Una lluviosa mañana de julio en un elegante suburbio de Ámsterdam, Nathan Xu se había instalado en una cafetería italiana para una serie completa de reuniones. Sonriendo, preguntó si podía grabar nuestra conversación y se colocó un dispositivo delgado del tamaño de una memoria USB en la camisa.
Con un solo clic, el dispositivo con forma de píldora comienza a grabar, transcribir y resumir todo lo que dice, y también todo lo que dicen quienes lo rodean. El dispositivo, fabricado por Plaud, la startup de Xu con sede en San Francisco y Shenzen (China), puede almacenar hasta 20 horas de grabaciones y convertirlas en transcripciones con función de búsqueda conectando sus micrófonos con el software de Plaud y un conjunto de herramientas de inteligencia artificial como ChatGPT.
Bautizado como NotePin, este dispositivo ha encontrado un público en rápido crecimiento. Desde su lanzamiento en 2023, Xu ha vendido más de un millón de dispositivos a médicos, abogados y otras personas con exceso de trabajo, jornadas largas y memoria débil.
Esto convierte a Plaud en uno de los primeros en la carrera por trasladar las herramientas de inteligencia artificial de tu teléfono o portátil a tu cuerpo. El equipo de Xu ya ha superado a algunos competidores estadounidenses tempranos como Rabbit y el ahora desaparecido Humane, que prometían un asistente con IA, pero entregaban costosos fracasos. Los inversores han invertido cerca de 350 millones de dólares en el espacio con una nueva generación de startups como Omi y Limitless que lanzan wearables, mientras que Amazon acaba de adquirir Bee , una pequeña startup de dispositivos para tomar notas, por una cantidad no revelada. En mayo, OpenAI invirtió la asombrosa suma de 6.400 millones de dólares para incorporar internamente el futuro dispositivo de IA del diseñador de iPhone Jony Ive.
Plaud y sus similares se están aprovechando de los cambios en las normas de la industria tecnológica, donde los bots de IA para tomar notas son cada vez más comunes en las teleconferencias. Dado que muchos ignoran a estos transcriptores en la oficina, la etiqueta para grabar fuera de ella se está deteriorando. «Ahora, doy por sentado que todo, incluso las reuniones informales, se graba», dijo Pia d’Iribarne, cofundadora de New Wave VC, quien apoyó a Bee.
Consciente de las amplias implicaciones para la privacidad que conllevan los omnipresentes dispositivos de grabación personal, Xu se esfuerza por presentar los dispositivos Plaud como herramientas profesionales, no como dispositivos diseñados para capturar conversaciones en la mesa a escondidas. «Siempre recomendamos a los usuarios obtener su consentimiento antes de empezar a grabar», afirma con cautela.
“En la próxima década, cada persona tendrá un dispositivo portátil de inteligencia artificial”.
Nathan Xu, cofundador y director ejecutivo de Plaud AI
A diferencia de muchas empresas de IA, Plaud no solo genera dinero, sino que también es rentable. Entre las ventas del NotePin de 159 dólares y los ingresos por planes de transcripción anuales desde 99, la compañía va camino de generar 250 millones en ingresos anualizados este año, y Xu presume de márgenes comparables al 25% de Apple por cada iPhone vendido.
Y a diferencia de sus competidores, Plaud lo ha logrado sin ayudas de capital riesgo. Xu, de 34 años, impulsó la empresa juntando sus ahorros con su cofundador, Charles Liu, mayor que él y propietario de una fábrica en Shenzhen, y lanzando una campaña de financiación colectiva de un millón de dólares. Ambos aún poseen la gran mayoría del negocio. Pero la competencia se intensifica y Plaud se enfrenta a un creciente grupo de startups que esperan que su dispositivo personal de IA pueda hacerse con una parte del mercado anual de smartphones, que asciende a 540 000 millones de dólares.
«En la próxima década, cada persona tendrá un dispositivo portátil de IA», afirmó Xu. «Será más popular que los teléfonos inteligentes».
Antes de empezar a incursionar en la IA, Xu era un graduado de la Universidad de Wuhan en camino hacia una carrera aburrida pero respetable en la banca hasta que una clase sobre innovación lo inspiró a crear su propio negocio: un sitio web para ayudar a los estudiantes chinos a elegir y postularse a universidades en el extranjero.
