Fred Moll dejó la medicina hace más de cuatro décadas. Sin embargo, es responsable de unos 3 millones de cirugías al año, realizadas por robots que ayudó a inventar como cofundador de Intuitive Surgical, líder en cirugías robóticas con más de 10.000 máquinas implementadas y 8.400 millones de dólares en ingresos para 2024.
Ahora, tres décadas después de su fundación y casi 25 años después de dejar Intuitive para fundar otras empresas, Moll ha invertido cerca de 100 millones de dólares de sus propios fondos en la próxima generación de startups de robótica quirúrgica. Colonoscopias. Cirugías de cataratas. Reemplazos de válvulas cardíacas. Un día, apuesta a que estos y muchos otros procedimientos médicos serán realizados por robots, mejorados con el tiempo por IA que analiza qué ha funcionado y qué no en situaciones similares del pasado. El objetivo es brindar la mejor atención médica a todos, ya sea en Nueva York o en Nagpur.
“He dedicado mi carrera a observar a otras personas realizar cirugías. La diferencia entre un buen cirujano y un cirujano promedio es enorme”, declaró Moll, de 73 años, a Forbes. “Mi ambición es que el robot pueda realizar procedimientos con los que la gente tiene dificultades. Su impacto es elevar el nivel de capacidad de los cirujanos promedio a cirujanos muy buenos en procedimientos en los que no todos son buenos”.
Una de estas operaciones es la neurocirugía, que requiere una precisión extraordinaria. Moll es presidente e inversor de XCath, empresa con sede en Houston (valorada en 62 millones de dólares, según PitchBook), que realizó el primer procedimiento robótico de aneurisma cerebral en un ser humano en Panamá este noviembre. El director ejecutivo de XCath, Eduardo Fonseca, afirmó que Moll ha contribuido a garantizar que su robot no se volviera demasiado complejo para los médicos. «Si quieres que tu tecnología tenga éxito, escucha con mucha seriedad lo que dice el Dr. Fred, y el tiempo le dará la razón», afirmó.
Moll también ha invertido en Neptune Medical (valorada en 387 millones de dólares, según PitchBook), que fabrica robots para procedimientos gastrointestinales, y en su empresa derivada, Jupiter Endovascular; ForSight Robotics (valorada en unos 500 millones de dólares), una empresa israelí que desarrolla robots para cirugía de cataratas; y Vitestro, con sede en los Países Bajos y dedicada a la recolección autónoma de sangre. También ve potencial en Capstan Medical, con sede en Santa Cruz, California (valorada en 367 millones de dólares, según la base de datos de capital riesgo Pitchbook), que está desarrollando un método asistido por robot para realizar el reemplazo de la válvula mitral, un procedimiento extremadamente complejo. Todas estas empresas se encuentran en etapas iniciales, en desarrollo o, en algunos casos, disponibles para la venta fuera de EE. UU.
«Ha sido un visionario sobre el futuro de la robótica», dijo Maggie Nixon, directora ejecutiva de Capstan, quien trabajó en Intuitive al principio de su carrera. «Creo que su punto fuerte está en ese espacio inicial».
«Mi ambición es que el robot pueda realizar procedimientos que a la gente le resultan difíciles».
Dr. Fred Moll
La empresa más grande que ha respaldado es SS Innovations International, con sede en Gurugram, India, una empresa que cotiza en bolsa con una capitalización bursátil de 1200 millones de dólares y que construye robots para diversos tipos de cirugía, como cardíaca, urológica y ginecológica. La tecnología de la empresa también permite a los cirujanos operar a distancia. En noviembre, el Dr. Sudhir Srivastava, fundador de SS Innovations, realizó un bypass coronario asistido por robot desde su domicilio en Nueva Delhi a un paciente a 297 kilómetros de distancia, en la ciudad de Jaipur, al noroeste de la India. Este es uno de los numerosos casos recientes de telecirugía en el extranjero que podrían ayudar a personas en zonas remotas a acceder a la atención médica. Si bien «algunos podrían lamentarse por esto», dijo Moll, «he pasado de ser escéptico a creer».
Para los fundadores, la participación de Moll en una empresa, como inversor, asesor o miembro del consejo, es una especie de sello de aprobación de Good Housekeeping. Invierte personalmente y a través de una pequeña empresa de capital riesgo, Sonder Capital, de la que es cofundador y socio, especializada en startups de tecnología médica en fase inicial. Forbes estima que Moll tiene un patrimonio neto de más de 500 millones de dólares y calcula que si nunca hubiera vendido sus acciones de Intuitive Surgical, estas valdrían 3.300 millones de dólares.
