Daniella Pierson cumplió 30 años el lunes, un hito reconocido por un grupo de amigas exitosas, desde la fundadora de Spanx, Sara Blakely, hasta la cantante Jewel y la diseñadora Diane von Furstenberg. Es un cumpleaños especialmente auspicioso para una emprendedora que dedicó sus veintes a crear un boletín informativo de estilo de vida llamado The Newsette, que lanzó siendo estudiante en la Universidad de Boston en 2015; obtuvo un artículo en USA Today en 2019; debutó en nuestra lista Forbes «30 Under 30» en 2020; apareció en la portada de la revista Entrepreneur en 2021 (junto a Selena Gomez) para una segunda empresa, la startup de salud mental Wondermind; y ocupó el puesto número 16 en la lista Inc. 5000 de las empresas privadas de más rápido crecimiento en 2022. Además, impartió charlas y discursos en universidades desde Stanford hasta la Universidad de Boston y en reuniones con medios de comunicación, desde la Cumbre Forbes Power Women’s Summit hasta el Foro de Impacto Global de la Mujer de Newsweek, esta misma semana.
Su alto perfil se debe a su inteligencia y a su esfuerzo, y, al parecer, a un historial consistente de grandes exageraciones y una autopromoción desmesurada, dos rasgos que se refuerzan mutuamente. Durante los últimos tres meses, Forbes entrevistó a más de una docena de personas que han colaborado estrechamente con ella y han revisado documentos, comunicados de prensa y vídeos de sus cuatro proyectos empresariales recientes. El resultado es una persona que no comprende la diferencia entre el fervor emprendedor y la exageración extrema, y que ahora se enfrenta a un posible ajuste de cuentas.
A pesar de todos los elogios de las celebridades y el apoyo de la prensa, los negocios de Pierson parecen estar desmoronándose. Las alianzas comerciales han fracasado, la plantilla de su startup original se ha reducido a aproximadamente una cuarta parte de su tamaño máximo, y los ingresos se han desplomado de 40 millones de dólares en 2021 (si le creemos) a Pierson a menos de 4 millones de dólares en los últimos años, según cuatro exempleados. (Pierson se negó a comentar las cifras de ingresos posteriores a 2021). Tras ser expulsada de una segunda startup que cofundó, Pierson ahora emprende su tercera aventura en cuatro años, la cual también parece estar plagada de problemas.
«No sé si realmente le importa construir un negocio exitoso tanto como poder decir que es una directora ejecutiva increíble», dice un exempleado que, como otros en este artículo, habló bajo condición de anonimato por temor a represalias. «Es pura cortina de humo».
Hija de una cirujana oral inmigrante colombiana y un concesionario de autos de las Cataratas del Niágara, Pierson creció en Jacksonville, Florida. Habla a menudo de sus primeros problemas con el TDAH, la depresión y, en particular, el TOC (trastorno obsesivo-compulsivo).
Dice que obtuvo calificaciones mediocres en la escuela y que la llamaban la «gemela tonta» en comparación con su hermana, Alex, quien sacaba solo sobresalientes. (Su hermana, que escribe bajo el nombre de Alex Aster, es ahora una autora de ficción juvenil con éxito de ventas, incluyendo la serie de fantasía romántica Lightlark ).
Pierson fundó Newsette con tácticas que se convertirían en una especie de manual: rudimentarias y engañosas. En aquellos primeros días, enviaba mensajes desde correos electrónicos falsos para que pareciera que la empresa tenía más empleados además de ella. También se hacía pasar por becaria, enviando mensajes a amigos de amigos para que se suscribieran y diciéndoles que si recomendaban a 10 personas con éxito, podrían aparecer como «embajadores de la marca» en sus currículums. «Lo hice parecer más grande de lo que era», dijo en una charla en la Escuela de Negocios de Posgrado de Stanford el año pasado. «Literalmente lo fingí hasta que lo logré».
Un hito notable se produjo cuando Pierson, que entonces tenía unos 24 años, conoció a Diane von Furstenberg, la legendaria diseñadora de moda conocida por su icónico vestido cruzado. Casada con el multimillonario Barry Diller, von Furstenberg le presentó a numerosas celebridades, así como a contactos en Amazon. Newsette lanzó entonces una campaña para Amazon destacando a las fundadoras en la página principal del gigante del comercio electrónico durante el Día Internacional de la Mujer de 2020. Poco después, Pierson fundó Newland, una agencia de marketing creativo dentro de Newsette, diseñada para conectar a influencers con Amazon y otras marcas.
