El video de aproximadamente cincuenta y siete minutos, titulado «ADVERTENCIA URGENTE para los estadounidenses nacidos antes de 1979», comienza con un hombre de pelo blanco con camisa a cuadros sentado en un pasillo borroso. Habla lentamente: «Con Donald Trump en la Casa Blanca y RFK Jr. ahora posicionado para desmantelar la corrupta FDA unipartidista… los conglomerados farmacéuticos multimillonarios, algunos de los más antiguos y prominentes de las grandes farmacéuticas, estarán en una carrera desesperada para inundar nuestra nación con veneno».
El hombre insta a personas mayores como tú y yo a unirse al Instituto de Ciencias de la Salud en línea, donde pueden aprender sobre supuestos avances médicos notables que el gobierno y las compañías farmacéuticas han estado ocultando intencionalmente. (El sitio web del Instituto contiene una advertencia que indica que su contenido no debe interpretarse como consejo médico personal). El video del hombre es uno de los muchos anuncios de larga duración producidos por The Agora y su extenso conglomerado de subsidiarias, que llevan décadas lucrando con la creciente desconfianza de los estadounidenses en el gobierno, las instituciones financieras y los proveedores de atención médica.
Agora obtiene sus ingresos vendiendo suscripciones a boletines informativos de «salud natural», que impulsan su negocio de suplementos para el bienestar, así como boletines informativos de asesoramiento en inversión que pueden costar miles de dólares al año. En internet, la empresa invierte millones para difundir sus extravagantes afirmaciones entre los usuarios estadounidenses de redes sociales. Una oleada de anuncios insiste en que el presidente Trump pronto liberará un fideicomiso secreto de 150 billones de dólares que ha permanecido oculto al pueblo estadounidense, y que se puede enriquecer operando con él con solo suscribirse. Agora ha gastado al menos 500.000 dólares en promocionar esta afirmación solo en las plataformas de Meta, según la biblioteca de anuncios de Meta.
El negocio de Agora es enorme. Afirma ser una empresa con más de 1.500 millones de dólares, y sus filiales invierten millones cada mes en publicidad en Facebook e Instagram. Los canales relacionados con Agora tienen más de 100 millones de visualizaciones en YouTube, y sus boletines informativos de mayor rendimiento cuentan con millones de suscriptores. La organización de protección al consumidor Truth in Advertising estimó que obtuvo aproximadamente 500 millones de dólares en ingresos solo en 2021.
Pero una investigación de Forbes sobre cientos de anuncios, dominios y cuentas de redes sociales opacas vinculados a Agora (y entrevistas con seis personas que han trabajado para empresas de Agora) revelan una empresa que ha tenido éxito engañando a personas vulnerables.
En los sitios web de TrustPilot y el Better Business Bureau, una extensa red de empresas bajo el paraguas de Agora ha acumulado cientos de reseñas de una estrella. En ellas, los clientes describen haber gastado miles de dólares en suscripciones vitalicias a boletines informativos que terminaron abruptamente sin reembolsos, o haber perdido dinero al seguir los consejos de inversión de dichos boletines. En una reseña, un antiguo cliente describe haber «desperdiciado» más de 15,000 dólares en productos de Agora, incluyendo una «membresía VIP especial» con actualizaciones exclusivas del boletín, alertas y videos, que costó más de 9,500 dólares. El cliente se negó a proporcionar más detalles cuando se le contactó para que hiciera comentarios.
“Esta es la tormenta perfecta para que una empresa como Agora manipule a los consumidores en EE. UU.”
Bonnie Patten, directora ejecutiva de Truth In Advertising
Una ex empleada de Agora comentó que, tras una semana de incorporación en las oficinas de Agora en Baltimore, empezó a preocuparse de que el negocio de la empresa se basara en aprovecharse de las personas mayores. Comentó que buscó a sus propios familiares mayores en la base de datos de clientes de la empresa para asegurarse de que ninguno comprara sus productos.
