Ignacio Torras echa una siesta todas las tardes. Los días que el fundador y director ejecutivo de la empresa de comercio de materias primas Tricon Energy trabaja desde su sede en un rascacielos de Houston, dormita en su sillón reclinable Eames de cuero blanco, en un rincón de su oficina con paredes de cristal. A Torras, de 61 años, le da igual que los operadores responsables de gran parte de los 13.000 millones de dólares en ingresos anuales de Tricon puedan verlo dormir. Una siesta no tiene por qué ser larga. «Lo justo para despejar la mente», dice.
Es su clave para manejar muchas cosas. Esto incluye desde atender sus dos restaurantes españoles en Houston (incluido el BCN Taste & Tradition, con estrella Michelin), hasta asistir a misa con su esposa Isabel al menos un par de veces por semana y organizar partidos de fútbol quincenales en la cancha del patio trasero de su amplia casa de estilo español.
Por supuesto, dedica gran parte de su tiempo a Tricon, su empresa de 13 000 millones de dólares (ingresos en 2024) que debuta en el puesto n.º 35 de la lista Forbes de las 200 empresas privadas más grandes de Estados Unidos. Tricon mueve aproximadamente 24 millones de toneladas de productos químicos por todo el mundo cada año. Se trata principalmente de materias primas como el polipropileno para fabricar láminas de plástico, y el xileno y el metanol, ingredientes clave de las botellas de plástico y la tela de poliéster. Su producto más vendido son los gránulos de resina de polietileno, pequeños trozos de plástico que Tricon compra a empresas como ExxonMobil o Dow Chemical y revende a fabricantes que los fundirán y transformarán en juguetes, tapas de botellas y piezas de automóviles. A diferencia de los fondos de cobertura o los comerciantes de papel, Tricon asume la posesión física de los productos. «Nos hacemos con el 100 % de la propiedad. Compramos 5 000 toneladas, las llevamos a un almacén en Houston y vendemos 300 toneladas a Argelia y 500 toneladas a Nigeria», afirma Torras. «Somos el Walmart de los productos químicos».
Quizás. Pero, como muchas empresas globales, Tricon se está viendo arrastrada por las guerras arancelarias de Trump. Peor aún es la resaca pospandémica: durante la COVID-19, la demanda de productos químicos se disparó y los precios se dispararon, lo que provocó la construcción masiva de plantas químicas financiadas con tipos de interés bajísimos. Shell invirtió 14 000 millones de dólares en una megaplanta que abrió en Pensilvania en 2022, mientras que China ha completado media docena de megaproyectos químicos en los últimos años, incluyendo el complejo de 10 000 millones de dólares de ExxonMobil en Huizhou.
En poco tiempo, se produjo un exceso de oferta que tuvo consecuencias de todo tipo. En julio, Dow Chemical recortó su dividendo un 50 %. Lyondell condonó 1.000 millones de dólares en activos químicos europeos el trimestre pasado. En Corea, Lotte y Hyundai anunciaron en noviembre que consolidarían la producción de plástico de polietileno y desmantelarían las fábricas excedentes. Shell anunció que busca vender parte de su nueva megaplanta. Mientras tanto, las acciones de grandes fabricantes como Dow Chemical, Lyondell Basell y Westlake han caído un 40 % este año. «Es una situación de mercado muy mala», afirma Torras, quien la describe como el peor momento para la industria química en 20 años.
Sin embargo, en términos de tonelaje y cuota de mercado, este será el mejor año en la historia de Tricon. Las ganancias no serán tan altas como en su pico en 2022 (antes de que el mercado comenzara a cambiar), dice Torras, pero respaldada por una serie de adquisiciones, Tricon está enviando un 20% más de productos químicos que hace un año y espera que los ingresos aumenten proporcionalmente. Incluso con las deprimidas valoraciones actuales, Forbes estima que Tricon tiene un valor empresarial de más de 5000 millones de dólares, lo que convierte a Torras (que posee el 90% del capital) en multimillonario. Se encoge de hombros y dice que nunca la ha tasado, y que no lo haría, especialmente hoy. Además, está demasiado ocupado navegando por el ciclo descendente como para celebrarlo. «El día sigue a la noche», le gusta recordarse a Torras. «Prepárense para que el ciclo cambie, que cambiará porque siempre lo hace».
Torras aprendió de primera mano a manejar los altibajos de la vida. Durante su infancia en Barcelona, España, su familia extensa era bastante adinerada, tras haber amasado una pequeña fortuna con fábricas de papel y periódicos. Lo perdieron todo, dice Torras, en la recesión de los años 70. En 1982, a los 18 años, Torras emigró con su familia a São Paulo, Brasil, en busca de una nueva vida. Nacho (su apodo) estudió en la Universidad Presbiteriana Mackenzie de São Paulo. Mientras tanto, su padre aprovechó viejos contactos y pronto comenzó a comerciar con productos químicos para la fabricación de papel, como la sosa cáustica (también conocida como hidróxido de sodio, utilizada para ablandar y blanquear las fibras de madera), principalmente a fabricantes chinos. Tan solo cuatro años después, a su padre le diagnosticaron ELA, o enfermedad de Lou Gehrig (falleció en 1988). Torras, que entonces tenía 22 años, tomó las riendas y viajó por todo el país conociendo clientes existentes y cortejando a nuevos, y en el camino aprendió que «ganar dinero requiere mucho trabajo».
