Brian Lian había estado trabajando como analista de Wall Street durante casi una década cuando participó en una reunión que cambió su vida.
Era 2012 y había estado siguiendo a empresas biotecnológicas de pequeña y mediana capitalización que trabajaban en fármacos para enfermedades metabólicas. Pero tras reunirse con algunos ejecutivos farmacéuticos que mencionaron que su empresa estaba dispuesta a licenciar algunos fármacos candidatos para la diabetes recientemente adquiridos, decidió abandonar su carrera en Wall Street para cerrar un acuerdo.
Lian, que ahora tiene 60 años, nunca había emprendido un negocio. Pero convenció a la empresa, Ligand Pharmaceuticals, no solo para que licenciara cinco medicamentos, sino también para que invirtiera 2,5 millones de dólares en su nueva startup para iniciar sus operaciones.
Hoy en día, su empresa, Viking Therapeutics, con sede en San Diego, es una empresa desarrolladora de fármacos que cotiza en bolsa con una capitalización bursátil de 4 mil millones de dólares y con excelentes candidatos a fármacos para el creciente sector de la obesidad. Si bien continúa trabajando en trastornos metabólicos como la enfermedad del hígado graso, la terapia clave en su cartera es un fármaco GLP-1 de nueva generación para la obesidad, que actualmente se encuentra en ensayos clínicos tanto en inyección (actualmente en estudios de fase 3) como en comprimidos (fase 2).
Desde que Novo Nordisk lanzó Ozempic para la diabetes en 2017, los GLP-1 han conquistado a Estados Unidos. Liderados por los gigantes farmacéuticos Novo (que fabrica Wegovy para bajar de peso y recientemente obtuvo la aprobación para su versión en pastillas) y Eli Lilly (que fabrica Zepbound), se espera que el mercado de estos medicamentos para bajar de peso alcance los 100 000 millones de dólares en ventas para 2030. Después de todo, alrededor del 40 % de los adultos estadounidenses son obesos, lo que significa que potencialmente hay más de 100 millones de personas, solo en Estados Unidos, que podrían calificar médicamente para estos medicamentos. También se están realizando investigaciones sobre sus posibles beneficios en otras afecciones relacionadas, como las enfermedades cardiovasculares.
No podemos actuar como si nos fueran a adquirir. Tenemos que gestionar el negocio.
Brian Lian de Viking Therapeutics
Dada la magnitud de la oportunidad, la competencia es feroz. En otoño de 2025, otro fármaco emergente contra la obesidad que cotiza en bolsa, llamado Metsera, se convirtió en objeto de una intensa puja entre Novo y Pfizer, que previamente había abandonado su propio medicamento potencial en desarrollo por preocupaciones de seguridad. En noviembre, Pfizer se impuso, pagando la friolera de 10 000 millones de dólares por Metsera, más del doble de los 4900 millones que había ofrecido tan solo un mes antes.
Viking forma parte de la nueva generación de biotecnológicas en fase inicial que buscan consolidarse entre los gigantes en la competencia por los mejores medicamentos para la pérdida de peso. Kailera, otra empresa contra la obesidad que Forbes presentó el año pasado , adquirió sus posibles terapias en China y recientemente recaudó 600 millones de dólares para que completaran las últimas etapas de los ensayos clínicos. En total, actualmente hay 60 empresas desarrollando 120 medicamentos en esta categoría, según un estudio de PitchBook.
Si bien Viking aún no comercializa un medicamento ni genera ingresos, los resultados de sus ensayos clínicos hasta la fecha han demostrado una pérdida de peso de hasta un 14,7 % con las inyecciones y de hasta un 8,3 % con las pastillas. Estas últimas son especialmente importantes porque son menos intimidantes para los pacientes y más económicas de producir y distribuir. Como todas las empresas biotecnológicas en fase inicial, Viking está perdiendo dinero, registrando una pérdida de 237 millones de dólares en los últimos 12 meses (hasta el 30 de septiembre).
Esto la convierte, y a otras similares, en objetivos prioritarios para la próxima gran guerra de ofertas farmacéuticas. «Claro que una compra es atractiva, y todos la desean, especialmente los inversores, pero hay una ruta cada vez más clara en la que Viking puede actuar por sí sola», declaró Andy Hsieh, analista de William Blair.