Durante más de tres décadas, los reguladores han intentado impedir que Agora incurriera en lo que denominan «falsas promesas» en su marketing. En 2003, la SEC demandó a varias filiales de Agora por anunciar información sobre tráfico de información privilegiada, lo que llevó a un juez a ordenar una indemnización de 1,5 millones de dólares y sanciones civiles. (El juez determinó que Agora Inc., la empresa matriz, no había incurrido en ninguna irregularidad). En 2016, otra filial de Agora fue demandada por los fiscales generales de Pensilvania y Oregón por engañar a los consumidores, afirmando falsamente que podrían beneficiarse de los grandes acuerdos con las tabacaleras alcanzados muchos años antes. La empresa llegó a un acuerdo con ambos estados.
En 2019, la FTC demandó a varias entidades de Agora por productos que prometían una cura falsa para la diabetes tipo 2 e información sobre un programa de beneficios gubernamentales inexistente. A finales de 2021, la empresa llegó a un acuerdo con la FTC y se vio obligada a reembolsar a casi 35.000 estadounidenses que habían pagado por ciertos productos. Los reembolsos ascendieron a más de 2 millones de dólares. La empresa no admitió ninguna irregularidad y declaró al Baltimore Sun que se sentía aliviada de volver a publicar nuevo contenido para sus clientes.
A pesar de las medidas regulatorias, The Agora parece haber hecho poco para cambiar sus métodos, y está lista para continuar con sus prácticas en un momento en que Trump ha desmantelado la aplicación de la protección al consumidor, las empresas de redes sociales han aflojado el acelerador a la hora de eliminar mensajes engañosos y la desconfianza en las instituciones está en su punto más alto. Como declaró Bonnie Patten, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro de protección al consumidor Truth in Advertising (TINA), a Forbes: «Esta es la tormenta perfecta para que una empresa como Agora manipule a los consumidores en EE. UU.».
El Ágora no respondió a reiteradas solicitudes de entrevistas ni a una solicitud de comentarios.
Bill Bonner y Addison Wiggin, fundadores de The Agora, llevan ofreciendo consejos de inversión catastróficos desde 1979, la llegada de internet. A principios de la década de 2000, ambos fueron coautores de dos éxitos de ventas del New York Times: Financial Reckoning Day y Empire of Debt . Posteriormente, Bonner se convirtió en colaborador de Business Insider y Wiggin en colaborador de Forbes (no publica desde 2015). Hoy, desde un bloque de elegantes casas adosadas en el centro de Baltimore, la empresa que crearon ofrece más de cien boletines informativos sobre inversión y salud natural, que se distribuyen a través de una red de más de 20 filiales editoriales.
La actual directora ejecutiva de Bonner y The Agora, Erika Nolan, no respondió a las solicitudes de entrevista ni a las solicitudes de comentarios sobre esta historia. Wiggin respondió inicialmente y programó una entrevista con Forbes, pero no acudió. Posteriormente, indicó en un correo electrónico que había reenviado nuestra correspondencia al equipo legal de Agora Companies y no respondió a otras solicitudes de entrevista.
El primer contacto de muchas personas con The Agora comienza con un anuncio de Facebook o Instagram que anticipa un nuevo riesgo o descubrimiento impactante. Su estrategia se conoce como «redacción de respuesta directa»: redactar anuncios que convenzan a alguien de comprar algo al instante. Al hacer clic en el anuncio, se les redirige a una página con un video de larga duración, conocido internamente en Agora como VSL (videocarta de ventas), que puede durar una hora o más. Cada uno presenta a un «gurú» de las finanzas o la salud, una personalidad que The Agora ha cultivado como la imagen de sus operaciones.