Pero ni siquiera el trabajo duro fue suficiente. La contracción económica temporal de China en los meses posteriores a la masacre de la Plaza de Tiananmén en 1989 redujo la demanda de lo que se había convertido en el mayor mercado de Torras. Incapaz de mantenerlo solo, Torras, que entonces tenía 25 años, cerró la pequeña operación y luego consiguió un trabajo en Holland Chemical en Houston, ganando 30.000 dólares al año (unos 75.000 dólares actuales). No tardó mucho en hacerse notar. «Un día recibí una nota en mi coche diciendo que no era un coche de confianza para el mejor comerciante de la empresa», dice riendo, recordando que era un Hyundai.
Su madre le prestó 87.000 dólares con la parte del apartamento de su abuela en Barcelona que heredaría. «Un objetivo cada año ha sido no pedirle más dinero a mi madre», bromea.
Duró siete años en Holland Chemical (posteriormente adquirida por Brenntag, ahora la mayor comercializadora de productos químicos del mundo), pero renunció tras una discusión con su jefe tras ser ignorado para las bonificaciones; sospecha que fue por no ser holandés. Junto con otros tres comerciantes, logró reunir el dinero suficiente para lanzar Tricon. Su madre, en España, se negó a darle capital inicial. Así que la convenció de que le prestara 87.000 dólares (185.000 dólares actuales), con la parte del apartamento de su abuela en Barcelona que heredaría cuando falleciera. «Un objetivo cada año ha sido no tener que pedirle más dinero a mi madre», bromea.
El éxito surgió de la capacidad de adaptarse a las fluctuaciones del mercado. Tras la crisis financiera asiática de finales de los 90, Torras encontró nuevos y entusiastas proveedores de productos químicos, como las coreanas Lotte y Hanwha. Tricon abrió una oficina en Seúl, seguida de Shanghái y Estambul. En 2007, Torras se dedicó a la distribución de plásticos. Y, en 2015, cuando los precios del petróleo se desplomaron, Tricon comenzó a comercializar combustibles. Con el transporte de toneladas de plásticos y productos químicos por todo el mundo, Torras se dedicó en 2016 al fletamento de buques y la gestión logística; posteriormente, la escindió y se convirtió en Lighthouse Chartering, en la que aún participa.
Durante el proceso, Torras se separó de sus tres cofundadores. Jeffrey McNear retiró su 15% en 2008 tras cansarse de la constante negociación, y posteriormente se asoció con otros exoperadores de Tricon en una empresa de corta duración. Desde entonces, se ha centrado en la construcción de una clínica de cataratas en Honduras. McNear recuerda a Torras como alguien con una «supercapacidad para ser amable; le gusta la gente». Torras también era un negociador tenaz y un gran trabajador, aunque McNear atribuye al otro fundador principal, Gerry Alfaya, la idea inicial de consolidar pequeños distribuidores de productos químicos en Latinoamérica y Sudamérica. Torras afirma que compró Alfaya después de que sus operaciones se volvieran innecesariamente especulativas al intentar predecir los movimientos del mercado mediante la «Teoría de las Ondas de Elliott», un tipo de análisis técnico que considera que los movimientos del mercado financiero actúan en patrones ondulatorios impulsados por la psicología del inversor. (Afaya no devolvió una llamada en busca de comentarios). En definitiva, «Construyó lo que quería construir», afirma McNear sobre Torras. “Estoy orgulloso de haber sido parte de esto”.
Torras, quien ahora posee más del 90% de la empresa, intentó contratar a un CEO para que gestionara el día a día en 2016 y así poder centrarse en la operativa. Pero el nuevo director le dijo que era demasiado controlador. Así que Torras retomó el puesto: «Después de un año me di cuenta de que no era tan mal CEO».
La pandemia, seguida de la guerra en Ucrania, disparó los precios e interrumpió la logística, lo que resultó en años excepcionales para Tricon. «Los mejores ciclos químicos se dan con la inflación de las materias primas y la inflación de las tarifas», lo que incentiva el acaparamiento, afirma Torras. Entre 2020 y 2022, los ingresos se duplicaron hasta alcanzar los 10 000 millones de dólares.
El BCN Taste & Tradition de Torras recibió una estrella Michelin el año pasado: “Son muchas recetas de abuelas, pero bromeamos diciendo que la abuela nunca hacía una comida tan buena”.
