En los últimos meses, el director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, se ha lanzado a una frenética actividad de negociación, anunciando acuerdos multimillonarios con las mayores empresas tecnológicas del mundo. Entre ellas se encuentran Oracle, Nvidia, Microsoft, AMD, Broadcom y, más recientemente, Amazon. Se ha comprometido a gastar una suma total de 1,4 billones de dólares en centros de datos en los próximos años, una cifra sorprendente para una empresa que afirma que sus ingresos anuales alcanzarán los 20.000 millones de dólares este año, lo que plantea una pregunta muy importante para toda la industria tecnológica, cuyo destino está ahora ligado a OpenAI: ¿Qué pasará si no puede pagar?
En un evento celebrado esta semana, la directora financiera de OpenAI, Sarah Friar, pareció sugerir que el Gobierno podría actuar como «respaldo» de los compromisos de la empresa, comentarios que más tarde se retractó. Y en una extensa publicación en X, Altman abordó la cuestión de qué pasaría con OpenAI si su red de acuerdos se desmoronara:
«Si metemos la pata y no podemos arreglarlo, deberíamos fracasar, y otras empresas seguirán haciendo un buen trabajo y prestando servicio a los clientes», dijo Altman. «… Por supuesto, podríamos estar equivocados, y el mercado, no el gobierno, se encargará de ello si es así».
Las probabilidades no parecen muy buenas en este momento. Para cumplir con sus compromisos informáticos, los ingresos de OpenAI tendrían que crecer hasta alcanzar unos 577 000 millones de dólares en 2029, aproximadamente el tamaño de los ingresos de Google ese mismo año, según escribió Tomasz Tunguz, socio general de Theory Ventures, en una reciente entrada de blog. Eso supone un aumento de aproximadamente el 2900 % con respecto a sus previsiones actuales para 2025. «Son cifras descabelladas», declaró a Forbes.
Pero OpenAI tiene opciones. Un escenario probable es que la empresa de IA pague y utilice solo una parte de la computación que ha reservado, según Gil Luria, analista de D.A. Davidson. En ese caso, empresas como Oracle, Amazon, Microsoft, CoreWeave y otras probablemente renegociarán los contratos y se asegurarán de obtener al menos una parte del negocio de OpenAI, especialmente si la alternativa es no obtener nada. «No quieren que OpenAI quiebre, por lo que su incentivo es renegociar», declaró a Forbes.
«Está asumiendo todo este compromiso sabiendo que en realidad no va a sufrir ninguna consecuencia porque no tiene intereses financieros». Ofer Eldar, profesor de gobierno corporativo en la Facultad de Derecho de la Universidad de California en Berkeley.
Renegociar contratos no es algo infrecuente en el mundo de los centros de datos. Estos contratos son extremadamente complejos y a menudo se extienden a lo largo de varios años; algunas partes pueden incluso ampliar aún más los plazos en caso de que las empresas no puedan cumplir sus compromisos. A clientes como OpenAI se les suele facturar en función del uso. Las «grandes cifras» que se anuncian suelen ser superiores a lo que realmente se ha comprometido en el contrato, debido en gran medida a variables como el precio de las acciones, el coste de construcción del centro de datos y el precio de las GPU, según el experto en centros de datos Daniel Golding. Por ejemplo, OpenAI se ha comprometido a comprar hasta 6 GW de chips de AMD (con un valor estimado de unos 90.000 millones de dólares) a cambio de aproximadamente el 10 % de las acciones de AMD, sin dinero en efectivo por ninguna de las dos partes. Pero eso depende de los hitos de rendimiento de la tecnología y el negocio comercial de OpenAI, así como del precio de las acciones de AMD.
Los contratos suelen tener algunas condiciones. Debido a las limitaciones en el suministro de energía y la disponibilidad de chips, existe la posibilidad de que algunos de estos proveedores de infraestructura no puedan cumplir a tiempo, lo que supone otra oportunidad para que OpenAI eluda el pago de parte de la cifra total. Por ejemplo, los contratos totales de OpenAI con CoreWeave, por valor de 22.400 millones de dólares, pueden ser rescindidos por cualquiera de las partes en cualquier momento «por causa justificada» (término legal para referirse a cosas como retrasos).