Tuvo una rápida dosis de realidad cuando su idea resultó ser un fracaso que agotó el dinero que sus padres habían reservado para una maestría. La segunda y la tercera startup de Xu tuvieron el mismo fracaso, y finalmente tuvo más éxito como inversor de riesgo. Durante su primera experiencia como inversor en el fondo China Growth Capital, con sede en Pekín, Xu respaldó startups como el banco digital indonesio Akulaku, que ahora está valorado en 2 mil millones de dólares. «Siempre buscaba maneras de estar a la vanguardia», dijo Wayne Shiong, cofundador de China Growth Capital. «Nathan es más un emprendedor de Silicon Valley que un emprendedor chino típico».
Para 2021, ansiaba fundar otra startup. En largos viajes a Shenzhen, el crisol de la fabricación de electrónica y hardware en China, vio una oportunidad: las fábricas locales producían una sorprendente variedad de bolígrafos, pulseras y colgantes con grabadoras inteligentes, y las aplicaciones de transcripción de empresas como Google acumulaban miles de millones de descargas. Pero fuera de China, los dictáfonos eran una línea de productos anticuada para conglomerados de crecimiento lento como Sony, Olympus y Philips. Xu apostaba a que el hardware sofisticado con herramientas basadas en IA conectaría con los compradores internacionales.
Inicialmente, se asoció con Charles Liu, propietario de una fábrica y veterano fabricante de wearables como relojes inteligentes, para crear una pequeña grabadora controlada por app, llamada Izyrec, comercializada para detectar a parejas infieles. Fue un éxito, pero la pareja vio una oportunidad mucho mayor con el lanzamiento de ChatGPT en 2022 y quisieron empezar de nuevo con una marca más limpia. Así que se pasaron a Plaud y lanzaron una campaña de Kickstarter en 2023 para el Note, un dispositivo de grabación del tamaño de una tarjeta de crédito que se podía adherir a la parte trasera de un smartphone, diseñado para personas de negocios frenéticas que corrían entre reuniones.
Se acumularon más de un millón de dólares en pedidos anticipados, a pesar de que el Plaud Note triplicaba el precio de su predecesor, Izyrec, y con prácticamente las mismas especificaciones técnicas. Sin embargo, esta vez incluía una aplicación desarrollada por ChatGPT que transcribía y resumía las llamadas. Ahora Xu y su cofundador no solo vendían dispositivos: a través de la aplicación, comenzaron a vender un servicio premium que ofrecía transcripciones y resúmenes que ahorraban tiempo. «Quería crear un negocio atractivo y el software le da una ventaja competitiva y sostenibilidad», dijo.
Se mantuvieron fieles al mercado internacional: la doble amenaza de los sofisticados wearables con IA de Xiaomi y Huawei, y el ejército de fábricas imitadoras de Shenzhen, los convenció de vender solo en el extranjero. «En China, la competencia será repentina y siempre habrá que competir duro en precio», afirmó Xu.
Cuando Xu se dio cuenta de que algunos de los mayores seguidores de Plaud eran personas con roles que requieren mucha atención en reuniones, como médicos, abogados y vendedores, empezó a crear plantillas para situaciones comunes como consultas con pacientes y llamadas de ventas. A principios de este año, Plaud adquirió una pequeña startup con sede en San Francisco que desarrollaba software para hospitales, con la esperanza de acelerar su incursión en el sector sanitario. Esto les dio la oportunidad de entrar en otro mercado en auge, con la competencia de startups multimillonarias como Abridge y gigantes como Nuance, propiedad de Microsoft, que desarrolla herramientas de transcripción de IA para médicos.
La semana pasada, Xu se reunió con periodistas y blogueros de tecnología en San Francisco para el lanzamiento del último dispositivo de Plaud: una nueva versión «pro» de su dispositivo Note, ahora con una batería más grande, mayor tiempo de grabación y una pantalla pequeña.
“Me gustaría estar en la portada del periódico por tener una gran oferta pública inicial, no por registrar todas las conversaciones de Estados Unidos con la tecnología china”.
Dan Weirich, socio general, Carbide Ventures
Xu no solo estuvo en Estados Unidos para el lanzamiento del producto. Abrió una oficina de Plaud en San Francisco en 2023, y ahora reside allí, junto con 20 miembros del equipo de 200 personas de Plaud. «Tenemos el mejor talento en Shenzhen para el diseño de hardware y los mejores ingenieros en San Francisco para el desarrollo de IA», afirma Xu. Sin embargo, ante la creciente tensión entre Washington D. C. y Pekín, insiste en que Plaud es una empresa estadounidense. Está registrada en Delaware y los datos de sus usuarios se almacenan de forma segura en los centros de datos de Amazon en territorio estadounidense.