Las cosas pintaban bien. En 2021, la compañía generó 34 millones de dólares en ventas, según un documento compartido por un portavoz: 6 millones de dólares menos de lo que Pierson ha dicho con frecuencia, pero aun así fue su mejor año. El portavoz de Newsette aclaró que la compañía registró 40 millones de dólares en ventas en 2021, pero que Amazon, entonces su mayor cliente, pagó el resto en el primer trimestre de 2022.
En ese momento, Pierson contactó a Forbes para nominarse a sí misma en su lista de las Mujeres Más Ricas que Han Hecho Su Propia Vida. Al analizar su empresa en 2022, Forbes confirmó que el fundador de RXBar, Peter Rahal, se había incorporado como inversor externo. Rahal, quien vendió el 50% de su antigua empresa por 300 millones de dólares cinco años antes, ha invertido desde entonces en unas 100 empresas. Su inversión del 1,25% valoró a Newsette en 200 millones de dólares.
Más que el dinero, la apuesta de Rahal por Pierson le dio influencia. Basándose en las cifras de ese acuerdo, Forbes valoró la participación del 84% de Pierson en la compañía en poco menos de 170 millones de dólares. En ese momento, también poseía más de un tercio de Wondermind, una startup de bienestar mental que cofundó con Selena Gomez y la madre de Gomez, Mandy Teefey. Wondermind valía entonces 100 millones de dólares tras captar 5 millones en una ronda de financiación liderada por la firma de capital riesgo de la estrella del tenis Serena Williams. Pierson también mostró con entusiasmo a Forbes millones en otros activos, suficientes para que la declararamos en agosto de 2022 «una de las mujeres racializadas más ricas de Estados Unidos», con una fortuna de 220 millones de dólares y, con 27 años, «más joven que casi cualquier emprendedora que se haya hecho a sí misma con una fortuna de nueve cifras».
Esa historia de Forbes marcó un punto de inflexión para Pierson, según ex empleados que dicen que ella utilizó repetidamente la cifra del patrimonio neto para venderle a otros su éxito, incluso cuando sus negocios iban en picada.
Y resulta que la cifra de patrimonio neto que tanto le gusta citar estaba aún menos basada en la realidad. Sí, Rahal invirtió con una valoración de 200 millones de dólares, que tradicionalmente es una forma de evaluar a una empresa privada. Pero ahora declara a Forbes que ni siquiera revisó los datos financieros al realizar la inversión. En otras palabras, la empresa que pregonaba su valoración de 200 millones de dólares no tenía ninguna posibilidad real de que ningún otro inversor serio la alcanzara a ese precio.
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El negocio de Newland, que se había convertido en la principal fuente de ingresos de Newsette, pronto empezó a tambalearse. Las alianzas con Amazon y Mattel, sus únicos clientes importantes, se desmoronaron. Amazon dejó de ser cliente a finales de 2022, según exempleados. (Amazon declinó hacer comentarios y Mattel no respondió a una solicitud de comentarios). En enero de 2023, Pierson recurrió a Instagram para impulsar el negocio, alegando que la demanda era alta: «Newsette Media Group mantiene la agencia en secreto debido a nuestra lista de espera, pero contáctanos en GoNewland.com y veamos si podemos hacer magia juntos». Comenzó a despedir personal y cerró por completo el segmento de Newland a finales de 2023, según varias personas que trabajaban en la empresa en ese entonces, aunque nunca lo anunció públicamente. Una persona con conocimiento de la situación afirma que Pierson sigue promocionando las capacidades de la agencia como si Newland siguiera activa, y Pierson ha seguido, incluso este año, incluyéndolo en su firma de correo electrónico.
La situación no ha mejorado mucho en el negocio original de boletines informativos. Exempleados afirman que Pierson ha descrito su difícil situación financiera a lo largo de los años, afirmando en ocasiones haberlo financiado parcialmente con su propio dinero.
Dos fuentes afirman que también exagera enormemente ante sus clientes el valor de su empresa —utilizando la cifra de 200 millones de dólares incluso después de la caída en picado de los ingresos— y la cantidad que otras marcas gastan en Newsette, afirmando que clientes como Nike y Ulta Beauty «gastan decenas de millones en nosotros al año». Cuatro exempleados declaran a Forbes que eso no es cierto: ningún acuerdo individual con una marca para el boletín alcanzó jamás el millón de dólares, y los acuerdos solían ser de decenas de miles o incluso cientos de miles de dólares. (El contenido de marca es la principal fuente de ingresos de Newsette). Nike y Ulta no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Otro de sus adornos: el número de suscriptores. Cuando Rahal se incorporó en 2022, Pierson mencionó que tenía más de 500.000 suscriptores. Pero, según dos documentos internos, el total de suscriptores en ese momento era de poco más de 400.000. «Nos llamaron a todos y nos dijeron: ‘Dejen de hablar de la cantidad de suscriptores que tenemos'», dice una exempleada. «Nunca dijeron por qué. Pero creo que fue porque, en realidad, no teníamos tantos». Añade que también se le pidió a su equipo que comenzara a describir el número de suscriptores en rangos, en lugar de números específicos.