Pero incluso con alrededor de un billón de dólares en juego, el mayor riesgo en la mente de Altman es no tener acceso a suficiente potencia de cálculo barata para entrenar y ejecutar mejores modelos de IA cuando llegue el momento, una medida crucial para el crecimiento de los ingresos. «Creemos que el riesgo para OpenAI de no tener suficiente potencia de cálculo es más significativo y más probable que el riesgo de tener demasiada», afirmó, y añadió que la empresa también está explorando formas de vender potencia de cálculo directamente a otras empresas, al igual que hace CoreWeave. Cuando se le pidió su opinión, el portavoz de OpenAI, Steve Sharpe, dijo que la empresa «no tiene nada que añadir».
Sin una participación, Altman no tiene nada que perder
La obsesión de Altman por conseguir tanta potencia de cálculo como sea posible no es sorprendente. Siempre se ha postrado ante el altar de las leyes de escala. A principios de este año, Altman reflexionó sobre la llegada de la AGI, o inteligencia artificial general, el objetivo general de la empresa de crear una IA que iguale o supere las capacidades humanas. «La inteligencia de un modelo de IA equivale aproximadamente al logaritmo de los recursos utilizados para entrenarlo y ejecutarlo», escribió, señalando que se pueden obtener «ganancias continuas y predecibles» al invertir dinero en esos recursos. «Las leyes de escala que predicen esto son precisas en muchos órdenes de magnitud», escribió.
Incluso antes del lanzamiento de ChatGPT, dijo a los empleados de su empresa de criptomonedas e identidad Worldcoin (ahora llamada World) que uno de sus principios operativos personales es «ampliarlo y ver qué pasa», algo que ha encontrado eficaz en todo, desde grandes redes neuronales hasta reactores de fusión, según informó Forbes. Y cuanto más rápido, mejor. Ampliar «antes de lo que tiene sentido… es muy, muy valioso», dijo a los empleados de Worldcoin.
«El cálculo que el Sr. Altman está haciendo en su cabeza es «ellos me necesitan más de lo que yo los necesito»». Gil Luria, analista de D.A. Davidson
Los expertos señalan que el principal negociador, Altman, no tiene nada que perder. Ha afirmado en repetidas ocasiones que no tiene participación en la empresa y que no la tendrá ni siquiera después de que OpenAI se haya reestructurado para convertirse en una corporación de beneficio público. «En cierto sentido, tiene la ventaja en términos de influencia, si todo sale bien», afirmó Ofer Eldar, profesor de gobierno corporativo en la Facultad de Derecho de la Universidad de California en Berkeley. «Está asumiendo todo este compromiso sabiendo que en realidad no va a sufrir ninguna consecuencia, ya que no tiene participación financiera».
Según Jo-Ellen Pozner, profesora de gestión y emprendimiento de la Escuela de Negocios Leavey de la Universidad de Santa Clara, eso no es buen gobierno corporativo. «Permitimos que los líderes que consideramos superpioneros se comporten de forma idiosincrásica, y cuando las cosas van en dirección contraria y alguien tiene que pagar, no está claro que sean ellos los que tengan que hacerlo», afirmó.
Luria añade: «Puede comprometerse a lo que quiera. Puede comprometerse a un billón de dólares, diez billones, cien billones de dólares. No importa. O lo utiliza, lo renegocia o se marcha». Por supuesto, hay intereses más indirectos para Altman, según los expertos, como el golpe a su reputación que supondría el fracaso de los acuerdos. Pero, sobre el papel, aparentemente quedaría libre de responsabilidad, afirman.
A medida que OpenAI ha ido ganando protagonismo, los gigantes tecnológicos se han apresurado a cerrar acuerdos con el gigante de la IA. «Cada vez más empresas quieren trabajar con nosotros, por lo que los acuerdos se negocian más rápidamente», afirmó Altman recientemente. Y han cosechado los beneficios: Oracle, Nvidia, AMD y Broadcom ganaron colectivamente 636 000 millones de dólares en capitalización bursátil los días en que se anunciaron sus acuerdos. Más recientemente, cuando OpenAI anunció el lunes un acuerdo de infraestructura de IA por valor de 38 000 millones de dólares con Amazon, las acciones de la empresa subieron un 4 %, lo que añadió 10 000 millones de dólares al patrimonio neto de Jeff Bezos. «El cálculo que el Sr. Altman está haciendo en su cabeza es «ellos me necesitan más de lo que yo los necesito»», afirmó Luria.
