Michelle Xia dedicó doce años a la investigación y la biotecnología en Estados Unidos antes de regresar a su China natal para trabajar en la empresa estadounidense de investigación por contrato en ciencias de la vida, Crown Bioscience. No tardó mucho en darse cuenta de que los pacientes de su país de origen debían esperar mucho más que los estadounidenses para obtener los medicamentos más novedosos y de mejor calidad. En aquel entonces, comenta, los medicamentos aprobados en Estados Unidos tardaban entre ocho y diez años en estar disponibles en China.
“No había mucha innovación en China” en el desarrollo de fármacos en aquel entonces, recuerda Xia. China producía copias de fármacos estadounidenses, pero con un gran retraso. Armada con la ambición de cambiar eso y con una amplia experiencia en el sector, fundó una empresa de biotecnología en 2012 junto con dos antiguos colegas de Crown Bioscience y otro cofundador en la ciudad sureña de Zhongshan, al oeste de Hong Kong. Asumió la dirección como directora ejecutiva, presidenta y presidenta de la startup, a la que llamaron Akeso, en honor a la diosa griega de la curación.
Ahora, cinco años después de que Akeso cotizara en la Bolsa de Hong Kong, su destacado fármaco contra el cáncer de pulmón ha captado una atención descomunal en el sector farmacéutico. En un ensayo de fase 3 realizado en China el año pasado, en el que se comparó el fármaco de Akeso, ivonescimab, con Keytruda de Merck (el fármaco más vendido del mundo, con casi 30.000 millones de dólares en ventas en 2024), Akeso superó a Keytruda.
El hecho de que un medicamento de una empresa china poco conocida superara al éxito de ventas de Merck ha provocado un aumento en las acciones de Akeso, cuyo valor casi se triplicó en el último año. Esto ha convertido a Xia, de 58 años, en multimillonaria, con una fortuna de 1.200 millones de dólares, basada en la participación del 8,5% que ella y su familia tienen en la compañía, según estimaciones de Forbes . Es una de las nueve multimillonarias chinas en el sector sanitario (incluidas dos que heredaron sus fortunas) y una de las 13 multimillonarias que se hicieron a sí mismas en el sector sanitario a nivel mundial.
Más importante para Xia es que su empresa ha sido innovadora. Para su aclamado compuesto contra el cáncer, Akeso combinó dos métodos existentes en un solo fármaco inyectable: estimular el sistema inmunitario para que ataque las células cancerosas y eliminar el cáncer interrumpiendo el suministro de sangre a los tumores. «Normalmente, esa estrategia [de combinar dos métodos] se ignora considerablemente», afirma Robert Booth, exejecutivo científico sénior de Roche y otras empresas, y ahora miembro del consejo de Summit Therapeutics, que en 2022 autorizó el ivonescimab de Akeso para mercados como Estados Unidos, Canadá, Europa y Japón. «Michelle no tuvo miedo de probarlo. Confía en su propio criterio científico».
Los logros de Akeso forman parte de una reciente ola de éxitos para las empresas biofarmacéuticas chinas. Casi un tercio de los fármacos candidatos autorizados por grandes farmacéuticas provinieron de empresas chinas el año pasado, frente a cero en 2019, según la firma de investigación DealForma. En abril, una comisión del Congreso estadounidense, la Comisión de Seguridad Nacional sobre Biotecnología Emergente, advirtió en un informe que Estados Unidos corre el riesgo de perder su liderazgo en biotecnología y que el gobierno debería destinar 15 000 millones de dólares en financiación durante cinco años para apoyar la investigación y la fabricación de biotecnología.
“En los últimos cinco años, China ha pasado de ser un mercado atractivo a un pilar fundamental de la innovación biofarmacéutica global”, escribió en mayo Roel van den Akker, responsable de operaciones farmacéuticas y de ciencias de la vida de PwC. Parte de ese progreso se debe a científicos chinos que estudiaron o trabajaron en Estados Unidos y luego regresaron a China, al igual que Xia.