Las condiciones del mercado comenzaron a deteriorarse en 2023 con la llegada de la superabundancia. (Un rayo de esperanza: en un viaje a Houston, la Reina de España le otorgó a Torras su Premio Sofía a la Excelencia). En lugar de refugiarse, Torras se embarcó en nuevas conquistas. Con el respaldo de lo que ahora son 2.700 millones de dólares en líneas de crédito de empresas como Société Générale y la japonesa Mitsui Marubeni, Torras ha invertido decenas de millones de dólares en recuperar empresas que estaban en crisis o en liquidación. Entre ellas: tres terminales y cinco almacenes en México mediante la adquisición en 2023 de los mayores distribuidores de plásticos y productos químicos de Pemex, Q-Logistics y Polymat; eXsource, la división de distribución de la empresa australiana de plásticos en quiebra Qenos, en 2024; y el 25% de West African International, un distribuidor con sede en Durban, Sudáfrica, del gigante químico Sasol, a principios de este año. Torras afirma: «En los malos tiempos, prepárate para los buenos».
Los aranceles de Trump han exacerbado los problemas del sector, incrementando aún más los costos. Para proteger su negocio global, Tricon ayuda a sus clientes a cubrir el riesgo de precios y evitar aranceles intercambiando envíos de productos químicos sujetos a aranceles por productos químicos derivados que no lo están. Las importaciones de benceno coreano, por ejemplo, se han reducido a la mitad desde que Trump impuso aranceles del 25%, pero los clientes de Tricon, siguiendo sus sugerencias, están reemplazando el benceno con productos químicos derivados libres de aranceles, como la acetona (un solvente y materia prima para plásticos) y el monómero de estireno (un ingrediente clave en espumas, pinturas y caucho).
Todo esto le ha proporcionado a Torras una vida de lujo, que incluye un amplio complejo de estilo mediterráneo con techo de tejas, puertas de roble y una fuente importada de España; una colección de jarras de cerámica de Pablo Picasso; y dos restaurantes españoles. Su restaurante BCN Taste & Tradition, de inspiración catalana y que dirige junto al chef español Luis Roger, recibió una estrella Michelin el año pasado. «Son muchas recetas de abuelas, pero bromeamos diciendo que mi abuela nunca había preparado una comida tan buena», dice Torras.
Durante años, Torras también ha organizado partidos de fútbol en una cancha en su patio trasero. Hace tres años, se inspiró en sus dos ahijados futbolistas con autismo para fundar United Genuine FC, un equipo con sede en Houston compuesto íntegramente por jugadores neurodivergentes, algunos con autismo severo o síndrome de Down. En 2024, Torras lanzó un torneo completo para jugadores neurodivergentes llamado la Genuine Cup. El evento más reciente, celebrado en agosto de 2025, reunió a 800 jugadores y 30 equipos de todo el mundo en el estadio de la Universidad Rice. «Algunos equipos son tan malos que no marcaron ni un solo gol», afirma. Pero eso no viene al caso: «Para los autistas, el reto son las relaciones», afirma Torras. «Los deportes de equipo mejoran drásticamente esas relaciones».
También en Houston, Torras inauguró Rocambolesc, donde un equipo completamente neurodiverso prepara sorbete español. «Tiene muchas ganas de conectar con personas diferentes a él», afirma Ruth López Turley, directora del Instituto Kinder de Investigación Urbana de la Universidad Rice, que investiga la comunidad neurodiversa de Houston. «Hay 25 millones de personas en todo el mundo con neurodivergencia», señala Torras. «Cuando las integras, te humanizan».
Torras no duda en atraer a la élite de Houston ni a los clientes de Tricon para ayudar a compensar el costo anual de más de 2 millones de dólares del torneo Genuine. Esto incluye organizar un almuerzo en BCN para patrocinadores como Telemundo, Bank of America y Goya, y convencer al multimillonario del béisbol Jim Crane, quien donó 1000 entradas para que los equipos asistieran a un partido de los Astros, para que colabore. «Es una verdadera fuerza en la comunidad», dice Silvia Salle, banquera privada de Bank of America en Houston. «Todos quieren conocer a Nacho».
Los planes para 2026 ya están en marcha. Recientemente, John Arnold, multimillonario comerciante de energía y fanático del fútbol, visitó la casa de Torras. Arnold preside el comité organizador de los siete partidos de la Copa Mundial de la FIFA 2026 que se jugarán en Houston. Torras ha cedido al director de sostenibilidad de Tricon para que colabore con el comité de Arnold. Tras el Mundial, Torras pretende celebrar la Copa Genuine más grande hasta la fecha.
De vuelta en Tricon, la actitud de Torras es algo más implacable. Con 13.000 millones de dólares en ingresos en 2024, Tricon es la segunda mayor comercializadora de productos químicos, según ICIS, tras haber superado los 12.000 millones de dólares (ingresos) de Univar, que Apollo Global Management y el fondo de inversión de Abu Dabi adquirieron en 2023 por 8.100 millones de dólares. Torras ahora se acerca al número uno, Brenntag; la empresa alemana con 16.300 millones de dólares en ingresos y una capitalización bursátil de 7.000 millones de dólares. «Nos ven por el retrovisor», dice Torras. «Ya vamos». Justo después de una siesta.
