Con dos tercios de los satélites actualmente en órbita baja, SpaceX se ha convertido en el rey de los cielos, supervisando un creciente imperio de internet de banda ancha en tierra. Pero en lo que respecta al naciente negocio del uso de satélites para conectar teléfonos móviles en zonas remotas, más allá del alcance de las torres de telecomunicaciones, SpaceX se ha visto mucho más limitado. Hasta ahora, ha estado trabajando con una banda estrecha del espectro celular de T-Mobile en EE. UU., y solo puede retransmitir mensajes de texto.
La compañía del multimillonario Elon Musk dio un gran paso el lunes al anunciar la compra de un codiciado segmento de espectro de EchoStar, ideal para transmitir señales a teléfonos móviles desde el espacio. El elevado precio de 17 000 millones de dólares la convierte, con diferencia, en la mayor adquisición de SpaceX. La compañía afirmó que el espectro adquirido le permitirá desplegar nuevos satélites con un rendimiento 20 veces superior y un servicio completo de telefonía 5G, con videollamadas desde la cima de cualquier montaña espectacular.
Pero esas promesas vienen con una salvedad: esos nuevos satélites parecen estar diseñados para ser lanzados por el cohete gigante que está desarrollando, Starship. Si Starship no funciona como se promete, sería un gran obstáculo, dijo Caleb Henry, analista de Quilty Space. Los planes de SpaceX de conexión directa a celda dependen de Starship, añadió.
Aunque su vuelo de prueba más reciente salió bien, rompiendo una racha de tres seguidos que terminaron con explosiones espectaculares, todavía abundan las preguntas sobre la solidez del diseño de Starship y si puede ofrecer la drástica reducción en los costos de lanzamiento que Musk ha prometido.
El cohete está diseñado para transportar 100 toneladas de carga útil a la órbita baja terrestre, más de cuatro veces la capacidad del potente Falcon 9 de SpaceX. Para aprovechar esta capacidad, SpaceX ha construido un satélite de banda ancha de última generación, más grande y potente, que es demasiado grande para ser lanzado en cantidades significativas por el Falcon 9. Es muy probable que la compañía haga lo mismo con la próxima versión de sus satélites de transmisión directa a celda para brindar un mejor servicio, afirmó Henry.
“Cuando quieres cerrar un enlace con una antena débil en un teléfono, tienes que hacer que el satélite sea mucho más potente”, dijo.
SpaceX puso en órbita 655 de sus satélites de primera generación con conexión directa a celda en Falcon 9, pero detuvo los lanzamientos en junio y ahora está esperando a Starship.
Musk promete que la enorme capacidad de carga útil del cohete, además de hacerlo totalmente reutilizable, también permitirá a SpaceX reducir drásticamente los costos de lanzamiento, lo que le permitirá desarrollar el servicio a un precio asequible para los clientes. Demostrar la reutilización depende de que el cohete no explote regularmente. Pero SpaceX también necesita demostrar que Starship realmente puede transportar 100 toneladas a la órbita baja terrestre, dijo Henry. La última versión que se ha probado solo está diseñada para transportar 35 toneladas .
El acuerdo en sí no supone un gran esfuerzo para SpaceX, aunque 17 000 millones de dólares parezcan una cantidad considerable para una compañía que, según Musk, se encamina a alcanzar los 15 500 millones de dólares en ingresos este año. Podría obtener entre 4 000 y 5 000 millones de dólares por el arrendamiento del espectro para uso terrestre por parte de compañías de telefonía móvil, según Philip Burnett, analista de telecomunicaciones de New Street Research. Y los 8 500 millones de dólares en acciones que forman parte del acuerdo son prácticamente gratuitos, dado el entusiasmo de los inversores por la compañía. Según se informa, SpaceX está en proceso de captación de capital con una valoración de 400 000 millones de dólares, y no tendría problemas para recurrir a los mercados de deuda para financiar el acuerdo, afirmó Burnett.
Sin embargo, los analistas se sorprendieron por la disposición de SpaceX a pagar tanto, dadas las inciertas perspectivas de su regreso al naciente mercado de la transmisión directa a celular. T-Mobile lanzó este verano el servicio con un precio de lanzamiento de 10 dólares al mes. Los analistas estiman que la oportunidad total inicial podría ascender a un par de miles de millones de dólares. Las tres grandes operadoras de telefonía móvil podrían haber aprovechado ese espectro de forma mucho más rentable en el ámbito terrestre, afirmó Burnett.
“SpaceX tuvo que aplicar un precio inalámbrico terrestre de manera efectiva para el espectro que se utilizará en un proyecto que podría no generar el tipo de retornos que se ven en la tecnología inalámbrica”, dijo Burnett.
Para Musk, la motivación podría residir en expulsar a EchoStar del mercado y presionar a otros competidores. La decisión de EchoStar de vender la mayoría de sus derechos de radiofrecuencia a AT&T y SpaceX se produjo en un momento en que lidiaba con una deuda abrumadora. Peor aún, tras las quejas de SpaceX, la FCC inició una revisión que podría haber llevado a la revocación de sus licencias de espectro por no utilizarlo.
Pero el multimillonario fundador Charlie Ergen seguía en una posición ventajosa para negociar con SpaceX, según Tim Farrar, analista independiente del sector espacial y de telecomunicaciones, porque el espectro que poseía es único. «No había otras opciones comparables sobre la mesa en ese momento, ni posiblemente nunca. Así que era cuestión de tomarlo o dejarlo», dijo.
Gran parte de los 50 megahercios de bandas de radiofrecuencia que vende EchoStar se encuentran en un rango de frecuencias que originalmente se reservaron para servicios satelitales móviles porque son las más eficientes para las transmisiones espacio-tierra.
Farrar cree que el acuerdo podría obligar a Apple a abandonar sus esfuerzos por desarrollar una capacidad interna de internet directo a dispositivos con Globalstar; SpaceX, en cambio, quiere ser su socio. Con la incorporación del preciado espectro de EchoStar, «creo que existe una gran posibilidad de que Apple cambie de estrategia», afirmó Farrar.
Pero para que eso suceda, SpaceX aún necesita aprovechar el espectro, y Starship es una parte importante de la ecuación. «Para que sea tan disruptivo como SpaceX desea, necesitamos ver una mejora en el rendimiento», dijo Henry.