Xia, cuyo nombre de pila en China es Yu, creció en la provincia de Gansu, al noroeste del país, hija de dos ingenieros con estudios universitarios. Tras licenciarse en bioquímica en la Universidad Sun Yat-sen de Cantón en 1988, obtuvo una beca y se doctoró en biología molecular y microbiología en la Universidad de Newcastle, Reino Unido. En 1996, se mudó a Estados Unidos para investigar el cáncer en un laboratorio de la Universidad de Louisville, en Kentucky, donde tenía algunos amigos.
Cuatro años después, empezó a trabajar en Celera Genomics, una empresa conocida por su fundador, Craig Venter, y su trabajo en el primer borrador de la secuencia del genoma humano. Booth, miembro de la junta directiva de Summit Therapeutics, asumió el cargo de director científico de Celera en 2002 y organizó reuniones del comité de investigación en las que participaron científicos de alto nivel, en parte para capacitar al personal más joven. «Michelle era probablemente la científica más joven que participaba en esas reuniones. Hacía las preguntas más inquisitivas», recuerda.
Booth también la puso a trabajar con un ensayo complejo —una prueba de laboratorio empleada en el desarrollo de fármacos— que, cuando él trabajaba en Roche, les había llevado diez semanas a cuatro científicos muy experimentados. «Esperaba que tardara meses, pero en dos semanas ya estaba produciendo resultados buenos y reproducibles», afirma. «Era una científica muy competente, muy productiva y humilde». Posteriormente, trabajó en Bayer y otras dos empresas, y durante su estancia en Estados Unidos obtuvo la ciudadanía estadounidense.
Xia puso en práctica su enfoque en los resultados cuando ella y sus colegas chinos lanzaron Akeso. Al principio, ella y sus socios estaban decididos a reclutar a los mejores graduados universitarios, así que viajaron 80 kilómetros hasta Guangzhou, sede de varias universidades de renombre, para entrevistar a los estudiantes en una sala de conferencias de un hospital donde trabajaba un amigo, cuenta por Zoom desde China, sonriendo al recordarlo. Encontrar inversores privados también fue difícil al principio, pero el equipo de Xia recaudó inicialmente unos 3 millones de dólares de empresarios adinerados del sur de China.
En 2015, Xia se enteró de que el gigante farmacéutico Merck buscaba licenciar un fármaco candidato de inmunoterapia dirigido a la proteína CTLA-4. Resultó que Akeso tenía uno en fase inicial de desarrollo. Xia, quien había conocido a un miembro del equipo de desarrollo de negocios de Merck en una conferencia, se puso en contacto con él y finalmente cerró un acuerdo para licenciar el fármaco candidato de Akeso a Merck por 200 millones de dólares. Era la primera vez que una empresa china licenciaba una proteína desarrollada en laboratorio (llamada anticuerpo monoclonal) a una gran farmacéutica global. «Fue una muy buena validación para nosotros», recuerda Xia. «Ganamos [ese acuerdo] gracias a nuestra calidad y rapidez».
Xia ha organizado Akeso para enfatizar los avances científicos, con casi un tercio de los 3.500 empleados de la compañía trabajando en investigación y desarrollo. «Nos enfocamos en la ciencia, la biología y la tecnología más avanzada», dice Xia. «Creo que eso marca la diferencia». Desde su fundación hace 13 años, Akeso ha logrado la aprobación de cinco de sus medicamentos por parte del regulador chino, incluyendo su competidor de Keytruda, ivonescimab. Dos medicamentos más que desarrolló y licenció a otras compañías en China también fueron aprobados. Mientras tanto, otro de sus medicamentos, para tratar una forma rara de cáncer de cabeza y cuello llamada cáncer nasofaríngeo, también fue aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos en abril. Se espera que los ingresos de la compañía crezcan un 59% este año hasta alcanzar casi los 470 millones de dólares, mientras que es probable que registre una pérdida neta de 27 millones de dólares, según analistas de CMB International, con sede en Hong Kong.
