El primero en prosperar fue el patriarca E. I. du Pont, un refugiado político francés que fundó una fábrica de pólvora en Delaware en 1802. En 1820, la compañía era el principal proveedor de pólvora del gobierno de Estados Unidos. En la década de 1900, el fabricante de explosivos se transformó en una compañía química que con el tiempo inventó el nylon, el Kevlar y el teflón. La familia ya no dirige DuPont pero todavía posee alrededor del 8% de sus acciones.
Los Rockefeller, liderados por John D. Rockefeller, forjaron una fortuna petrolera, y los Mellon, dirigidos por el inmigrante irlandés Thomas Mellon, lo hicieron con bienes raíces y banca. Joseph Pulitzer, EW Scripps y MH de Young lanzaron imperios editoriales. La fiebre del oro creó demanda para los jeans que Levi Strauss había inventado en 1873. También en la década de 1870, los avances en la esterilización y refrigeración ayudaron a que las familias Busch y Coors hicieran millones de dólares con la cerveza.
Estas son las 15 fortunas más antiguas de la lista Forbes de 200 familias más ricas de Estados Unidos, con la fecha en que empezó la historia de esa fortuna y su valor actual.
1. 1802: Familia Du Pont, 14.500 millones de dólares
2. 1841: Familia Mellon, 11.500 millones de dólares
3. 1858: Familia Rockefeller, 11.000 millones de dólares
4. 1864: Familia Donnelley, 1.600 millones de dólares
5. 1865: Familia Cargill/MacMillan, 45.000 millones de dólares
6. 1865: Familia Milliken, 4.400 millones de dólares
7. 1865: Familia De Young, 2.500 millones de dólares
8. 1870: Familia Brown, 12.800 millones de dólares
9. 1873: Familia Coors, 4.000 millones de dólares
10. 1873: Familia Haas, 3.700 millones de dólares
11. 1876: Familia Busch, 13.500 millones de dólares
12. 1878: Familia E. W. Scripps, 7.200 millones de dólares
13. 1878: Familia Pulitzer, 1.600 millones de dólares
14. 1881: Familia Shea, 2.500 millones de dólares
15. 1882: Familia Dorrance, 13.600 millones de dólares