Si la pequeña empresa es el corazón palpitante de la economía estadounidense de 30 billones de dólares, puede sorprender descubrir que el elemento vital que las sustenta, en forma de financiación a través de préstamos, no proviene de los megabancos de Wall Street como JPMorgan, Wells Fargo y Bank of America, sino de un diminuto banco sin sucursales de Wilmington, Carolina del Norte, a tan solo siete millas de la casa de la infancia de Michael Jordan.
Fundado en 2008, Live Oak Bancshares, tiene 1.053 empleados, 14.000 millones de dólares en activos y una capitalización bursátil de 1.500 millones de dólares. Desde 2017, ha emitido 15.400 millones de dólares en préstamos 7(a) respaldados por el gobierno, más que cualquier otro banco del país, incluidos los pesos pesados de Wall Street antes mencionados. El programa 7(a) es la oferta insignia de la Administración de Pequeñas Empresas (SBA, por sus siglas en inglés), diseñada para ayudar a las pequeñas empresas que podrían no calificar para el crédito convencional. El préstamo medio de Live Oak es de sólo un millón de dólares, una cantidad insignificante para competidores de marca más grandes, pero el prestamista concede alrededor de 2.000 millones de dólares al año en préstamos de la SBA, además de otros 3.000 millones de dólares en préstamos convencionales a pequeñas empresas.
Live Oak no parece ni actúa como un banco típico, y de eso se trata. Su campus de 85 acres en Wilmington está rodeado de pinos de hoja larga, no de robles, un error arbóreo que no parece molestar a nadie. Los cuatro edificios principales se asemejan más a una empresa emergente de Silicon Valley que a un banco, con revestimiento de ciprés, vigas de madera a la vista y ni una columna de mármol o un escritorio de sobremesa a la vista. Y, por supuesto, cuenta con el gimnasio y el centro de salud necesarios. Las mecedoras se alinean en los patios que dan a un estanque de retención de 2,5 hectáreas lo bastante grande como para confundirlo con un lago, uno de los únicos indicios visuales de que estamos en el Sur y no al sur de San Francisco. Live Oak no tiene sucursales. Todos los depósitos se hacen por Internet. Y aunque la mayoría de la gente piensa que los préstamos a las pequeñas empresas son un apretón de manos en el banco local de la calle, Live Oak ha dado la vuelta a esa idea. Se apoya en la tecnología, en lugar de en la geografía, con una rama de riesgo fintech llamada Live Oak Ventures y un historial que incluye la escisión de la empresa de software bancario basado en la nube nCino, con una capitalización bursátil de 3.400 millones de dólares. Esa ventaja tecnológica le ayuda a aprobar préstamos más rápidamente. Lo que significa que puede conceder más.
El prestamista también realiza otras tareas críticas de forma diferente.
Los agentes de crédito no cobran comisiones, una medida pensada para evitar conflictos entre ventas y crédito. El banco tampoco intenta ser todo para todos. Se centra en sectores en los que tiene experiencia. El banco empezó concediendo préstamos a veterinarios porque el padrastro de su CEO, Chip Mahan, es un reconocido veterinario equino. En la actualidad, Live Oak se centra en 35 sectores verticales, como la asistencia sanitaria a domicilio, las funerarias y la reparación de automóviles.
Ese profundo conocimiento del sector se refleja en los detalles. Ryan Cave, un agente de negocios que dirige Sunbelt Business Brokers del sur de Florida y que lleva 20 años en el negocio, dice que Live Oak destaca por combinar la experiencia en el sector con la negociación práctica. Ha trabajado con el banco en docenas de transacciones, desde restaurantes de servicio rápido hasta franquicias que pocos prestamistas tocarían. «No se dedican a marcar casillas», afirma Cave. «Son solucionadores de problemas».
Si quieres entender Live Oak, empieza por su sala de «cuchillos», cuyas paredes están forradas de vitrinas con más de 100 navajas antiguas, enmarcadas como obras de arte. Mahan, de 74 años, dice que las compró por capricho, a raíz de la llamada de un amigo de Kentucky que vendía una vieja colección. (Mahan creció en Lexington y sigue siendo un ferviente aficionado al baloncesto de los Kentucky Wildcats y un buen amigo del exentrenador John Calipari). «No necesitaba 800 navajas», dice.