Las empresas que participan en estos acuerdos circulares ya han indicado que están dispuestas a rescatarse mutuamente. En septiembre, Nvidia dijo que compraría la capacidad informática no vendida de CoreWeave hasta 2032, con un valor inicial de 6300 millones de dólares. Es de suponer que eso podría ampliarse para incluir todo lo que OpenAI no utilice, dado que es el mayor cliente de CoreWeave.
«Si le debes al banco cien mil dólares, el banco es tu dueño. Si le debes al banco cien millones de dólares, tú eres dueño del banco», afirmó Lloyd Walmsley, analista de Mizuho que cubre Meta, Google y Amazon. «Todos se dan la mano y tienen esta fe ciega en que los productos son tan potentes».
Los mejores y peores escenarios
También es posible que OpenAI utilice toda la capacidad informática que ha reservado y necesite más. En ese caso, el gigante de la IA necesitará recaudar más fondos, ya sea a través de los mercados privados o públicos, y aumentar sus ingresos de forma exponencial. Parte de la razón por la que Altman ha hablado de una posible salida a bolsa de OpenAI es que facilitaría mucho la obtención de deuda más barata. Altman dijo el jueves que confía en que los ingresos seguirán creciendo, principalmente gracias a los próximos productos empresariales y categorías como la robótica y los dispositivos de consumo.
Veamos ahora el caso extremo. Si OpenAI se acogiera a la protección por bancarrota, ¿a quién se le pagaría primero? ¿Quién, en palabras de Sam Altman, «saldría perjudicado»? Por un lado, es muy posible que alguna empresa con gran liquidez, tal vez una de las que están al otro lado de uno de sus grandes contratos, como Microsoft u Oracle, la comprara en una venta urgente. En el caso muy improbable de que OpenAI quiebre y se liquide, los acreedores recuperarían su dinero primero. Luego, los inversores de capital y, por último, si queda algo, los accionistas ordinarios.
Hasta ahora, OpenAI solo ha anunciado un acuerdo de deuda, una línea de crédito de 4000 millones de dólares con nueve bancos, entre los que se incluyen JPMorgan, Citi, Goldman Sachs y Morgan Stanley. La empresa anunció el préstamo en octubre de 2024 y afirmó que se trata de una línea de crédito renovable (similar a una tarjeta de crédito corporativa gigante). No está claro si OpenAI tiene más deuda, algo que no está obligada a revelar al ser una empresa privada.
«Si le debes al banco cien mil dólares, el banco es tu dueño. Si le debes al banco cien millones de dólares, tú eres el dueño del banco». Lloyd Walmsley, analista de Mizuho que cubre Meta, Google y Amazon.
El rey entre los accionistas de OpenAI es Microsoft, que posee el 27 % de la empresa tras la reestructuración de OpenAI como empresa con ánimo de lucro la semana pasada. Microsoft ha invertido 11.600 millones de dólares de su compromiso de 13.000 millones de dólares con OpenAI, y OpenAI se ha comprometido a comprar 250.000 millones de dólares en servicios informáticos de Microsoft Azure durante los próximos años. Las empresas tienen planes bidireccionales para compartir los ingresos. «De las fichas de dominó que caerán cuando OpenAI no pueda pagar a todo el mundo [y surja la pregunta de] quién cobra primero, yo diría que Microsoft cobra primero», añadió Luria. Otros grandes accionistas son Thrive, SoftBank, Dragoneer y los inversores en la fusión de 6000 millones de dólares entre io, de Jony Ive, y OpenAI.
Los accionistas comunes (empleados, cofundadores y la organización sin ánimo de lucro) obtendrían lo que quedara, de forma proporcional a lo que pagaron por sus acciones. Curiosamente, la organización sin ánimo de lucro de OpenAI posee una acción ordinaria especial de «Clase N», que le otorga mayoría de votos y poder de veto en las elecciones de los miembros del consejo de administración, aunque esa acción no da derecho a ningún rendimiento financiero si la empresa quiebra. (Es probable que la participación del 26 % de la organización sin ánimo de lucro también incluya acciones ordinarias).
Las maniobras de Altman son nada menos que alucinantes, aunque muchos de los pagos más importantes no vencen hasta dentro de unos años. En el universo de la IA, eso es tiempo más que suficiente para averiguar cómo va a pagarlo todo, ya sea mediante una recaudación de fondos adicional o un crecimiento explosivo de los ingresos. Parece que nadie sabe aún la respuesta, ni siquiera él.