La exageración no ha cesado. Newsette contaba con unos 500.000 suscriptores el año pasado, según documentos internos, pero las nuevas propuestas comerciales afirmaban tener más de 1,3 millones de suscriptores en los tres boletines de la compañía. No especificaban que la mayoría de los lectores de los nuevos boletines de compras de fin de semana y bienestar también reciben la oferta principal de Newsette, lo que significa que esos 1,3 millones no eran suscriptores únicos.
Hoy en día, el negocio de Newsette probablemente no valga más de 12,2 millones de dólares, según el experto en valoración de medios Kevin Kamen, quien revisó las cifras financieras más recientes y los suscriptores que obtuvo Forbes , así como su número de seguidores en redes sociales. Con énfasis en «no más de».
Wondermind, que Pierson dirigió durante la mayor parte de 2022 como codirectora ejecutiva junto con Mandy Teefey, la madre de Gomez, está en una situación aún peor. Pierson fue finalmente expulsada en enero de 2023, tras un enfrentamiento entre las dos mujeres, según cuatro exempleadas. «Ella no lo describiría como una ‘expulsión'», afirma un portavoz de Pierson. «Dejar Wondermind fue una decisión muy difícil, pero estaba orgullosa de lo que habían construido durante ese tiempo». En cualquier caso, los problemas en Wondermind se agravaron. Dos tercios de sus 15 empleados fueron despedidos en mayo.
En cuanto al liderazgo, Pierson se promociona como una inspiradora y motivadora de mujeres. «Mi misión en la vida es asegurarme de que nadie se vea derribado por etiquetas falsas o barreras para el éxito. Estoy aquí para ti, con una mano que siempre te ayudará a levantarte», publicó en Instagram en su 30.º cumpleaños.
Pero no es así como la describen muchos exempleados. Las 11 personas que trabajaron con Pierson en Newsette o Wondermind, entrevistadas para este artículo, la describen como propensa a ataques de ira. Dicen que reprendía a los empleados, alegando a menudo que su trabajo era «vergonzoso» y que ella podría hacer mejor todo el trabajo.
“Definitivamente existía la cultura de que Danny tenía dos personalidades”, dice una exempleada. “Una era en línea, y con nosotros era diferente”. Los exempleados afirman que interfería repetidamente con su capacidad para realizar su trabajo, leyendo sus correos electrónicos a escondidas, reprogramando reuniones más de una docena de veces, contratando a expertos del sector e ignorando sus sugerencias. Ponía en peligro las relaciones con los clientes, dominando las llamadas de ventas con detalles de su historia personal y rechazando futuras campañas que ofrecían porque el dinero no era inmediato.
“Les negó sus bonificaciones anuales a miembros de nuestro equipo, gente que había trabajado muy duro”, dice otro ex empleado. “Y luego, como cinco minutos después, estaba en Instagram publicando historias sobre sus nuevos patines Chanel y sobre la nueva cocina de mármol que está instalando en su apartamento del Soho”.
Un ex empleado añade: “Nunca antes en mi vida había trabajado con alguien que supiera tan poco, pero que pensara que lo sabía todo”.
El ascenso de Ierson, impulsado en parte por la promoción de su única estimación de patrimonio neto de Forbes, casi la llevó a un acuerdo inesperado… Forbes mismo.
En 2023, Austin Russell —quien tres años antes se había convertido en el multimillonario más joven del mundo, hecho a sí mismo, a los 25 años cuando Luminar Technologies, la empresa que fundó en su adolescencia para facilitar la navegación de los coches autónomos, salió a bolsa a través de una SPAC— asumió el liderazgo en una puja de gran repercusión para adquirir Forbes Media. Dos acuerdos previos para Forbes se habían frustrado a última hora porque los postores mayoritarios eran entidades extranjeras. Como importante medio de comunicación estadounidense, Forbes podría clasificarse como un activo estratégico cuya venta a extranjeros requiere la aprobación del Departamento del Tesoro.