El éxito de Intuitive, que cotiza en bolsa con una capitalización bursátil de 200 000 millones de dólares, se debe a su ventaja de ser pionera. Lanzó sus robots da Vinci en el año 2000, mucho antes que cualquier otra empresa. Para operar uno, un cirujano se sienta frente a una consola y visualiza la zona quirúrgica en una pantalla 3D de alta definición. El robot, equipado con herramientas quirúrgicas que pueden pasar a través de pequeñas incisiones en el cuerpo humano, imita con precisión los movimientos de la mano del médico.
Moll ha visto suficiente en tres décadas en la industria como para pensar que hay una cosa en la que no invertirá: empresas que están construyendo robots “yo también” demasiado similares a los de Intuitive.
“La robótica está plagada de empresas que no funcionan”, dijo. “Se caracterizan por pensar: ‘Puedo construir un dispositivo quirúrgico robótico, y quizá no tenga la misma valoración que Intuitive, pero nos conformaríamos con algo más pequeño y de similar tamaño’. Lo que no entienden es que todo se reduce a la capacidad clínica. Los cirujanos conviven con los robots da Vinci; si van a usar algo diferente, quieren saber por qué”.
La obsesión de Moll con los robots no empezó con ellos en absoluto. En la década de 1980, cuando Moll era un joven médico recién graduado de la facultad de medicina de la Universidad de Washington, la cirugía laparoscópica estaba en sus inicios. Durante su residencia quirúrgica en el Centro Médico Virginia Mason, se preguntó por qué la nueva técnica, en la que los cirujanos realizan pequeñas incisiones con la ayuda de una cámara, no se estaba utilizando más ampliamente. «Desde muy joven me entusiasmé mucho, no con la robótica, sino con la cirugía mínimamente invasiva», dijo.
En lugar de continuar su práctica médica, Moll abandonó su residencia quirúrgica para desarrollar un dispositivo llamado trocar de seguridad, que cubre las puntas afiladas de un laparoscopio para minimizar el daño al paciente. Posteriormente, fundó dos empresas de cirugía laparoscópica, una adquirida por United States Surgical y la otra por Eli Lilly. «Tuve tanto éxito que me enganché al emprendimiento y la invención», declaró Moll, quien posteriormente cursó una maestría en administración de empresas en Stanford.
A principios de la década de 1990, Moll se enteró de que el Instituto de Investigación de Stanford (ahora SRI International) estaba trabajando en maneras para que los cirujanos pudieran operar a distancia a soldados en el campo de batalla. Mediante la telecirugía, estaban descubriendo cómo un cirujano de la unidad MASH podía enviar instrucciones detalladas a una unidad de traumatología para que los movimientos de la mano del cirujano a distancia pudieran ser traducidos a un paciente. «Mi primer pensamiento fue: ‘¿Por qué no pueden hacer esto para una laparoscopia?'», se preguntó. En ese momento, los cirujanos a menudo tenían dificultades con bastones largos que carecían de destreza para operar a un paciente. Se dio cuenta de que un robot equipado con muñecas mecánicas que sostenían herramientas quirúrgicas podía traducir los movimientos de sus manos.
«Si quieres que tu tecnología tenga éxito, escucha muy seriamente lo que dice el Dr. Fred, y el tiempo demostrará que tiene razón».
Eduardo Fonseca, CEO de XCath
En 1995, cofundó Intuitive Surgical con el exbanquero de inversiones Dr. John Freund y el ingeniero eléctrico Robert Younge para desarrollar el concepto. Cinco años después, Intuitive lanzó el sistema robótico da Vinci, que puede utilizarse para cirugías urológicas, ginecológicas, cardiotorácicas y de cabeza y cuello, así como para cirugía general. Intuitive, ahora el principal fabricante de robots quirúrgicos, anunció en sus resultados del tercer trimestre que, a septiembre, su base instalada de robots da Vinci alcanzó los 10.763, un 13 % más que los 9.539 del año anterior. Ya han realizado más de 14 millones de cirugías. Sus ingresos de los últimos 12 meses (hasta el 30 de septiembre) alcanzaron los 9.600 millones de dólares, un 22 % más que los 7.900 millones de dólares del año anterior.