Si bien el acuerdo con Metsera mostró el potencial para grandes fusiones y adquisiciones, también planteó preguntas sobre por qué Novo y Pfizer se lanzaron tras esa empresa, y no Viking. Los vendedores en corto se han centrado en el negocio, pero los principales fondos de cobertura, como Citadel y Two Sigma, han estado invirtiendo. Esto ha provocado una volatilidad extrema en las acciones: sus acciones, que cotizaban recientemente a 35 dólares, han bajado un 17 % en el último año, pero han subido casi un 50 % desde agosto, cuando los inversores la criticaron duramente por los resultados clínicos que mostraban los efectos secundarios gastrointestinales de su fármaco contra la obesidad a pesar de una fuerte pérdida de peso. El 58 % de los participantes que tomaron el fármaco informaron náuseas (en comparación con el 48 % que tomaron el placebo), mientras que el 26 % informó vómitos (frente al 10 % con el placebo); el 20 % de los que tomaron el fármaco dejaron de tomarlo (frente al 13 % con el placebo).
El analista de Oppenheimer, Jay Olson, quien señaló que la línea de productos de Viking está más avanzada que la de Metsera, recomienda comprar la acción con un precio objetivo de 100 dólares, casi el triple de su valor actual. El fármaco de Viking no es solo un medicamento imitador, afirmó. «Es una opción superior en un mercado altamente disruptivo», añadió. «Es un buen medicamento: funciona, pueden lanzarlo y la gente lo usará».
Lian dijo que está intentando ignorar todo el ruido del mercado y cree que puede seguir gestionando el negocio de forma independiente. «Cuando las cosas van realmente bien, hay que tener en cuenta que pueden empeorar rápidamente», dijo. «Y, del mismo modo, si las cosas van mal, pero no has tenido un fracaso, no puedes desanimarte demasiado».
Incluso de niño, mientras crecía en Omaha, Nebraska, a Lian le gustaba jugar con microscopios. Obtuvo su licenciatura en química en Whitman College, luego obtuvo un doctorado en química orgánica en la Universidad de Michigan y, posteriormente, un MBA en la Universidad de Indiana. Antes de convertirse en analista de acciones para SunTrust Robinson Humphrey, trabajó como científico investigador en Amgen, donde se centró en el cáncer y las enfermedades endocrinas.
Emprender una empresa biotecnológica es difícil, y Lian tuvo dificultades al principio, pero logró sacar la empresa a bolsa gracias a la pequeña inversión de Ligand en abril de 2015. «Nos llevó dos intentos, pero al final lo logramos mediante una oferta pública inicial… y eso fue el verdadero impulso para la empresa», recordó Lian. En los primeros años, Viking se centró en su fármaco candidato para la enfermedad del hígado graso, que llevó a cabo en ensayos clínicos de fase 2. Si bien el ensayo, finalizado en 2018, fue exitoso, mostrando una reducción media de la grasa hepática de hasta un 60 % en los pacientes tratados, Lian también comenzó a investigar medicamentos para la obesidad.
“Había sido analista y había visto cómo empresas vinculadas a un solo activo subían y luego desaparecían. Me aterraba que eso sucediera”, dijo. Desde entonces, el mercado de terapias para la enfermedad del hígado graso “ha experimentado fluctuaciones”, dijo. “Estaba muy, muy activo cuando analizamos nuestros datos, y luego se enfrió”. (Desde entonces, el sector se ha recuperado con dos adquisiciones multimillonarias el año pasado. Viking ahora espera encontrar un socio licenciatario para su medicamento contra la enfermedad hepática, cuyos estudios clínicos se suspendieron después de la fase 2).
Tras analizar diversas terapias potenciales, Viking se centró en un fármaco para bajar de peso creado internamente por sus investigadores. Con los participantes ya registrados para su primer ensayo de fase 3 y con un segundo ensayo con pacientes inscritos previsto para el primer trimestre de 2026, Lian estima que Viking podría solicitar la aprobación de la FDA para su inyectable a finales de 2027 o principios de 2028. Si todo sale bien, podría comercializarse a finales de 2028 o principios de 2029. La versión en pastillas, más difícil de fabricar y con un desarrollo clínico más lento, tardaría al menos un año más.
Para Viking, una posible ventaja es que está desarrollando el mismo fármaco en versiones inyectables y orales, lo que significa que quienes comienzan con inyecciones para bajar de peso podrían cambiar a pastillas sin problemas para mantener ese peso. Esto es fundamental, ya que al suspender los fármacos, se recupera más grasa que músculo, un problema particular para quienes las usan con regularidad.
Lian considera que el mercado es tan grande que incluso si Viking solo obtuviera el 2% o 3%, sería una victoria. Sea cual sea el resultado, cree que el duopolio actual entre Novo y Lilly desaparecerá en favor de múltiples farmacéuticas con diferentes terapias que se ajusten a las preferencias de los consumidores. «Sigo pensando que para Viking, como empresa independiente, hay una gran oportunidad», afirmó. «No podemos actuar como si nos fueran a adquirir. Tenemos que gestionar el negocio».
