JoeBen Bevirt pensó primero en construir un avión que pudiera despegar y aterrizar como un helicóptero en segundo grado mientras recorría las 4.5 millas de camino a la casa de su familia en un asentamiento hippie fuera de la red eléctrica entre las secoyas en el norte de California. “Era una colina de Lonnnnng”, dice Bevirt, riéndose. “Me hizo soñar con un camino mejor”.
Cuatro décadas después, Bevirt se acerca a ese objetivo. En un rancho a las afueras de Santa Cruz, la meca del surf cerca de donde creció, Bevirt ha desarrollado en secreto un avión eléctrico con seis hélices basculantes que, según él, puede llevar a un piloto y cuatro pasajeros a 150 millas y hasta 200 millas por hora, al tiempo que es lo suficientemente silencioso como para desaparecer entre el zumbido de la vida de la ciudad. Él prevé que el avión aún sin nombre, cuya fabricación, según los expertos, podría costar entre 400.000 y 1,5 millones de dólares, sea la base de una enorme red de aerotaxis de tejado a tejado, que él mismo planea construir y dirigir.
Su aspiración es liberar a los urbanitas de las carreteras maltrechas y salvar a mil millones de personas por hora al día al mismo precio (que él espera) que un UberX, o aproximadamente 2,50 dólares por milla.
Suena loco, pero Bevirt, 47, tiene algunos creyentes poderosos. Toyota inyectó aproximadamente 400 millones de dólares en su Joby Aviation en enero, uniéndose a inversores como el Emerson Collective de Laurene Powell Jobs y el Capricorn Investment Group de Jeff Skoll, este último también fue uno de los primeros patrocinadores de Tesla. En total, Joby ha recaudado 745 millones de dólares, más recientemente a una valoración de 2.600 millones de dólares.
El director general de Toyota, Akio Toyoda, dijo a Bevirt que espera, a través de Joby, hacer realidad los sueños de coches voladores de su abuelo Kiichiro, el fundador de Toyota Motors, que desarrolló aviones antes de la Segunda Guerra Mundial. Los ingenieros de Toyota están refinando los componentes de los aviones de Joby para facilitar la construcción en masa, más parecida a la industria automovilística que a la aviación, y ayudando a Bevirt a establecer una fábrica en el condado de Monterey donde planea producir miles de aviones al año.
Joby es el mejor financiado y el más valioso de una explosión de arranques que aprovechan los avances en baterías y motores eléctricos para tratar de destejar la aviación de los combustibles fósiles y crear nuevos tipos de aviones, incluyendo los autónomos, para que sirvan como taxis aéreos. Nadie sabe cuán grande podría llegar la industria, o si despegará del todo, pero Wall Street está haciendo grandes números. Un informe de Morgan Stanley estima que esta categoría podría generar 674.000 millones de dólares al año en tarifas en todo el mundo para 2040.
“Si podemos volar, podemos convertir nuestras calles en parques y fundamentalmente hacer de nuestras ciudades lugares mucho más agradables para vivir”, dice Bevirt.
Los soñadores han intentado (y fallado) construir coches voladores durante 100 años. Los escépticos piensan que Joby y sus competidores todavía están al menos una década adelantados: Las mejores baterías de hoy en día contienen 14 veces menos energía utilizable por peso que el combustible de aviación. Dada la cantidad de potencia bruta necesaria para propulsar un avión en línea recta, dicen, hasta que las baterías mejoren, los taxis aéreos eléctricos tendrán muy poca autonomía y capacidad de carga para tener sentido desde el punto de vista comercial. Luego está la dura tarea de convencer a los reguladores de que será seguro volar.
Bevirt dice que puede producir un avión viable y seguro ahora con células de batería de iones de litio de primera línea que actualmente alimentan a los coches eléctricos. Y Joby es la única empresa que se ha comprometido con el ambicioso calendario de Uber de lanzar un servicio de taxi aéreo urbano en 2023. Bevirt dice que está en camino de ganar la certificación de seguridad de la Administración Federal de Aviación ese año, lo que probablemente convertiría a Joby en el primer fabricante de taxis aéreos eléctricos en superar ese desalentador obstáculo.
