Zoox, la empresa de vehículos autónomos propiedad de Amazon, ha recibido la aprobación de los reguladores estadounidenses para operar sus robotaxis eléctricos especialmente diseñados, que carecen de volante, espejos y controles convencionales, en las vías públicas, un paso necesario mientras se prepara para competir con Waymo, de Alphabet.
La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) anunció que concedió a Zoox la primera exención de la normativa estadounidense que exige el uso de determinadas características como parte de su Programa de Exención de Vehículos Automatizados ampliado, que se aplica a todos los vehículos de la empresa que circulan actualmente por las carreteras. Como parte de la exención, Zoox debe «eliminar o cubrir» las declaraciones que afirman que su robotaxi cumple con las Normas Federales de Seguridad de Vehículos Motorizados, dijo la NHTSA. La agencia también ha anunciado que va a cerrar una investigación sobre la autocertificación de los robotaxis de Zoox.
La decisión es «beneficiosa tanto para la seguridad como para la innovación», ha declarado el secretario de Transporte, Sean Duffy, en un comunicado. «Estados Unidos, y no China, puede impulsar e impulsará el futuro de los coches autónomos».
La exención allana el camino para que Zoox, fundada hace 11 años, lance su servicio de robotaxis a finales de este año, primero en Las Vegas, y después en San Francisco, y a otras ciudades del Área de la Bahía, Austin, Miami, Los Ángeles y Atlanta. Al igual que Waymo, y a diferencia de Tesla, la empresa con sede en Foster City, California, ha obtenido permiso para operar viajes de pago en vehículos autónomos en el Estado Dorado. Al igual que Waymo, Zoox utiliza sensores mucho más robustos para su sistema autónomo, incluyendo lidar láser, radar, cámaras térmicas y micrófonos (para escuchar los vehículos de emergencia), además de cámaras digitales.
Con su decisión, «la NHTSA ha propuesto una forma de permitir que Zoox siga adelante con confianza», afirmó la empresa en un correo electrónico. «A través de este nuevo proceso de exención, estamos entusiasmados por emprender este nuevo camino, dejar atrás estas conversaciones y seguir adelante, para que Zoox pueda seguir liderando la innovación autónoma».
En lugar de equipar los vehículos existentes con sensores y ordenadores, como ha hecho Waymo, el plan de Zoox desde el principio ha girado en torno a la creación de un servicio de robotaxis con un modelo eléctrico construido desde cero. Además de la ausencia de controles físicos convencionales, cuenta con puertas correderas que recuerdan a los trenes de transporte público y es un vehículo bidireccional, con la parte delantera y trasera idénticas. El robotaxi con forma de tostadora tiene una velocidad máxima de 75 millas por hora, aunque normalmente no superará las 45 mph en recorridos urbanos y suburbanos. También está diseñado para funcionar hasta 16 horas al día con una sola carga, acumular 100.000 millas al año y permanecer en servicio durante al menos cinco años.
«Ofrecemos una experiencia única a los pasajeros que creemos que les gustará», declaró el cofundador y director técnico Jesse Levinson a Forbes durante una visita a la fábrica de robotaxis de Zoox en Hayward, California, en junio. «La calidad del viaje, los asientos tipo carruaje, el espacioso interior… Creemos que todo esto es lo que nos diferenciará».
