosticadas no reciben tratamiento. Ese es el absurdo fundamental de esta categoría», ha declarado Graham Goodrich, director comercial de Apnimed.
La compañía ya está en conversaciones con aseguradoras sobre la cobertura, clave para el éxito del fármaco en desarrollo. Además de su primera pastilla para la apnea del sueño, Apnimed trabaja en otras dos posibles moléculas para la apnea del sueño en colaboración con la farmacéutica japonesa Shionogi.
En el futuro, Miller cree que los millones de personas con apnea del sueño tendrán opciones de tratamiento, al igual que para otras enfermedades y trastornos graves. «Será como el asma o la hipertensión», ha comentado, enumerando las principales enfermedades crónicas para las que existen tratamientos farmacológicos. «Como médico, uno intenta elegir la mejor opción para el paciente. Eso no ha sido posible hasta ahora».