Al igual que los cuchillos, Live Oak está lleno de cosas que pueden parecer innecesarias a primera vista (como un prestamista para pequeñas empresas con una división de capital riesgo de tecnología financiera), hasta que se ponen en práctica. Mahan construyó el banco en torno a una premisa simple: prestar a las personas que los grandes bancos pasan por alto. «No creo que JPMorgan se preocupe por la veterinaria que hace un millón y medio de ingresos en cada ciudad de Estados Unidos», dice. «Pero nosotros sí».
Mahan no se propuso ser banquero. Simplemente siguió el camino que tomaban otros a su alrededor. Mientras estudiaba Económicas en la Universidad Washington and Lee de Lexington (Virginia), dos hermanos de fraternidad que iban por delante de él entraron a trabajar en Wachovia (que fue adquirida por Wells Fargo en 2008). Cuando los reclutadores acudieron al campus, le dijeron a Mahan que si era capaz de graduarse, lo contratarían a él también. Y así lo hizo. Se incorporó al programa de formación de directivos del banco en 1973 y pasó la década siguiente ascendiendo en el escalafón de préstamos comerciales en Winston-Salem, Carolina del Norte.
Más tarde regresó a Kentucky, donde puso en marcha una empresa de banca regional que adquirió pequeñas cajas de ahorros en todo el estado. Pero no fue hasta el auge de Internet cuando Mahan vio la oportunidad de construir algo totalmente nuevo. Formando equipo con su cuñado, experto en software de seguridad, ayudó a lanzar en 1995 el primer banco online del mundo, el Security First Network Bank, con sede en Atlanta. La empresa ofrecía pago de facturas en línea, servicios bancarios básicos e incluso compraventa de acciones, todo a través de una conexión telefónica. El banco se vendió al Royal Bank of Canada en 1998 por 20 millones de dólares.
Pero el verdadero premio era su tecnología.
Creó una unidad de software conocida como S1 Corporation, que se convirtió en un importante proveedor de infraestructura de banca en línea y fue adquirida por ACI Worldwide en 2011 por 520 millones de dólares en efectivo y acciones. Mahan había encontrado su estrategia: utilizar la tecnología para replantear los antiguos modelos bancarios.
Ese manual ha funcionado en muchos aspectos. Pero no ha hecho mucho por las acciones. A pesar de su crecimiento y reputación, las acciones de Live Oak han tenido dificultades para mantenerse al alza últimamente.
Mientras que la mayoría de los valores bancarios han subido, Live Oak ha ido en la dirección contraria. Sus acciones han bajado un 25% en el último año. El índice KBW Bank, que sigue a los principales bancos estadounidenses, ha subido un 25%. Los inversores se han mostrado favorables a los bancos. Pero no en éste.
A Mahan no le quita el sueño el precio de las acciones (aunque él ha recibido el golpe más que nadie). Posee 6,8 millones de títulos que valían casi 700 millones de dólares cuando la acción alcanzó su máximo en noviembre de 2021. Hoy valen unos 220 millones.
Sabe que ha bajado y tiene algunas ideas de por qué.
En primer lugar, no hay muchos comparables de calidad. La mayoría de los bancos públicos no se centran en los préstamos a pequeñas empresas como lo hace Live Oak. Esto significa que cuando la economía de las pequeñas empresas se ralentiza, incluso si el mercado de valores se mantiene fuerte, Live Oak puede parecer que se está quedando atrás. En realidad, simplemente está ligado a un ciclo diferente. Las pequeñas empresas son más sensibles a la subida de los tipos de interés, y muchos de los préstamos de Live Oak tienen un tipo variable. Cuando la Reserva Federal empezó a subir los tipos para luchar contra la inflación, los pagos se dispararon, la demanda de préstamos se enfrió y el banco tuvo que reservar más dinero para cubrir posibles pérdidas. Esto asustó al mercado.
