El equipo de ingenieros de Waymo, líder en taxis roboticos autónomos, está considerando otro gran mercado para automatizar: los equipos de construcción. El año pasado, Boris Sofman, anteriormente ingeniero estrella en el líder de robotaxi Waymo, donde trabajó para automatizar camiones, se asoció con antiguos colegas de Waymo Ajay Gummalla y Kevin Peterson, junto con Tom Eliaz, fundador de la plataforma de datos Sement que Twilio compró por 3.2 mil millones, para iniciar Bedrock Robotics. Están empezando con excavadoras, las máquinas ubicuas que realizan la excavación pesada. La startup con sede en San Francisco no está diseñando su propia línea de maquinaria de construcción, sino que planea modificar el equipo existente con cámaras, lidar, computadoras y software de IA que les permite trabajar las 24 horas del día, incluso con un calor abrasador cuando los trabajadores humanos necesitarían descansos regulares.
Bedrock, que también incorporó al ex vicepresidente ejecutivo de Uber Freight, Laurent Hautefeuille, como director de operaciones, está saliendo de su escondite con 80 millones de dólares en nueva financiación y planea comenzar operaciones comerciales en 2026.
“Es otro de esos espacios de estilo transporte que merece una ola de lo que está sucediendo en el transporte”.
El éxito de Waymo con los robotaxis demuestra que «la tecnología es la adecuada, y la estamos viendo funcionar en una de las aplicaciones más complejas del mundo», declaró Sofman a Forbes. «Ese es precisamente el tipo de elemento fundamental que impulsa el cambio. Al sumar todas las formas en que utilizamos estas máquinas pesadas especializadas, se trata de otro de esos espacios de transporte que está llamado a experimentar una ola de lo que está sucediendo en el sector».
Es un momento complicado para la enorme industria de la construcción estadounidense. Existe una enorme demanda de nuevas viviendas, centros de datos y fábricas, pero los aranceles de la administración Trump y su agresiva represión migratoria están disparando los costos de los materiales y agravando la ya escasa oferta de trabajadores cualificados.
“Se trata de una situación fascinante con un desplome macroeconómico y la necesidad de reindustrializar Estados Unidos”, dijo Sofman. “Al mismo tiempo, la mano de obra, incluso de forma más agresiva que en el sector del transporte por carretera, está yendo en la dirección opuesta”.
Aún no ha anunciado objetivos de ingresos, pero el mercado es importante. Las mejoras de infraestructura, impulsadas por la aprobación de la ley bipartidista de infraestructura de Biden, junto con una mayor demanda de nuevos almacenes, centros de datos y fábricas, probablemente impulsarán los ingresos por contratos de excavadoras en EE.UU. a 145 000 millones de dólares este año, un 2,5 % más, según un informe de IBISWorld. Bedrock aún no ha publicado una valoración, pero es probable que recaude financiación adicional en el plazo de un año.
Las pruebas de excavadoras autónomas están en marcha en las instalaciones de Bedrock en Arizona, Texas y Arkansas, y la compañía planea ampliar las pruebas al sitio de trabajo de un cliente el próximo mes. Si todo marcha bien, «esperamos recibir el primer formulario de operador en 2026», declaró el director ejecutivo Sofman, quien tiene un doctorado en robótica de la Universidad Carnegie Mellon.
“Boris ha reunido un equipo fundador extraordinario, con muchos de los cuales tuve el privilegio de trabajar”, dijo el exdirector ejecutivo de Waymo, John Krafcik, quien ha invertido una cantidad no revelada en la startup. “Es un grupo excepcional con la profundidad técnica, la determinación y la visión necesarias para hacer realidad las máquinas de construcción autónomas”.
A diferencia de Waymo o la desarrolladora de camiones autónomos Aurora, las necesidades de capital de la startup son mucho menores, ya que no construye ni compra flotas de vehículos ni una gran fábrica. Además, trabajar en obras comerciales privadas significa que Bedrock no tiene que lidiar con los desafíos regulatorios de operar robotaxis y semirremolques robóticos en la vía pública. La velocidad tampoco es un factor, ya que las obras operan a ritmo humano. Sofman estima que los proyectos podrían reducir al menos un 20 % los costos laborales, pero aún más importante, podrían completarse más rápido que aquellos que utilizan solo trabajadores humanos.
escasez de mano de obra
Ya existe un déficit de mano de obra para reemplazar a las aproximadamente 500.000 personas que al año alcanzan la mayoría de edad o se jubilan, según la asociación comercial Associated Builders and Contractors. Al mismo tiempo, el arancel del 25% impuesto por Trump al acero y el aluminio importados y su amenaza de aumentar el arancel a la madera canadiense al 35% están incrementando los costos en todos los ámbitos.
No estamos pasando de repente de tener gente a no tenerla. No creo que nadie piense que eso sea una realidad de lo que podría suceder.