A lo largo de su trayectoria, Agora ha recurrido a numerosas figuras públicas para que se convirtieran en «gurús», aprovechando su reputación para atraer clientes potenciales. Entre los gurús de Agora se encuentran Robert Kiyosaki, orador motivacional ahora en bancarrota y autor de «Padre Rico, Padre Pobre» ; James Altucher, podcaster de criptomonedas, fundador de la antigua red social financiera StockPickr y autor del libro de autoayuda financiera » Choose Yourself» ; y Whitney Tilson, candidata demócrata a la alcaldía de Nueva York, quien anteriormente colaboró en la fundación de Teach For America. (Kiyosaki, Altucher y Tilson no respondieron a las solicitudes de entrevista).
En el manual de Ágora, los «gurús» primero venden a los espectadores una suscripción a un boletín informativo a un precio módico. En una promoción actual , un hombre con calvicie y chaqueta deportiva se sienta frente a una bandera estadounidense y una estantería de libros con letras doradas, explicando que el presidente Trump puede y quiere postularse para un tercer mandato. (Legalmente, no puede). El hombre dice que se presenta con un gran riesgo personal para revelar secretos comerciales que te harán rico si te suscribes a su boletín informativo por 49.00.
Una vez que un gurú hace esa venta inicial, conocida como «front end», el comprador comienza a recibir propuestas para el «back end» de Agora, que incluye oportunidades para, por ejemplo, unirse a un club de inversión exclusivo de 10,000 o asistir a un seminario web de selección de acciones de 2,000.
El «back end» es donde Agora realmente obtiene sus ingresos. Además de una amplia gama de boletines informativos con ofertas especiales y clubes exclusivos, las filiales de Agora también venden suplementos dietéticos y otros productos de bienestar a través de más de una docena de marcas. Entre sus ofertas se incluyen cócteles con nombres pintorescos como Memotex (para la memoria), Virasurge (función sexual) y Ultra Vital Gold (antienvejecimiento). Una empresa de Agora también vende un purificador de agua llamado Turapür que promete «transformar el agua del grifo en una fuente de energía antioxidante».
En un video de «Pregúntame lo que quieras» en YouTube en 2017, un empleado de Agora explicó cómo funciona el sistema. «Una de las promociones que quizás hayan visto es que un científico alemán descubrió una cura para el cáncer en 1944, y los que mandan nos la han ocultado hasta ahora», explicó Matt Lazas, director de marketing de Agora. «Usamos un modelo de grandes ideas y boletines informativos de ventas extensos para captar clientes, y luego, como parte del proceso de venta, contamos con una amplia gama de suplementos con los que monetizamos a esos clientes». Lazas no respondió a una solicitud de comentarios.
El Ágora se ha convertido en un coloso de las redes sociales, publicando anuncios por valor de millones de dólares en Facebook e Instagram desde cuentas opacas con nombres como “El Fondo Secreto de Estados Unidos”.
«En las últimas semanas, aproximadamente 30 millones de onzas de oro se han trasladado discretamente de las bóvedas de Londres a EE. UU.», comenzaba un anuncio de Agora publicado en una página de Meta llamada Freedom Asset Advocates a principios de este mes. «Mis fuentes me dicen que este movimiento masivo de oro está vinculado a un cambio inminente en el sistema monetario global. De esos que ocurren cada 50-100 años… He identificado cuatro acciones de minería de oro perfectamente posicionadas para potencialmente multiplicar por 100 la rentabilidad cuando esto se concrete.» La portavoz de Meta, Erin Logan, declaró a Forbes que la compañía está revisando una lista de páginas relacionadas con Agora para detectar infracciones a sus políticas, y la Biblioteca de Anuncios mostró que al menos 11 páginas con anuncios de filiales de Agora han sido «eliminadas o despublicadas».
En YouTube, un anuncio reciente de Agora prometía » una nueva ola de riqueza generada por IA «, que según un experto «será 14 veces mayor que la de los chatbots, la IA generativa y la IA cuántica juntos». Publicado desde un canal con el nombre de usuario @novileanlifedaily5807 y el título «Oportunista Trader», el anuncio había sido visto más de 840.000 veces. Un anuncio de texto de Google promete un «método probado» para obtener «más del 300 % de ganancias en acciones a las 9:30 a. m.». Google eliminó ambos anuncios tras recibir una consulta de Forbes sobre ellos.
