Gregg Coccari se siente desgarrado. La pandemia de coronavirus ha dejado sin trabajo a decenas de millones de personas. Pero la compañía que dirige, la plataforma de aprendizaje online Udemy, está prosperando. “Por supuesto que estamos muy entusiasmados con eso”, dice. “Pero también estamos viendo cómo despiden a las personas y las vemos luchando”.
Muchas de esas personas acuden en masa a la selección de Udemy de 150.000 clases online, la mayoría de las cuales se venden entre 10 y 20 dólares. Solo en mayo, la compañía registró 25 millones de nuevas inscripciones, en comparación con los 9 millones del mes de mayo anterior. Su división Udemy for Business, que vende suscripciones anuales por 360 dólares por usuario a compañías como Adidas y Toyota, también está en auge. Entre las clases más populares: mejores prácticas para videoconferencias Zoom y cómo administrar un equipo virtual.
De marzo a mayo, las ventas de Udemy duplicaron el total para el mismo período en 2019, dice Coccari. La creciente demanda probablemente generará ingresos superiores a los 400 millones de dólares este año, según dos fuentes con conocimiento de las finanzas de Udemy. Según Coccari, Udemy sería rentable si no planeara contratar a 200 personas este año e invertir en la expansión en el extranjero. Ya tiene cursos en 65 idiomas y clientes en 190 países.
Vestido con una camiseta gris amplia, Coccari, de 67 años, está manejando cosas desde una habitación en su casa colonial española de 1920 en Santa Mónica, California. Desde principios de 2019, cuando se convirtió en CEO, la mayoría de los lunes cogió un vuelo a las 6:30 a.m. a San Francisco, donde tiene su sede la empresa, o se dirigió a una de sus sucursales en Denver, Dublín, Ankara , São Paulo o Gurgaon, India. Ahora su vida imita un curso de Udemy, y no está entusiasmado con eso. “Ayer tuve diez horas de reuniones de Zoom”, dice. “Me gustaría romper mi portátil. Prefiero la interacción humana”.
Pero Udemy se está beneficiando del confinamiento mundial. Mientras que las escuelas y universidades K-12 luchan por enseñar online, Udemy simplemente está abriendo la llave de un modelo de negocio que fue pionero. Su plataforma alberga cursos no acreditados impartidos por instructores que crean independientemente lecciones grabadas en video y responden preguntas por correo electrónico de los estudiantes en un tablero de mensajes de Udemy. La compañía recauda una parte, generalmente el 50%, de las tarifas del curso. Los usuarios determinan qué cursos obtienen más tráfico publicando calificaciones y reseñas de estrellas.
El fundador Eren Bali, de 35 años, que preside el directorio de Udemy, tuvo la idea de la compañía después de crecer en un pueblo empobrecido en el sureste de Turquía, donde persiguió su obsesión matemática investigando problemas en la Web. Él creía que los grandes instructores online no necesitaban títulos sofisticados. “Queríamos crear una empresa de educación basada en el mercado donde cualquier experto en el mundo pudiera enseñar su propio curso“, dice. Intentó lanzar una versión en vivo del sitio en Turquía en 2007. Se fracasó, pero SpeedDate, un sitio de citas online en vivo con sede en Silicon Valley, lo contrató como ingeniero.
Él y dos cofundadores iniciaron el lanzamiento de Udemy en Estados Unidos (el nombre es un acrónimo de “usted” y “academia”) en 2010 después de que más de 200 financiadores los rechazaran. El inversionista de Edtech, Daniel Pianko, de University Ventures, con sede en Nueva York, lamenta dejar pasar la oportunidad. “Pensé que la idea era demasiado loca”, dice. La educación online en ese momento estaba dominada por gigantes acreditados con fines de lucro como la Universidad de Phoenix. “Era un concepto totalmente revolucionario, que alguien no afiliado a una universidad pudiera enseñar un curso”, dice.