El impacto total de la actual represión migratoria aún no está claro, aunque el 34% de los trabajadores de la construcción en 2023 eran nacidos en el extranjero, casi el doble del 18% entre todos los trabajadores, según Ken Simonson, economista jefe de la Asociación General de Contratistas de Estados Unidos (AGCA), citando datos del censo estadounidense. Aun así, la proporción de trabajadores inmigrantes es menor en los oficios cualificados que requieren certificación, como la operación de excavadoras, añadió.
Dada la escasez, no es probable que la tecnología elimine puestos de trabajo, sino que permita a los equipos humanos hacer todo de manera más eficiente, dijo Eric Cylwik, director de innovación de Sundt Construction, una empresa con sede en Arizona que está ayudando a Bedrock a desarrollar y probar su tecnología, junto con Zachry Construction, con sede en Texas, y Champion Site Prep.
“No vamos a pasar de inmediato de tener personal a no tenerlo. No creo que nadie piense que eso sea una realidad”, dijo. En cambio, la tecnología de Bedrock permitirá a Sundt y a sus competidores realizar tareas como más trabajo nocturno, donde las excavadoras robóticas podrían completar tareas aburridas y repetitivas de preparación del sitio, como cargar camiones de volteo con tierra, y permitir que los trabajadores humanos se concentren en tareas como la instalación de tuberías. También podría ayudar a las cuadrillas en sitios de trabajo remotos, “donde no podemos conseguir suficientes operadores para el equipo que queremos desplegar”, dijo Cylwik.
Bedrock no ha revelado cuánto cobrará por equipar máquinas de excavación complejas, como las excavadoras que cuestan 500,000 nuevas, aunque su capacidad para modificar equipos existentes con capacidades autónomas resulta sumamente atractiva para empresas como Sundt. «Es una ventaja porque funciona en toda nuestra flota y se puede hacer por una fracción del costo de comprar una excavadora nueva», dijo Cylwik.
El lidar láser, capaz de crear imágenes 3D del mundo al instante, incluso a altas velocidades, es fundamental para una conducción segura en carretera. En una obra, puede mapear las condiciones del terreno con detalle y medir con precisión cuántos metros cúbicos de tierra se extraen con cada pasada de la excavadora, información esencial para los contratistas.
Para algunos proyectos, «necesitamos que un agrimensor colegiado venga a cuantificar la cantidad de tierra que movemos cada vez que solicitamos un pago», dijo Cylwik. «Con un sistema como este, podemos informar diariamente con exactitud cuánta tierra movió cada equipo», lo que afecta la rapidez con la que Sundt recibe el pago. «Poder analizar tanta información con tanta rapidez tiene un impacto profundo en el sector de la construcción».
La rapidez con la que Bedrock ha pasado del concepto a las pruebas y a la comercialización planificada fue lo que atrajo a la firma de capital riesgo Eclipse, que codirigió su ronda de capital semilla de mayo de 2024 y la actual Serie A con 8 inversores de capital riesgo. Otros inversores son Two Sigma Ventures, Valor Equity Partners, NVentures de Nvidia, Crossbeam Venture Partners, Raine Group, Tishman Speyer, Atreides Management, Al Rajhi Partners y Samsara Ventures.
“Es una auténtica maravilla”, dijo Aidan Madigan-Curtis, socio de Eclipse. “La empresa empezó en mayo [de 2024] y a principios de noviembre ya tenían un sistema funcionando de forma autónoma en su sitio de pruebas. Es una pasada. Ahora están realizando excavaciones totalmente autónomas sin operador humano en su sitio de pruebas, y lo harán en las instalaciones de un cliente el próximo mes”.
No competimos con Caterpillar ni intentamos fabricar máquinas. Buscamos hacerlas más inteligentes.
También se han centrado en una industria con poca o ninguna competencia inicial. Fabricantes líderes de equipos como Caterpillar y John Deere están incursionando en la automatización con camiones y tractores mineros robóticos, pero no se han enfocado en equipos como excavadoras, cargadoras de ruedas y volquetes, vitales para la construcción comercial. Antes de Bedrock, «no había ninguna oportunidad de probar equipos de construcción [automatizados]», afirmó Cylwik.
Preguntar por qué Caterpillar y Deere no han creado soluciones robóticas competitivas para la construcción es como preguntar por qué BMW no creó Waymo, dijo Sofman. «La mecánica de lo que han diseñado es mágica. Son máquinas increíbles, y el hecho de que funcionen con tanta fiabilidad y precisión en entornos tan difíciles es una maravilla, pero es un ADN diferente al que se necesita para formar un equipo de aprendizaje automático».
En cambio, espera que Bedrock se asocie con esas empresas.
“No competimos con Caterpillar ni intentamos fabricar máquinas. Buscamos que las máquinas sean más inteligentes”, dijo. “Se convierte en un elemento muy complementario a todo el ecosistema, donde las máquinas Caterpillar y Deere se vuelven más inteligentes, los contratistas generales y los subcontratistas pueden realizar mucho más trabajo, de forma más productiva y con un mayor margen de beneficio, y toda la sociedad se beneficia porque se realiza más trabajo y los precios se vuelven mucho más asequibles”.
