Lex Kwon, cofundador y director ejecutivo del fabricante de hardware vaporizador Active con sede en California, comenzó a vender su tecnología de vapeo de aceite de THC a empresas de cannabis en el Reino Unido hace unos dos años. “Empezamos adentrándonos en el mercado europeo, pero ahora llevamos un traje de baño puesto y caminamos hasta la barriga”, dice Kwon, de 40 años, cofundador de la empresa en 2018. “Pronto nos sumergiremos en él”.
Active, que según Forbes genera más de 100 millones de dólares en ingresos anuales, vende vaporizadores fabricados con aceite a algunas de las empresas de cannabis más importantes de Estados Unidos, como Trulieve, Green Thumb Industries y Curaleaf. Hace unos años, no operaba en Europa. Hoy en día, más del 5 % de sus ingresos provienen de empresas de cannabis del Reino Unido, que legalizó la marihuana medicinal en 2018, y de Alemania, que legalizó su uso medicinal en 2017 y abrió un mercado recreativo limitado en 2024. Kwon está negociando actualmente un acuerdo con una marca de la UE que expandiría aún más el negocio europeo de Active. «Europa podría fácilmente alcanzar el 20 % de nuestras ventas», afirma.
La expansión de Active fuera de Estados Unidos es algo que Kwon no se toma a la ligera. La UE, donde unos 25 países cuentan con algún tipo de legalización o despenalización del cannabis, está a punto de convertirse en un mercado de 50 000 millones de dólares (ventas anuales) si la reforma se extiende por todo el continente, según Whitney Economics. Y Kwon quiere que Active esté a la vanguardia de esta nueva y floreciente industria del cannabis.
«Creo que Europa es el campo de batalla donde se ganará el cannabis: es la puerta de entrada al resto del mundo», dice Kwon.
Se proyecta que el mercado estadounidense de cannabis crezca de 32 000 millones de dólares en ventas anuales a aproximadamente 46 000 millones de dólares en tres años, una tasa de crecimiento del 44 %, según la firma de datos BDSA. Sin embargo, se espera que la UE crezca un 115 % durante el mismo período. Y si bien las empresas de cannabis en EE. UU. no pueden transportar productos a través de las fronteras estatales, las empresas de la UE pueden cultivar el cultivo en un país y exportar productos a todo el continente.
Por ahora, el mercado de cannabis de la UE es pequeño. Se espera que las ventas anuales de este año alcancen los 1.200 millones de dólares, según un próximo informe de Prohibition Partners. Se proyecta que alcance los 2.600 millones de dólares en 2028 y los 6.000 millones de dólares en ventas anuales dentro de una década, o un aumento de más del 400% con respecto a este año. Se espera que Alemania, que es la economía más grande de la UE y la industria de marihuana legal más grande del continente con alrededor de 500 millones de dólares en ventas el año pasado, genere poco menos de 1.000 millones de dólares en ventas a finales de 2025. El Reino Unido, que no ha sido parte de la UE desde el Brexit en 2020, actualmente tiene un mercado medicinal con alrededor de 255 millones de dólares en ventas anuales. Los Países Bajos y Suiza lanzaron programas piloto para probar la marihuana recreativa, mientras que Polonia, la República Checa y otros países han lanzado programas médicos. Malta y Luxemburgo actualmente tienen programas de uso para adultos y Francia también ha propuesto medidas de legalización médica.
En comparación con Estados Unidos, donde 38 estados tienen alguna forma de legalización que generó 32 mil millones de dólares en ventas anuales de cannabis legal el año pasado, el mercado de cannabis de Europa es aproximadamente del tamaño de la economía de marihuana de Nueva Jersey, pero el potencial alcista y las regulaciones prácticas que permiten cultivar cannabis en España y Portugal y exportarlo legalmente a otros países han creado una sólida tesis de inversión para que algunas empresas estadounidenses inviertan cientos de millones de dólares en la UE.
Beau Whitney, fundador de la empresa de datos sobre cannabis Whitney Economics, afirma que Europa es un mercado emergente demasiado importante como para ignorarlo. Si bien Estados Unidos ha tenido una gran ventaja (California legalizó por primera vez la marihuana medicinal en 1996), el mercado europeo ofrece colaboración gubernamental e incentivos financieros que Estados Unidos no tiene. (Las barreras de entrada en Europa son altas; las empresas deben tener instalaciones con certificación GMP de la UE, pero eso es positivo para los inversores porque reduce la competencia potencial. Algunos países solo permiten productos farmacéuticos de cannabis). En Estados Unidos, solo el 27 % de las empresas de cannabis son rentables, lastradas por la prohibición federal, la regulación excesiva y los impuestos punitivos a nivel estatal y local. Si bien el expresidente Joe Biden lanzó una revisión federal para reclasificar la marihuana como una droga menos peligrosa (actualmente se encuentra en la misma categoría que la heroína y el LSD), la Administración para el Control de Drogas de Estados Unidos ha retrasado la revisión. Y ahora, con el presidente Donald Trump en la Casa Blanca, la reforma se ha detenido, a pesar de que respaldó cambios a las leyes sobre la marihuana del país durante la campaña electoral.