Russell, nacido en California y quien abandonó sus estudios de Stanford, no tuvo tales problemas. Pero si bien Russell estaba entusiasmado con la compra, según varias fuentes cercanas al acuerdo, y mantendría una participación mayoritaria del 82%, también tenía un trabajo a tiempo completo como director ejecutivo de una empresa que cotizaba en bolsa y carecía de experiencia en el sector de los medios de comunicación. Así que intervino Pierson, también galardonado en la lista Forbes 30 Under 30 y nuevo conocido. «Todo sucedió rapidísimo», afirma una persona ajena a Forbes con conocimiento del acuerdo.
La compra ya contaba con el respaldo de un elenco estelar, incluyendo a los fundadores de Brex, ScaleAI y Plaid, así como a figuras destacadas como Kevin Hart, Tony Robbins y Jimmy «Mr. Beast» Donaldson. La idea era que Pierson invirtiera una cantidad relativamente pequeña y luego se convirtiera en miembro activo de la junta directiva.
No fue tan bien. En llamadas con grandes inversores institucionales, según dos personas —ninguna afiliada a Forbes— que asistieron a múltiples reuniones de recaudación de fondos, Pierson resultó ser una figura polarizadora. Si bien algunos quedaron impresionados, «a otros definitivamente no les gustó», dice uno. El otro añade: «La gente decía: ‘No podemos invertir en esto’. Fue ese tipo de reacción; no podían entender cómo alguien así podía estar involucrado».
Pierson también se hizo cargo de inmediato de las relaciones públicas de los postores. En septiembre, el grupo tomó la inusual decisión de emitir un comunicado de prensa anunciando que la oferta había superado considerablemente la oferta y nombrando a la junta directiva de la nueva empresa propietaria de Forbes , a pesar de que el acuerdo aún no se había cerrado. Pierson, según varias fuentes involucradas, ideó el anuncio, que la describió como «reconocida por Forbes como una de las mujeres de color más jóvenes y ricas que se hicieron a sí mismas en Estados Unidos».
Extremadamente inusual para un comunicado de prensa, una imagen grupal de los nuevos directores se ubicó sobre los anuncios: tomas individuales unidas como una versión comercial de Los Vengadores. El mundialmente famoso Sr. Bestia y Robbins a un lado, los formidables Hart y Russell (y su 82% de participación mayoritaria) al otro. En el centro, ligeramente por encima de los demás, con la mano en la cadera: Daniella Pierson.
Dos meses después, se venció el plazo de cierre y el acuerdo fracasó. Desde entonces, Pierson ha declarado en privado que « Forbes quería que yo fuera la directora ejecutiva», según dos personas con conocimiento de sus conversaciones.
A pesar del fracaso del acuerdo, Pierson aún se describe en la página web de su agente como miembro de la junta directiva de Forbes, lo cual es totalmente incorrecto. Un portavoz de Pierson afirma que la afirmación proviene de cuando Pierson se disponía a unirse a la junta directiva como parte de esa posible compra en 2023 y que la página está «desactualizada». Sin embargo, la página también menciona su empresa Chasm, que se lanzó hace menos de tres meses.
A pesar de los problemas tras bambalinas, Pierson nunca se ha derrumbado públicamente. Sigue presentándose como una perdedora que ha superado grandes obstáculos y se ha ganado un lugar en el mundo de las glamurosas élites empresariales femeninas. Tiene un don para aprovechar su red, cada vez más amplia, para generar oportunidades financieras.
Por ejemplo, su casi compañero de junta directiva, Kevin Hart, presentó a Pierson a Kristin Lemkau, directora ejecutiva de JP Morgan Wealth Management. Durante un almuerzo en enero de 2024, Pierson sedujo a Lemkau con su último concepto: Be a Breadwinner, una empresa que empoderaría a las mujeres para que se convirtieran en sus propias proveedoras de familia mediante la promoción de la planificación financiera. «Me dijo: ‘Tenemos la misma idea'», recordó Pierson en una entrevista para Forbes que le hizo a Lemkau el pasado marzo. «Y literalmente surgió de esa conversación, y nunca he visto a ninguna empresa avanzar tan rápido. Es una verdadera colaboración».
Pierson declaró a otros medios en aquel momento que Breadwinner incluiría un boletín informativo, una serie de podcasts, un libro y un fondo de capital riesgo. Lemkau declaró a Forbes que la herramienta gratuita de planificación patrimonial de la aplicación móvil de Chase integraría parte del contenido de Breadwinner.
JP Morgan patrocinó un evento de lanzamiento el 20 de marzo de 2024 en su sede de Manhattan. Pierson lo anunció como el lanzamiento oficial de la compañía en redes sociales y en la prensa. Entre los ponentes se encontraban Diane von Furstenberg y la poeta Rupi Kaur. Von Furstenberg, quien sigue siendo una mentora cercana de Pierson, declaró a Forbes que no se dio cuenta de que el evento también servía como lanzamiento de la compañía. «Personalmente, solo pensé que era una conferencia», dijo. «Es decir, me pidió que hablara en JP Morgan, así que acepté».