Dan Weirich, socio de Carbide Ventures en el Área de la Bahía, quien invirtió alrededor de 5 millones de dólares en Plaud a principios de este año, cree que es una decisión acertada. «Me gustaría aparecer en la portada del periódico por tener una gran salida a bolsa, no por registrar todas las conversaciones de Estados Unidos con la tecnología china», dijo.
Además de la geopolítica, la grabación encubierta de conversaciones con diminutos dispositivos corporales plantea diversos problemas éticos y legales. Estados como California tienen leyes estrictas, pero rara vez se aplican, para la grabación de conversaciones sin consentimiento, lo que puede conllevar multas o penas de prisión.
Xu cree que el enfoque de Plaud en las reuniones de negocios lo mantendrá en terreno seguro. «Vamos a estar totalmente orientados a la productividad», dijo. «Nosotros no nos metemos en la vida para nada».
Dan Siroker, cofundador de Limitless, que vende un dispositivo de IA que siempre escucha para «aumentar» la memoria humana, cree que estas preocupaciones son exageradas y que el miedo a que todo se grabe pasará. «Si recuerdas el primer smartphone, todos estaban paranoicos con la cámara. Era el fin de la privacidad», afirma.
Así fueron muchos otros intentos de Silicon Valley por digitalizar completamente nuestras vidas. El tecnólogo Steve Mann usó una cámara portátil para publicar su vida en línea allá por 1994, mientras que la idea de Twitch, el servicio de streaming de videojuegos, surgió del cofundador Justin Kan, quien transmitió en vivo cada momento de su vida durante ocho meses a partir de 2007. Los fanáticos de las gafas inteligentes de Google fueron ridiculizados como «agujeros de vidrio», pero una década después, Meta va camino de vender dos millones de pares de sus propias gafas de sol Ray-Ban con IA, capaces de grabar cientos de fotos y videos, este año.
Entre los encargados de tomar notas con IA, Xu lleva la delantera, por ahora. Quiere reforzar el balance de Plaud no solo para que más estadounidenses ocupen puestos directivos, sino también para reunir un fondo de reserva de 500 millones de dólares. Es una exageración cuando el fabricante de wearables Fitbit, que vendía su monitor de actividad física por 1430 millones de dólares al año, fue adquirido por Google en 2019 por tan solo 2100 millones. Hasta ahora, Xu solo ha recaudado pequeñas cantidades de inversores como Carbide Ventures, de Weirich, y el inversor ángel Patrick Kavanagh, con una valoración no revelada.
Aun así, aproximadamente la mitad de los ingresos de Plaud provienen ahora de sus suscripciones anuales de IA, y Xu está impulsando el desarrollo de más herramientas para ayudar a los usuarios empresariales, lo que podría impulsar una valoración más similar a la de la startup de transcripción médica Abridge, cuya última valoración fue de 5.300 millones de dólares. Por otro lado, Apple o Google podrían superar a Plaud y a sus rivales con una modificación de la aplicación o un nuevo dispositivo. El gigante de Cupertino ya ha incluido discretamente transcripciones gratuitas de notas de voz en su actualización de Apple Intelligence, y Zoom, Microsoft y startups como Granola ofrecen herramientas similares para tomar notas.
Al menos un exmiembro de Apple cree que Plaud probablemente terminará siendo otro callejón sin salida digital evolutivo, al igual que otros dispositivos olvidados como las grabadoras de TV Tivo. «Hay que analizar cada uno de estos dispositivos y preguntarse: ‘¿Son solo funciones o un producto?'», declaró Tony Fadell, uno de los creadores del iPod y fundador de Nest, adquirida por Google.
Xu apuesta a que serán Apple o Microsoft quienes descifren el código de un nuevo dispositivo de IA verdaderamente revolucionario, pero eso podría tardar años. Hasta entonces, Plaud cuenta con un grupo fiel de oficinistas adinerados que no quieren que una llamada interrumpa sus grabaciones y que pagarán por el micrófono y la batería adicionales. Xu también tiene ideas más ambiciosas, no solo para nuevos dispositivos con forma de anillo o tipo auricular, sino también para cómo Plaud puede «amplificar la inteligencia humana». «Será un compañero de trabajo con IA, no solo una grabadora de voz», afirma.