Sin embargo, Moll no estuvo presente en la mayor parte de ese crecimiento. Dejó Intuitive en 2002 tras un periodo como director ejecutivo y volvió a fundar empresas. Ese año, lanzó Hansen Medical, que desarrolló robots para procedimientos vasculares. En 2007, cofundó Auris Health, que desarrolló un sistema robótico para el diagnóstico de cáncer de pulmón. Posteriormente, adquirió Hansen por 80 millones de dólares, antes de ser adquirida por J&J en 2019 por 3400 millones de dólares por adelantado, más otros 2350 millones de dólares al alcanzar ciertos hitos comerciales y regulatorios. (Ese acuerdo dio lugar a acusaciones mutuas y litigios sobre los esfuerzos de J&J por alcanzar esos hitos. En 2024, el Tribunal de Cancillería de Delaware ordenó a J&J pagar más de mil millones de dólares por violar su acuerdo de fusión). Moll, que pasó algunos años en J&J como director de desarrollo después de la adquisición, se fue en 2023, lo que le permitió volver a centrarse en las invenciones en fase inicial.
En 2023, el Dr. Srivastava, de SS Innovations, buscó a Moll como inversor. Como cirujano cardíaco de renombre en Texas, Srivastava fue uno de los primeros clientes de Intuitive y calcula haber realizado la impresionante cifra de 1400 cirugías cardíacas con la ayuda de robots, principalmente el Da Vinci. Pero cuando se mudó a la India en 2011, Srivastava comentó que «rápidamente se dio cuenta de que el costo del Da Vinci era prohibitivo». Decidió construir su propio robot quirúrgico, más asequible. «Todos los cirujanos indios saben de robótica, pero no la practican porque no pueden permitírsela», afirmó Moll, cuya participación del 11 % en SS Innovations ahora vale 120 millones de dólares.
Tras un inicio complicado, SS Innovations está creciendo rápidamente: sus ingresos se duplicaron con creces en los primeros nueve meses de este año (hasta el 30 de septiembre), alcanzando los 28 millones de dólares, frente a los 12,5 millones del mismo período del año anterior. Una razón importante es el precio. Actualmente, según Srivastava, los robots de SS Innovations se venden por tan solo 600.000 dólares, en comparación con los 2 millones de dólares o más que cuesta el nuevo modelo de da Vinci. «Hay quienes compran un Cadillac o un Rolls Royce, y otros, un Ford», afirmó Srivastava. La empresa planea solicitar la autorización de la FDA en Estados Unidos antes de que finalice el año.
«Los cirujanos conviven con los robots Da Vinci; si van a utilizar algo diferente, quieren saber por qué».
Dr. Fred Moll
La mayoría de las otras apuestas de Moll se centran en robots que pueden mejorar la atención en procedimientos complejos o repetitivos donde escasean los especialistas. Un área potencial para XCath, enfocado en la cirugía neurovascular, es la respuesta a los accidentes cerebrovasculares. Moll ve la oportunidad de usar robots para acortar el tiempo entre que alguien sufre un accidente cerebrovascular y la posibilidad de extraer el coágulo que lo causó, algo muy importante porque cada minuto de retraso resulta en la muerte de casi dos millones de neuronas. Una gran ventaja de un robot para un neurocirujano es que la persona puede realizar movimientos muy amplios con sus manos y la máquina puede traducir ese movimiento a un espacio reducido donde los movimientos submilimétricos marcan la diferencia. «Puede traducir movimientos generales a movimientos finos, y en la cirugía de aneurisma eso es exactamente lo que se necesita», afirmó.
Los robots también son muy eficaces en tareas repetitivas de alto volumen. Para ello, Moll invirtió en ForSight Robotics, una empresa israelí que desarrolla robots para la cirugía de cataratas, uno de los procedimientos médicos más comunes del mundo, con más de 4 millones de ellos al año solo en Estados Unidos. Ante la escasez de médicos para satisfacer esa demanda, ForSight recaudó un total de 195 millones de dólares, con una valoración estimada de 500 millones, a principios de este año. Moll se incorporó como inversor y miembro del consejo asesor estratégico en junio porque, como él mismo afirmó, «se está asumiendo una enorme oportunidad». ForSight ha estado probando su robot en ojos de cerdo.
Y ahora la IA está aquí, lo que añade un nuevo nivel de oportunidades a la robótica quirúrgica, especialmente en lo que respecta al uso de grandes cantidades de datos para mejorar sus capacidades. «Creo que existe la oportunidad de usar lo que empezamos hace 30 años, que realmente supera las capacidades que tenemos», afirmó.