Tanto Meta (propietaria de Facebook e Instagram) como Google (propietaria de YouTube) han relajado la aplicación de las políticas que prohíben la desinformación perjudicial en los últimos meses. Meta ha eliminado muchos de los anuncios de The Agora y algunas de las páginas y cuentas que los publican. Sin embargo, ha seguido publicando cientos más. A principios de este año, el Wall Street Journal descubrió que Meta rara vez corta completamente sus vínculos con los anunciantes más importantes, y la plataforma reconoció que se enfrentaba a una epidemia de estafas cada vez más compleja. El New York Times informó recientemente que YouTube había relajado la aplicación de las políticas que durante años han prohibido la desinformación perjudicial en su plataforma.
En muchos sentidos, la estrategia de redes sociales de The Agora refleja su estructura corporativa. Hoy, The Agora afirma incluir más de 20 empresas, aunque en varios momentos de sus 45 años de historia, ha incluido incluso más. En LinkedIn, un exempleado describió un fenómeno que denominó «El Modelo Pulpo». Operar como un conjunto de filiales, en lugar de una empresa centralizada, impulsa la competencia interna, explicó, y también significa que, cuando la empresa se ve en problemas, estos a menudo no llegan hasta la cima. «Ni Bill Bonner ni Mark Ford [otro líder de Agora] han sido arrestados ni acusados de fraude o irregularidades», escribió para concluir su descripción del «Modelo Pulpo».
Bonnie Patten, de Truth In Advertising, también comentó sobre la estrategia de Agora, pero eligió una criatura un poco más colorida para compararla: «Agora es una hidra de múltiples cabezas. Tienen docenas y docenas de publicaciones que utilizan para engañar y manipular a los consumidores».
En un mensaje de texto, Wiggin declaró a Forbes que, en su opinión, el Modelo Octopus «parece menos prometedor que el modelo de ‘libre mercado’ que Agora ha utilizado históricamente». Al preguntarle cuál era el modelo de ‘libre mercado’ de Agora, Wiggin envió a Forbes los resultados de búsqueda de Google de dos economistas de la Universidad George Mason, antes de reconocer que ninguno de ellos ha estado afiliado a Agora. Forbes le preguntó a Wiggin sobre la historia específica de Agora con los principios del libre mercado, a lo que respondió: «Probablemente lo compartiría, pero no te conozco».
Wiggin señaló que no había sido parte de las demandas de la SEC o la FTC, y dijo que un mensaje de Forbes fue la primera vez que escuchó sobre la Verdad en la Publicidad.
El fundador de Agora, Bill Bonner, dirige ahora gran parte de su negocio —y algún que otro retiro— desde un castillo en Francia que él y su esposa compraron y remodelaron en 2009. Desde entonces, Bonner ha organizado eventos de redacción publicitaria y ha atendido al personal de Agora en el castillo. Abrió una biblioteca en la casa para los miembros del «Oxford Club» de Agora y les ofrece la opción de alquilar la propiedad completa (los precios solo están disponibles para los miembros del Oxford Club).
Además del castillo de Bonner, The Agora también mantiene un imperio floreciente en todo el mundo. En el Reino Unido, ha operado bajo la filial Southbank Research, ofreciendo acceso a muchos de los mismos «gurús» que anuncia en Estados Unidos. En India, EquityMaster, filial de Agora, ofrece docenas de boletines informativos más con nombres como Hidden Treasure, Double Income y Lazy Millionaire, con precios que superan las cien mil rupias . Otras sucursales de Agora ofrecen productos similares en Alemania, Japón, Irlanda, Australia y Francia. La compañía también ha adquirido y restaurado más de una docena de edificios históricos en Baltimore, aunque expresó sus planes de vender algunas de esas propiedades a principios del año pasado.
