Al profesor Ion Stoica y a sus estudiantes no les gusta que nadie los supere, y mucho menos su archienemigo Stanford. Por eso, cuando un usuario pidió una forma de comparar su chatbot de código abierto, Vicuna, con el modelo Alpaca de la universidad rival, el equipo de Berkeley enfrentó a los bots en una cruenta batalla de IA.
La comunidad de usuarios se volvió loca. Pronto, el grupo de Stoica añadió la posibilidad de probar modelos aleatorios uno junto al otro y permitir que la gente votara sobre el resultado de la batalla. Todo fue por pura diversión, explica el profesor asociado Joseph Gonzalez, quien trabajó en el proyecto junto con Stoica y sus estudiantes We-Lin Chiang y Anastasios N. Angelopoulos.
De esa diversión surgió ChatBot Arena, un sitio web que alberga más de 400 modelos de IA, lo que permite a los usuarios chatear con varios simultáneamente. Renombrada en abril como LMArena, con Stoica como presidente, Chiang como director de tecnología y Angelopoulos como director ejecutivo, la compañía ha recaudado 100 millones de dólares en financiación de capital riesgo, con una valoración de 600 millones de dólares. Desarrolladores como OpenAI, xAI y Google ya utilizan ChatBot Arena, con dos años de antigüedad, para probar sus chatbots, y ha obtenido más de 3,5 millones de votos de usuarios interesados en opinar sobre estos modelos en evolución.
Esta es solo la última iniciativa de investigación del laboratorio del profesor de Informática Ion Stoica, financiado principalmente por empresas tecnológicas privadas como Microsoft, Nvidia, Google e IBM, que ha causado sensación en la industria. En sus casi tres décadas de trayectoria académica, ha cofundado cuatro startups con colegas y estudiantes universitarios, incluyendo dos unicornios hasta la fecha.
Nacido en la entonces comunista Rumanía, Stoica —ahora de 60 años y con una fortuna estimada en 2.500 millones de dólares— se mudó a Estados Unidos a finales de los 90 para cursar un doctorado en ingeniería eléctrica e informática en la Universidad Carnegie Mellon. Tras graduarse, se dirigió al oeste para empezar a impartir clases en la Universidad de California en Berkeley en el año 2000, y desde entonces no ha abandonado su laboratorio ni a sus estudiantes. Si bien la mayor parte de su investigación la realiza con doctorandos, también continúa impartiendo clases a estudiantes de grado. Este otoño, por ejemplo, impartirá una clase sobre sistemas operativos y programación de sistemas.
La primera startup de Stoica, Conviva, la firma de análisis de streaming, surgió en 2006, justo cuando YouTube se popularizó. Surgió de su colaboración con antiguos colegas de la CMU, incluyendo a su propio tutor de doctorado, Hui Zhang, quien lo describe como «uno de los mejores investigadores del mundo».
Stoica y Zhang habían estado realizando investigaciones sobre cómo ofrecer transmisión de video de calidad a través de Internet y, después de observar el mercado emergente, decidieron convertirlo en una empresa.
Conviva, que recaudó financiación por última vez en 2017 con una valoración de 300 millones de dólares, actúa como un observador inteligente de programas y películas en línea, identificando problemas de sonido y vídeo y alertando a los streamers. También ofrece informes sobre lo que todos están viendo, qué partes se saltan y qué les gusta, atendiendo a clientes como Fox y Peacock . A pesar de no tener ya un cargo oficial dentro de Conviva, que tiene su sede en Foster City, California, Stoica, sigue en la junta y dice que se reúne con el equipo semanalmente. «Tenemos el potencial de ser los próximos Databricks», dice Zhang, quien es el CTO de Conviva, refiriéndose a la firma de análisis de datos de 62 mil millones de dólares que Stoica cofundó con otros seis investigadores de Berkeley.
Fue Databricks lo que convirtió a Stoica (y al menos a dos de sus cofundadores de Berkeley) en multimillonarios. En 2013, Stoica se propuso descubrir cómo procesar grandes cantidades de datos de forma más eficaz junto con Ali Ghodsi, profesor visitante del Real Instituto Tecnológico KTH de Estocolmo, y cinco estudiantes de doctorado. Juntos, desarrollaron Spark, un software predictivo que funciona como una potente herramienta de procesamiento de datos.
Stoica quería convertir Spark en una startup para alentar a los usuarios a tomar más en serio la investigación del laboratorio, según Matei Zaharia, uno de los estudiantes de doctorado que cofundó Databricks y ahora es profesor asociado en Berkeley.
Además, quería ayudar a empresas más pequeñas sin infraestructura sofisticada a administrar y analizar cantidades masivas de datos para obtener información comercial y desarrollar herramientas de inteligencia artificial.
La compañía proyecta que sus ingresos anualizados alcanzarían los 3.700 millones de dólares en julio de este año, y se rumorea que lleva años considerando salir al mercado público.
Como presidente de un grupo de trabajo creado para abordar los recortes en el financiamiento de investigaciones de Berkeley, Stoica está alentando a sus colegas profesores a buscar financiación privada, imitando el modelo que le ha dado tanto éxito a su propio laboratorio.