Hubo dificultades similares con el lanzamiento mediático de Breadwinner. Pierson propuso una «exclusiva» para Forbes , la cual fue cancelada debido a sus recientes vínculos con una posible compra de Forbes y a sus tendencias cada vez más desesperadas e hiperbólicas. La respuesta de Pierson fue la típica de una persona exagerada cuando se siente acorralada: amenazó.
“Dado que no existe absolutamente ningún conflicto de intereses, bloquear la historia parece una represión de la libertad de expresión o algún tipo de discriminación”, le escribió a un periodista de Forbes en marzo del año pasado, antes de escalarle el problema al director de contenido y director ejecutivo de la compañía: “Acabo de explicar claramente que su ‘razón’ en realidad no es válida… Como mujer de color que se vio amplificada por su plataforma, sinceramente pensé que los sentimientos poco éticos, discriminatorios o personales no formaban parte de su proceso editorial… Avíseme si tiene una respuesta a esto o si necesito informar a mi equipo de la oficina familiar”.
Desde entonces, Be a Breadwinner parece no haber evolucionado. Pierson ha dejado de mencionarlo, y el sitio web aún indica que «El contenido de Breadwinner estará disponible próximamente».
«Nunca nos asociamos con ella», afirma Verónica Navarro, directora de comunicaciones de JP Morgan Wealth Management. «Promocionamos el evento y ese fue el fin de nuestra colaboración con ella», y añade que el contenido de Breadwinner apareció en la app de Chase durante un tiempo indeterminado.
Pierson recientemente cambió su página de Instagram «Be a Breadwinner » (que cuenta con 13 seguidores) a Chasm, una nueva iniciativa que lanzó en mayo para abordar las disparidades de género en la financiación de capital riesgo. Un portavoz de Pierson afirma que la idea de «Breadwinner» se ha convertido en Chasm: «Siempre le ha apasionado apoyar a las mujeres emprendedoras».
Presentado como un club exclusivo para «los hombres y mujeres más exitosos del mundo» que aportan 25.000 dólares anuales, Chasm promete otorgar becas mensuales y ofrecer recursos a fundadoras. En sus materiales de marketing, afirma haber colaborado ya con 50 inversores y emprendedores de alto perfil, entre ellos la multimillonaria Sara Blakely, fundadora de Spanx; Ali Webb, fundadora de Drybar; Tony Robbins y Fidji Simo, director ejecutivo de Instacart. Sin embargo, ninguno de estos «miembros» anunciados asistió a la inauguración el 20 de mayo, un evento de lujo en la elegante AP House de la relojera de lujo Audemars Piguet en Manhattan, donde los martinis de espresso llevaban el nombre «Chasm» grabado en espuma.
Tampoco parece que esos «miembros» hayan compartido nada sobre la empresa en redes sociales ni se hayan pronunciado públicamente al respecto. Forbes contactó a todos los nombres conocidos: Webb confirmó su participación, un portavoz de Simo negó que fuera miembro y otros no respondieron a las solicitudes de comentarios. Un portavoz de Pierson insiste en que Simo es miembro y «amiga cercana» y afirma que Pierson le paga la cuota de membresía para garantizar su participación.
Mientras Forbes terminaba este artículo, Pierson recurrió a Instagram para publicar una respuesta preventiva.
En las últimas 24 horas, personas que representan todo lo que mis iniciativas de igualdad de género han luchado por cambiar han lanzado una campaña de desprestigio contra mí y mis empresas. El resultado ha sido un afán por difundir declaraciones falsas e información inventada con la intención de desacreditarme y eliminar mi posibilidad de seguir invirtiendo millones de mi propio dinero en ayudar a las mujeres.
“No permitiré que nadie salga impune manchando mi reputación y la de mis empresas con especulaciones desinformadas y mentiras descaradas”.
Una persona con conocimiento de causa no parece impresionada. Peter Rahal aún posee el 1,25% de Newsette por el que pagó un sobreprecio considerable, la inversión que le proporcionó a Pierson su inflado patrimonio neto, pero el estado de su relación es turbio. Cuando Forbes le pidió su opinión, respondió: «Danielle es una gran emprendedora», escribiendo mal su nombre. Y cuando Pierson anunció Chasm en LinkedIn este mayo, respondió públicamente con un comentario.
Era un emoji de payaso.