“Si un demócrata está en el cargo, venda basado en el miedo; si un republicano está en el cargo, venda basado en la avaricia”.
lema interno del Ágora
En Estados Unidos, Agora ha incursionado frecuentemente en la política. Ha alquilado las listas de correo electrónico de prominentes figuras políticas conservadoras influyentes como Mike Huckabee y Newt Gingrich, y también ha contratado directamente como gurú a al menos una figura política conservadora: Sebastian Gorka, figura del mundo Trump , fue uno de los autores del boletín informativo de Stansberry Research, antigua filial de Agora, en 2020 y 2021.
El año pasado, Paradigm Press, otra filial de Agora, publicó anuncios en Facebook e Instagram que mostraban a la vicepresidenta Kamala Harris con cuernos de diablo, inyectando vacunas a niños a la fuerza. Apenas unos días antes de las elecciones, con la votación en marcha, los anuncios de Agora anunciaron a los estadounidenses que, de hecho, las elecciones podrían ser, o podrían haber sido, canceladas o pospuestas, y que, por supuesto, sus boletines informativos les indicarían cómo aprovecharlo.
Dos exempleados de Agora recordaron un eslogan que, según ellos, era popular en las oficinas de la empresa en Baltimore: «Si un demócrata gobierna, vende con miedo; si un republicano gobierna, vende con avaricia». Las publicaciones de Agora han expresado opiniones diversas sobre las políticas de Donald Trump —desde cómicamente positivas hasta apocalípticamente negativas—, pero todas parecen coincidir en que Trump es bueno para el contenido.
No todos los productos de The Agora tienen un ángulo político. Además de su negocio principal de redacción de textos publicitarios, The Agora también dirige una empresa de «servicios administrativos» , vende software de «filtración de acciones» y administra un resort de lujo en Nicaragua que ofrece tiempos compartidos , talleres de respiración holotrópica y una » Experiencia de longevidad y vitalidad del camino «. Mientras se informaba sobre esta historia, Forbes creó una nueva dirección de correo electrónico para suscribirse a dos boletines informativos gratuitos de Agora. Varios correos electrónicos enviados a la dirección prometían que los asistentes a un evento promocionado aprenderían un «secreto de cucharadita diaria que aplasta» la diabetes tipo 2, una «cura perdida para la artritis que ha demostrado revertir el dolor en el 82% de los pacientes» y un tratamiento de «resurrección» contra el cáncer («15 veces más potente que la quimioterapia, la radiación y la cirugía»). El evento fue gratuito, pero vendió a los asistentes un » Plan maestro para combatir enfermedades » de 2,460 dólares.
Otra promoción por correo electrónico prometía revelar una » Limpieza Natural del Cáncer » que «simplemente lo elimina. El cáncer empieza a morir». Quienes vieron esta promoción se vieron afectados por un » Protocolo Definitivo para Combatir el Cáncer » elaborado por el Dr. Richard Gerhauser, disponible por solo 279 dólares.
El «Protocolo para Vencer el Cáncer» no es la primera vez que Gerhauser colabora con The Agora. De hecho, parece evocar otro producto de The Agora que terminó en descrédito.
En 2019, la FTC demandó al Dr. Gerhauser junto con varias entidades de Agora por un protocolo diferente: su «Guía del médico para revertir la diabetes en 28 días». En ese momento, el portavoz de la agencia de protección al consumidor afirmó que Gerhauser y Agora «robaron dinero a adultos mayores con mentiras», y la agencia finalmente exigió a Agora que reembolsara a los clientes de la «Guía del médico».
Forbes contactó a la FTC sobre el «protocolo para combatir el cáncer» de Gerhauser, pero esta se negó a comentar sobre la conducta actual de la empresa. Gerhauser no respondió a una solicitud de comentarios.