El factor más importante que puso a Akeso en el foco de atención de la industria farmacéutica mundial fue el desarrollo del fármaco contra el cáncer ivonescimab. Si bien Akeso había avanzado el fármaco a ensayos de fase 3 y había presentado una investigación prometedora en ASCO, la importante conferencia anual de oncología, en 2022 las grandes farmacéuticas dudaban en cerrar acuerdos con empresas chinas. Ken Clark, abogado especializado en biotecnología con amplia experiencia en Wilson Sonsini Goodrich & Rosati y miembro de la junta directiva de Summit Therapeutics, afirma: «Todas las compañías farmacéuticas descartaron ivonescimab principalmente porque no creían en los datos».
Afortunadamente para Akeso, los codirectores ejecutivos de Summit, Maky Zanganeh y Bob Duggan , ambos multimillonarios estadounidenses, habían encargado a su pequeño equipo ese mismo año que recorrieran el mundo en busca de un fármaco en ensayos de fase 3 para su autorización. Un ejecutivo originario de China, Fong Clow, sugirió buscar allí, y en cuestión de meses el equipo de Summit había centrado su atención en el fármaco de Akeso.
Resultó que Xia, Zanganeh y Duggan tenían un vínculo en común: un fármaco candidato en el que Xia había trabajado en Celera Genomics a principios de la década de 2000 fue posteriormente adquirido por Pharmacyclics, la anterior empresa biotecnológica de Duggan y Zanganeh. Bajo su liderazgo, Pharmacyclics consiguió la aprobación de la FDA para el fármaco, llamado Imbruvica, en 2013 para el tratamiento de la leucemia linfocítica crónica, la forma más común de leucemia. Se convirtió en un éxito de ventas, y el gigante farmacéutico AbbVie compró Pharmacyclics por 21 000 millones de dólares en 2015.
Esa conexión le dio a Xia confianza en Zanganeh y Duggan, ambos con antecedentes poco convencionales para ejecutivos biofarmacéuticos: Zanganeh empezó como dentista y Duggan, un emprendedor en serie, había dirigido una empresa de galletas, una vendedora de kits de bordado y otras empresas antes de invertir en una empresa de cirugía robótica, donde conoció a Zanganeh. Los dos equipos pronto reconocieron que ambos tenían una cultura emprendedora. «Me encontraron, y creo que encajamos a la perfección», dice Xia.
Akeso y Summit firmaron su acuerdo de licencia en diciembre de 2022, y Summit acordó pagar 500 millones de dólares por adelantado, además de hasta 4500 millones de dólares en posibles pagos por hitos. (Summit está realizando sus propios ensayos de fase 3 del fármaco Akeso para obtener la aprobación de la FDA estadounidense). Xia se unió a la junta directiva de Summit al mes siguiente. «Desde el principio, construyó una empresa capaz de gestionar todas las etapas del desarrollo de fármacos, desde el descubrimiento hasta la fabricación, todo bajo un mismo techo. Esto le proporcionó a Akeso velocidad, flexibilidad y control en una industria donde la sincronización lo es todo», explica Zanganeh por mensaje de texto.
En una conferencia sobre cáncer de pulmón celebrada en San Diego en septiembre del año pasado, Akeso anunció los resultados de su ensayo clínico de fase 3 comparativo con Keytruda de Merck para pacientes con un tipo específico de cáncer de pulmón. Los pacientes que tomaron el fármaco de Akeso pasaron una media de 11,1 meses antes de que el cáncer reapareciera, en comparación con los 5,8 meses de quienes tomaron Keytruda. Las acciones de Akeso subieron un 16 % al conocerse la noticia al día siguiente. Amigos de toda China y Estados Unidos se pusieron en contacto con Xia para felicitarlo.
Xia tiene metas aún más ambiciosas. Akeso ya cuenta con más de una docena de fármacos candidatos desarrollados en ensayos clínicos, y quiere impulsar la empresa más allá de los medicamentos contra el cáncer para desarrollar tratamientos para enfermedades neurodegenerativas y autoinmunes, especialmente a medida que la población china envejece. Esto implica invertir en nuevas tecnologías y nuevos tipos de fármacos, todo con el objetivo de atender a los pacientes. Xia afirma: «Queremos unirnos al club y convertirnos en una gran empresa».