Los analistas coinciden en que el rendimiento de las acciones de Live Oak no ha estado a la altura de la calidad de su negocio. Tim Switzer, de KBW, y Crispin Love, de Piper Sandler, apuntan al mismo problema de fondo: la volatilidad de las provisiones para créditos. Live Oak ha tenido que reservar más dinero para protegerse de posibles pérdidas, a pesar de que los impagos reales siguen siendo bajos. (Las cancelaciones netas –el porcentaje de préstamos cancelados como pérdida– aumentaron del 0,15% al 0,27% entre el primer trimestre de 2024 y el primer trimestre de 2025. Aun así, esa tasa está muy por debajo del 0,64% de todos los bancos, según datos de la Reserva Federal). Este repunte de las provisiones, en parte resultado del crecimiento y en parte vinculado a preocupaciones más amplias sobre la calidad del crédito a las pequeñas empresas, ha inquietado a los inversores. Según los analistas, si se eliminan las provisiones, el negocio principal sigue creciendo a un ritmo saludable. Pero hasta que el mercado no vea cómo Live Oak supera un ciclo crediticio completo, la acción puede seguir bajo presión.
Tim Switzer, de KBW, considera que la reciente debilidad es cíclica, no una señal de declive. Para respaldar su argumento, cita el largo historial de Live Oak de crecimiento del valor para los accionistas.
«El banco que más ha hecho crecer el valor contable tangible por acción desde 2010 es Live Oak», dice Switzer. «Y si nos fijamos en otros periodos de tiempo –los últimos cinco años o los últimos tres años– están constantemente en el primer cuartil». (El valor contable tangible por acción de Live Oak es actualmente de 22,53 dólares)
Los fundamentos son sólidos y hay indicios de que el ciclo de la pequeña empresa está empezando a cambiar. Mahan afirma que la demanda se está recuperando y los prestatarios se están adaptando al nuevo entorno de tipos. Todo esto son buenas noticias para el negocio principal. Pero Live Oak está preparando algo más.
Los ejecutivos de la entidad se están preparando para abordar otro segmento de la financiación de las pequeñas empresas, centrándose en los préstamos «charlatanes», una frase que parece haberse arraigado en todo el campus del banco. Se están centrando en los anticipos en efectivo a comerciantes, una opción de financiación de alto coste en la que los prestamistas se quedan con una parte fija de los ingresos de una empresa, a menudo mediante reintegros automáticos, con tipos de interés efectivos que suelen superar el 40%. Algunas pequeñas empresas recurren a estos préstamos por su fácil acceso y rápida financiación, a pesar de los elevados costes. Se trata de un mercado en rápido crecimiento pero en gran medida no regulado, y los críticos lo comparan con la usura. Live Oak ve la oportunidad de alterar este espacio con inteligencia artificial, buscando un enfoque más justo.
Live Oak está impulsando este proceso a través de una startup llamada Casca, que ha recibido inversión de Live Oak Ventures. Casca se describe a sí misma como un sistema de originación de préstamos nativo de IA creado para agilizar los préstamos a pequeñas empresas y SBA. Su plataforma automatiza muchos de los pasos manuales que ralentizan la suscripción tradicional, desde la obtención de informes de crédito hasta el análisis de declaraciones de impuestos y extractos bancarios. El objetivo es acelerar las aprobaciones, reducir los «cuellos de botella» administrativos y mejorar la experiencia de los prestatarios. Live Oak planea utilizar Casca como motor de su esfuerzo por aportar transparencia y estructura a una parte del mercado más conocida por su rapidez y opacidad que por su equidad, un movimiento que refleja su historial de superar a rivales más grandes.
Al igual que otro nativo de Wilmington que una vez fue apartado del equipo de baloncesto de su instituto, Live Oak demuestra que los escépticos se equivocan. El banco sigue ganando en el segmento de préstamos SBA de la economía que la mayoría de sus rivales ignoran. Lo mismo le ocurre a su división de capital riesgo. Live Oak Ventures ya tiene dos grandes salidas en su haber: Finxact, un proveedor de servicios bancarios basados en la nube, vendido a Fiserv por 650 millones de dólares en 2022. Ese mismo año, Jack Henry adquirió Payrailz por 230 millones. Si su apuesta por los anticipos en efectivo a comerciantes resulta rentable, podría darles un punto de apoyo en un sector que se espera que alcance los 20.000 millones de dólares este año, aproximadamente el tamaño de todo el mercado 7(a) de pequeñas empresas en 2020.