“El mercado estadounidense está fragmentado y es disfuncional”, afirma Whitney. “Desde una perspectiva de inversión, es de alto riesgo y baja rentabilidad, lo cual es un desastre”.
En cambio, países como Alemania han adoptado enfoques prácticos para la legalización y la han integrado en su sistema médico actual. En el Reino Unido y Alemania, los pacientes acuden a su médico de cabecera para obtener recetas de marihuana, que pueden surtir en farmacias tradicionales o a través de farmacias en línea que entregan el cannabis a domicilio por correo.
Curaleaf, con sede en Massachusetts, es actualmente la mayor empresa estadounidense en Europa. La compañía se expandió al Reino Unido y la UE en 2021 al adquirir Emmac Life Sciences , una empresa de marihuana medicinal integrada verticalmente con centros de cultivo, fabricación y distribución en Alemania, Italia, Portugal, España y el Reino Unido, por 286 millones de dólares: 50 millones en efectivo y 17,5 millones de acciones de Curaleaf.
Boris Jordan, fundador y director ejecutivo de Curaleaf, dijo durante una llamada de ganancias después de la adquisición de Emmac que el mercado europeo «eventualmente rivalizará con el de EE. UU.»
Desde entonces, Emmac se ha integrado en la estrategia internacional de Curaleaf, convirtiéndose en Curaleaf International. Y en cuanto al crecimiento de los ingresos, el crecimiento internacional de Curaleaf eclipsa su operación en Estados Unidos. El año pasado, Curaleaf International generó 105 millones de dólares en ingresos, un aumento del 72 % con respecto a 2023, cuando generó 61 millones de dólares. En Estados Unidos, Curaleaf generó 1200 millones de dólares en 2024, un 1000 % más que su división europea, pero los ingresos en Estados Unidos del año pasado disminuyeron ligeramente con respecto a los 1300 millones de dólares de 2023.
Juan Pablo Martínez, director ejecutivo de Curaleaf International, cree que la predicción de Jordan se está haciendo realidad rápidamente. «El mercado potencial total está ahí, las tasas de crecimiento están ahí, y confío en que el mercado crecerá», afirma Martínez.
Mientras tanto, Cookies, la marca de cannabis de culto cofundada por el músico y emprendedor Berner, vende cannabis en el Reino Unido, Alemania, Israel y Tailandia, y está a punto de lanzar sus ventas en Australia. Trabajando con un modelo de licencias, Cookies tiene acuerdos con tres empresas que cultivan sus variedades en Portugal, Alemania y Canadá.
Parker Berling, presidente de Cookies, afirma que, al principio, la expansión internacional formaba parte de su estrategia para ser la primera marca estadounidense en todos los países donde la marihuana es legal. Ahora, «el sector internacional es el que más crece en nuestra empresa», afirma Berling. «Llevamos años vendiendo internacionalmente, pero en los últimos meses y hasta finales de este año estamos viendo que se ha convertido en una parte fundamental de nuestro negocio».
Will Muecke, cofundador de Artemis Growth Partners, firma de capital privado con sede en Londres especializada en marihuana y que gestiona casi 400 millones de dólares en activos, está apostando fuertemente por Europa. Muecke afirma que Artemis, que ha invertido 200 millones de dólares en empresas estadounidenses de cannabis desde 2018, ya no busca activamente invertir en el mercado norteamericano. Artemis ha invertido unos 25 millones de dólares en empresas europeas desde 2022, incluyendo Valcon, empresa danesa de extracción de cannabis, y Muecke afirma que ve la oportunidad de invertir hasta 50 millones de dólares más en la UE.
“Nuestra [estrategia europea] está en la cola del perro ahora mismo, pero está meneando el perro”, dice. “Está arrasando”.
Por supuesto, no todo el mundo es optimista respecto a Europa. Kristoffer Inton, analista de Morningstar que cubre empresas de cannabis, afirma que el gran interés de las empresas estadounidenses, y especialmente de las canadienses, que tienen autorización legal para exportar marihuana a la UE, es insostenible.
“Las perspectivas de la marihuana medicinal internacional son prometedoras, pero también es un lugar donde quienes luchan lo ven como una bendición”, dice Inton. “Si todos lo ven como una bendición, probablemente no lo será para nadie”.
Después de todo, la industria ya ha escuchado una promesa similar. Cuando Canadá legalizó el cannabis a nivel federal en 2019, los inversores inundaron el mercado con capital bajo la premisa de que Canadá podría abastecer su mercado local, el de Estados Unidos y el mundial. Si bien la reforma se ha estancado en Estados Unidos, los operadores canadienses se vieron afectados por un exceso de oferta, el precio por kilo de cannabis se desplomó y las empresas han luchado por sobrevivir desde entonces. Lo mismo podría ocurrir en Europa, pero con 745 millones de habitantes, se necesitaría una cantidad enorme de marihuana para desplomar el mercado.
