Invierte capital y salva el planeta al mismo tiempo. Sé propietario de un bosque.
Esa es la propuesta de venta de Angela Davis, que, como presidenta de Campbell Global en Portland (Oregón), supervisa 10.000 millones de dólares en nombre de instituciones y particulares adinerados. Hasta ahora ha adquirido 1,4 millones de acres de árboles, la mayoría en Estados Unidos y algunos en Australia y Nueva Zelanda.
No esperes de los terrenos forestales el mismo rendimiento que obtendrías de las acciones de semiconductores. «Los inversores forestales no suelen buscar un alto riesgo y un alto rendimiento», afirma Davis. ¿Qué buscan? Otras cuatro cosas: rendimiento, protección contra la inflación, falta de correlación con el mercado bursátil que estabilice la cartera y la virtud medioambiental que supone eliminar el carbono del aire.
El rendimiento es natural. Los árboles crecen. El abeto Douglas, el árbol del dinero en el noroeste del Pacífico, se tala a los 45 años. Una propiedad maderera que contenga extensiones distribuidas uniformemente en el espectro de edades tendrá una edad media de 22 años. Esto significa que la madera que puede extraerse anualmente de los árboles maduros representa el 4,4% del volumen total de madera del bosque.
Ese 4,4% de rendimiento botánico es el punto de partida de la rentabilidad esperada. Los precios de los troncos, sensibles a la demanda de construcción de viviendas, son extremadamente volátiles, pero a largo plazo, junto con el valor residual de los terrenos desbrozados, deberían seguir el ritmo de la inflación. Si añadimos la inflación, la rentabilidad nominal del 7% está al alcance de la mano.
Más allá de eso, Davis pretende superar las medias mediante una gestión astuta de la tierra. El año pasado, sus árboles absorbieron dos megatoneladas netas de dióxido de carbono, generando créditos de carbono comercializables. Tiene 75 guardas forestales en plantilla. Vigilan los insectos y eliminan los árboles dañados antes de que se extiendan los daños. Cuando las llamas amenazan, recurren a excavadoras para hacer cortafuegos.
Un acre de abeto Doug, dejado crecer y cosechado en el año 45, puede producir 24.000 pies tablares de madera aserrada, con un valor de 17.000 dólares cuando llegue al aserradero. Suena bastante bien, teniendo en cuenta que los bosques de Oregón y Washington al oeste de las montañas Cascade se pueden conseguir por entre 4.000 y 7.000 dólares el acre.
Pero hay un largo camino entre el árbol en pie y el cheque del aserradero. Los terratenientes del noroeste pierden al menos la mitad de sus ingresos por el coste del cultivo y la tala de la madera. Hay que talar los árboles con maquinaria peligrosa y cara, arrastrarlos por laderas embarradas y empinadas con cables, cortarlos en trozos, cargarlos en camiones y transportarlos. Los residuos (ramas y trozos rotos) deben quemarse o trocearse.
La reforestación, si se hace bien, da mejores resultados que la regeneración natural, pero es cara. «Se planta en exceso y luego se aclara, como las zanahorias en un jardín», dice Davis.
En los años que transcurren entre la siembra y la cosecha, una parte de la superficie se habrá perdido a causa de incendios, inundaciones, insectos y enfermedades. Una fracción de la superficie –el 16% en una reciente adquisición de Campbell en la península olímpica– no puede talarse porque está cerca de un arroyo truchero o de un nido de búho. Hay que comprar a los osos; salen de la hibernación tan voraces que arrancan la corteza de los árboles a menos que se les den cestas de comida.
A una empresa de gestión maderera como Campbell (adquirida en 2021 por JPMorgan Chase) hay que pagarle. Campbell no revela sus honorarios más allá de decir que obtiene, a la manera de los fondos de cobertura, un porcentaje de los activos más una bonificación por rendimiento.
¿Qué les queda a los inversores? Los que se apuntaron a la reciente ronda de financiación de 2.300 millones de dólares de Campbell merecen llamarse a sí mismos inconformistas. Si bien el sector de la madera ha tenido años excelentes, como entre 1991 y la crisis financiera, últimamente le ha ido mal. Campbell no publica los resultados de ninguna de sus sociedades, pero podemos fijarnos en los fondos de inversión inmobiliaria que cotizan en bolsa y que poseen terrenos madereros. En la última década han obtenido un patético 4% anual de media, un rendimiento muy inferior al del mercado bursátil.
Davis protesta porque los REIT no tienen su flexibilidad con los plazos. Todas están vinculadas a aserraderos, que les motiva mantener en funcionamiento. Por eso talan árboles incluso en años de precios bajos. Su respuesta a una caída del mercado de troncos: «Dejar que crezca. Vender después un volumen mayor a un precio más alto».
Davis nació en Portland hace 60 años, en una época en la que la madera era el pilar económico de la región. Ahora el negocio está más diversificado, pero, dice, «es difícil crecer en Portland y no tener una conexión con la tierra». Recuerda que de joven recogía avellanas en un huerto familiar. Pero su relación con la silvicultura no empezó al aire libre, sino con hojas de cálculo.
Tras licenciarse en finanzas en la cercana Universidad de Linfield, Davis trabajó como auditora y luego como analista de inversiones para el tesorero del estado de Oregón. Se incorporó a Campbell a principios de siglo y en octubre se convertirá en su directora ejecutiva.
Su trabajo consiste en utilizar información geográfica, datos climáticos y de volumen de árboles para predecir lo que saldrá de una cosecha décadas después. Al igual que ocurre con los viñedos, gran parte de este trabajo consiste en evaluar el terruño: ¿qué ritmo de crecimiento pueden soportar el suelo y la lluvia?
Las hojas de cálculo abarcan dos ciclos de crecimiento. Noventa años es mucho tiempo de espera incluso para los inversores más pacientes, pero no tienen por qué quedarse. Gran parte de la rentabilidad no procede de la cosecha, sino de la venta de hectáreas después de que los árboles hayan engordado. El último fondo de Campbell tiene una opción de salida de 12 años.
A partir de la década de 1980, los ecologistas llevaron a cabo drásticos recortes en la tala de los bosques federales. El presidente Trump quiere recuperar las motosierras. A pesar de la posible competencia con sus activos, Davis no se opone. Los bosques desatendidos son más propensos a arder, dice, deshaciendo décadas de absorción de carbono en un instante.
«Para la salud de los bosques hay que hacer alguna tala«, dice Davis. «Retirar los restos muertos y moribundos. Coloca algunos caminos». Puede que tenga un hacha de leñador, pero no le falta razón. Si esas carreteras reducen el riesgo de incendios, puede que los búhos y los osos las acepten.