Los primeros cursos de Udemy incluyeron cómo ganar dinero jugando al póker online y cómo elegir mujeres. Pero los fundadores pronto se dieron cuenta de que la codificación y las habilidades comerciales, como la ciencia de datos y la creación de equipos, eran más demandadas. Esos cursos representan dos tercios de la selección de Udemy. Pero la plataforma aún está abierta para cualquiera que quiera enseñar. Los cursos de dibujo de retratos y masaje Reiki han sido populares durante la pandemia.
Los sitios de educación onlind que compiten, entre ellos LinkedIn Learning y Coursera, trabajan con profesores universitarios (Coursera) o seleccionan a los posibles instructores (LinkedIn Learning) y rechazan a la mayoría de los solicitantes. Por el contrario, los instructores de Udemy solo deben cumplir seis elementos en una lista de verificación de requisitos mínimos, como publicar al menos 30 minutos de contenido de video por curso. Todo es materia sujeta a una lista de no-nos como pornografía, armas de fuego y las expresiones de odio. Algunos de los mejores instructores de Udemy ganan hasta 1 millón de dólares al año.
Coccari dice que varios cientos de instructores hacen al menos seis cifras anuales, y ese número probablemente se duplicará este año. Incluyen a Teresa Greenway, de 61 años, que ganó 12.400 dólares este mayo de sus cursos de panificación. Abandonó la escuela secundaria y se casó a los 21 años, tuvo 10 hijos, incluido un hijo con autismo, antes de escapar de su matrimonio abusivo hace una década. “No tenía título, ni historial laboral y estaba bastante maltratada emocionalmente”, dice ella. En 2015, se topó con Udemy y organizó un curso de masa madre de tres horas.
Ahora tiene 13 cursos, además de otras fuentes de ingresos, incluidos ocho libros autoeditados, que vende en Amazon. Ella graba todos sus videos de Udemy por adelantado. Una vez publicados, se ejecutan en piloto automático. Su única interacción con los estudiantes es a través de un tablero de mensajes de Udemy donde los estudiantes publican preguntas. Pasa 20 minutos al día escribiendo respuestas. El año pasado, Udemy representó la mayor parte de los 78.000 dólares que ganó. Este año espera que sus ingresos se dupliquen.
Bali se retiró como CEO en 2014 y la compañía consiguió dos jefes más antes de que Coccari asumiera el cargo el año pasado. (En 2014, Bali cofundó una startup de San Francisco, Carbon Health, donde es CEO). Graduado de Wharton y CEO de startups en serie, el último trabajo de Coccari fue dirigir el proveedor de alimentos para mascotas premium con sede en Milwaukee Stella & Chewy’s. Uno de los patrocinadores de esa compañía, Ken Fox, de la firma de riesgo con sede en Nueva York Stripes, es un inversionista de Udemy y miembro de la junta. Le pidió a Coccari que tomara el puesto de CEO y gestionara la expansión de Udemy.
En febrero, Coccari cerró una inversión de 50 millones de dólares de Benesse Holdings, el conglomerado de educación y cuidado de personas mayores con sede en Tokio que es propietario de las escuelas de idiomas Berlitz. El acuerdo llevó el capital total de Udemy invertido a más de 200 millones de dólares y aumentó su valoración de un total de 710 millones a 2.000 millones de dólares. Aunque los bloqueos pandémicos de Japón fueron menos restrictivos que los de otros países, los ingresos japoneses de Udemy en los primeros cinco meses de 2020 triplicaron las ventas para el mismo período en 2019, según el CEO de Benesse, Tamotsu Adachi.
Coccari es cauteloso al predecir cómo la pandemia dará forma al futuro de la educación. Pero las porristas de aprendizaje online como la inversionista de edtech de Chicago Deborah Quazzo de GSV Ventures cree que el mercado de la educación virtual llegará a 1 billón de dólares en 2026, más del doble de lo que esperaba antes de la pandemia. Ella dice que Udemy está a punto de aumentar en tamaño y lamenta no haber financiado a la compañía. “Fui estúpida”, dice ella.
Coccari dice que se está concentrando en el presente. “Estamos realmente centrados en asegurarnos de que podemos manejar estos picos masivos en el tráfico”, dice. “No sabemos cómo se verá el mundo al final de todo esto”.
