La inversión esencial en las pequeñas empresas: tiempo y dinero

Prácticamente todas las grandes empresas productoras en EE. UU. comenzaron como pequeños negocios, usualmente en una casa o garaje, financiados con los ahorros personales del emprendedor, así como con ayuda de familiares y amigos. Microsoft y Amazon vienen a la mente. La mayoría de los inicios, claro, no replicarán esas experiencias de crecimiento. Pero si recorres la calle principal de cualquier ciudad estadounidense, pasarás por los escaparates del mayor empleador de América: las pequeñas empresas.

La inversión se presenta en dos formas: tiempo y dinero. Ambos son escasos pero necesarios para el éxito de un pequeño negocio. Los emprendedores trabajan muchas horas, lo cual es necesario para emplear eficientemente el capital disponible. Dependiendo de la industria, se necesitan edificios y una gran variedad de capital físico. Un lavavajillas es esencial para un restaurante pero no para una empresa de construcción. La calidad del equipo y la gestión afectan la productividad de los empleados, lo que influye directamente en los costos laborales unitarios. Y los costos laborales son, para la mayoría de las empresas, el mayor gasto en el estado de resultados.

Es difícil identificar una tendencia clara en el gasto de capital; la recesión de 2008 claramente desplomó la inversión, al igual que todas las recesiones. Claramente, el miedo al Y2K impulsó los niveles más altos de inversión en los últimos 50 años, que cayeron bruscamente tras ver lo que realmente pasó (que no fue mucho). La inversión aumentó alrededor de 2016, pero se estancó con el Covid y ha estado contenida desde entonces. Informes sobre los gastos más recientes indican poca variación entre 2019 y 2025 en los tipos específicos de inversiones en equipo de capital. La mayoría de los gastos se pagan en el período de compra, no se financian.

Los vehículos y equipos dominan la lista de compras, aunque en conjunto, las inversiones en instalaciones fueron casi tan frecuentes como la compra de vehículos. Hubo mucha inflación al final del período 2019-2025, pero no hay mucha evidencia de esto en el tamaño de los gastos, salvo un desplazamiento de gastos por debajo de $10,000 a la categoría de $10,000 a $50,000. Compran lo que necesitan para operar su negocio y encuentran maneras de absorber los costos más altos. Al parecer, la mayoría de los préstamos para pequeñas empresas son para gestionar el flujo de caja, no para financiar grandes compras de equipos o instalaciones.

Los empleados son pagados por las horas que trabajan, entregando valores variables. Los dueños reciben su compensación en la utilidad neta del estado de resultados. Los dueños no “fichan”, simplemente trabajan. Son el activo más valioso de la empresa. Su atención a menudo se desvía por actividades de cumplimiento obligatorias de dudoso valor. Su inversión de tiempo es crítica para el éxito de la empresa, y los reguladores deberían evitar distraer innecesariamente su atención de su principal tarea: construir un negocio exitoso.