Bevirt se crió en una comunidad de vuelta a la tierra en la que recibió una educación temprana en ingeniería, ayudando a arreglar equipos agrícolas y construyendo casas junto a su padre, Ron Bevirt, que fue uno de los bromistas de LSD en los años 60. (JoeBen debe su nombre a un personaje de Sometimes a Great Notion, escrito por el líder de los Pranksters Ken Kesey, famoso por One Flew Over the Cuckoo’s Nest).
De adulto, Bevirt recreó esa comunidad con un giro decididamente capitalista en sus 440 acres de bosques y praderas con vistas al Pacífico. La extensa propiedad, que compró con las ganancias de la venta de negocios anteriores -Velocidad11, que construyó robots de manejo de líquidos usados para probar drogas potenciales, y la compañía detrás de GorillaPod, un trípode de cámara flexible- incluye una antigua cantera donde Bevirt realizó los primeros vuelos de prueba. Los empleados han vivido en pequeñas cabañas en la propiedad y han construido casas cerca.
Antes de dedicarse al desarrollo de un avión, incubó otras empresas allí, con todos trabajando juntos en un granero cavernoso. Bevirt comenzó una granja orgánica para alimentarlos, con pollos y abejas produciendo huevos y miel.
El entorno creó un equipo muy unido, algunos empleados de Joby Aviation empiezan su día surfeando juntos y lo terminan con fiestas de pizza alrededor de un horno al aire libre. Las reuniones de grupo están puntuadas por coros de “woots”.
“Es una cultura de chocar los cinco y abrazarse, y eso realmente fluye de JoeBen”, dice Jim Adler, director gerente de Toyota AI Ventures, quien convenció a sus colegas de invertir en Joby en 2017. “Él tiene mucha energía, y es contagioso”.
Mientras que Joby participa en los planes de Uber para compartir el viaje aéreo, una gran parte del modelo de negocios de Bevirt involucra el manejo de su propia red para compartir el viaje. Eso ayudó a atraer inversores. “Si fuera sólo un vehículo, no me habría movido a invertir si no hubiera un servicio envuelto alrededor de él”, dice Adler.
Sin embargo, la construcción de las pistas de aterrizaje, el software de reservas y otras infraestructuras necesarias requerirá mucho más dinero en efectivo y paciencia por parte de los inversores. Joby no tiene planes de vender sus aviones fuera de la construcción de su propia flota, lo que retrasa aún más el día en que los inversores puedan recuperar los miles de millones que probablemente se necesitarán para ampliar la escala.
El diseño de cinco asientos de Joby aumenta su potencial de ingresos por el uso compartido de viajes en comparación con los multicopters de dos asientos más pequeños y más sencillos mecánicamente que están siendo desarrollados por la alemana Volocopter y la china EHang. La desventaja del tamaño de Joby: el peso. Una gran parte de ese peso proviene de las baterías, y no está claro si tendrán suficiente jugo para hacer el trabajo, según el modelo del laboratorio del experto en baterías de Carnegie Mellon Venkat Viswanathan, basado en las especificaciones de la aeronave que Bevirt compartió con Forbes.
Para que Joby alcance el rango de 150 millas dice que el avión de 4.800 libras de peso bruto es capaz de (pero aún tiene que alcanzar en las pruebas de vuelo), además de las reservas requeridas por la FAA, el equipo de Viswanathan estima que necesita un paquete de baterías de 2.200 libras. Restando 1.000 libras para cinco pasajeros, sólo quedan 1.600 libras para el fuselaje, los asientos y la aviónica, un delgado 33% del peso bruto. Eso es un 35% menos que cualquier avión de producción certificada. El resultado: O bien Joby ha construido un fuselaje ligero y eficiente sin precedentes, como mantiene Bevirt, o su alcance resultará ser menor. (Para más detalles sobre las baterías de Joby, haz clic aquí.) Otra preocupación: Obtener la aprobación de la FAA podría requerir ajustes de seguridad que lo hagan más pesado.
“Lo que estamos haciendo, es una tarea insanamente difícil”, dice Bevirt. “No sólo el desafío técnico de la aeronave, sino también cambiar la forma en que todos en la Tierra se mueven diariamente.”