No es que esto último fuera la intención de Stoica. «En el fondo, sigo siendo un académico», dice. Para él, el objetivo nunca fue hacerse rico. «Si solo te mueve el dinero, sales a bolsa. Es lo más fácil. Pero no es eso. Se trata de construir algo significativo». Stoica fue director ejecutivo de Databricks de 2013 a 2016, cuando cedió las riendas a Ghodsi y asumió el cargo de presidente ejecutivo. «Quedarme después de eso significaba dejar Berkeley. Así que tuve que elegir», dice, «Y elegí volver».
La razón por la que nunca se dedicó por completo a los negocios fueron sus estudiantes: «Los jóvenes, en sus años de formación, a veces no saben qué es posible o no… Tienen esta clase de convicción, y por eso se encuentran soluciones inesperadas», explica. Además, Stoica atribuye su éxito empresarial a su enfoque en la investigación: «Es el acto de crear… explorar nuevas ideas».
“Pensaba que probablemente llegó a un puesto tan alto por no preocuparse demasiado por los problemas de investigación. Pero resultó que estaba equivocado. A él realmente le importan los valores de la investigación”, dice Yang Zhou, uno de sus actuales estudiantes de posdoctorado.
En Berkeley, Stoica tiene reputación no solo de ser un buen profesor, sino también de ser un gran asesor de ideas de negocios y, lo que es más importante, una persona que ayuda a que estas ideas despeguen con financiación.
Fue esa reputación la que le atrajo a los estudiantes con los que cofundaría Anyscale, la segunda empresa de mil millones de dólares en su cartera.
Seis años después de la creación de Spark, Philipp Moritz y Robert Nishihara, dos estudiantes de doctorado de otro profesor de informática de Berkeley, Michael Jordan, se propusieron solucionar un defecto que requería que Spark esperara a que cada tarea terminara antes de pasar a la siguiente operación.
«Les dije que no iban a recibir mucho liderazgo de mi parte. No soy desarrollador de sistemas», recuerda Jordan. Así que los animó a tomar la clase de sistemas distribuidos de Stoica, donde trabajaron con él en una solución.
Ese proyecto se convirtió en Ray, un software diseñado para gestionar el aprendizaje de refuerzo a gran escala con mayor eficiencia que sistemas síncronos como Spark. «Como es habitual en Ion, enseguida quiso convertirlo en una empresa», afirma Jordan, quien ayudó a fundar la empresa junto con Stoica y sus alumnos.
Así empezó Anyscale en 2019. En tres años, la empresa, una plataforma que ayuda a los desarrolladores a escalar sus aplicaciones de IA, había recaudado 260 millones de dólares, incluidos 200 millones con una valoración de 1400 millones de dólares en su ronda de financiación más reciente, en septiembre de 2022. Stoica, presidente ejecutivo de la empresa con sede en San Francisco, afirma que Anyscale está teniendo un excelente desempeño y que recaudará fondos adicionales en los próximos 12 meses.
“Le gusta ver estos problemas e intentar comprender cómo resolverlos realmente. Eso es lo que hace que la investigación sea excelente y que los negocios sean excelentes”, dice González, profesor asociado e investigador de LMArena, sobre su colega.
Y la clave para resolver los problemas, según Stoica, reside en las universidades. «Todos pueden usar [la investigación universitaria]. Comparen esto con una empresa… No van a publicar… No van a liberar sus mejores sistemas». Tanto Spark de Databricks como Ray de Anyscale comenzaron como proyectos de código abierto y siguen disponibles al público a día de hoy.
El laboratorio de Stoica no se ha visto afectado por los recortes de financiación de la administración Trump, y probablemente no lo será en un futuro próximo: «Estamos en una posición más afortunada», explica. El laboratorio de computación en Berkeley, que cuenta con un presupuesto anual actual de más de 6 millones de dólares, ha recibido financiación privada de grandes empresas tecnológicas como Google e IBM desde principios de la década de 2010. También recibe financiación de Anyscale, la propia empresa de Stoica.
Pero algunos de sus colegas investigadores de Berkeley han sentido el impacto, que ha detenido proyectos en la escuela que abarcan desde hacer más accesible la literatura clásica hasta combatir el cambio climático, y están presentando demandas por ello.
Stoica, uno de los profesores más exitosos de Berkeley, preside ahora un grupo de trabajo para abordar los recortes en la financiación de la investigación en toda la facultad de informática, ciencias de datos y sociedad, según la decana Jennifer Chayes. Como presidente, anima a sus colegas a buscar financiación privada, imitando el modelo que tanto éxito ha cosechado su propio laboratorio.
“Él está liderando esto con ideas increíblemente creativas sobre cómo llegar a las empresas y a los VC”, dice Chayes.
Los más de 80 estudiantes que han recibido mentoría personal de Stoica se han beneficiado de sus recursos y contactos. La gran mayoría de ellos trabajan en el ámbito académico o en el sector de las startups, incluyendo al menos siete que trabajan en Databricks.
Pero el panorama laboral tecnológico no es tan favorable para todos. Los graduados en informática, que antes estaban entre los candidatos más solicitados, han tenido dificultades para encontrar empleo, ya que la IA obliga a las empresas a reducir sus plantillas.
“Lo que les digo a los estudiantes es que adopten y utilicen estas herramientas [de IA]”, dice Stoica. “Está claro que habrá dificultades a corto plazo. Pero piénsenlo desde otra perspectiva”. Stoica cree que la IA busca acelerar el ritmo de la evolución humana y, con el tiempo, convertirnos en una civilización interplanetaria.
“Si lo vemos de esta manera”, dice, “todavía no tenemos suficiente gente para hacerlo”.
