En abril de 2024, un grupo de oficiales de la Marina de los EE. UU. se reunió en las afueras de Fort Stockton, Texas, para ver a Shield AI, la empresa tecnológica de defensa, realizar una demostración de su último dron. Llamado V-BAT, el avión autónomo estaba diseñado para despegar y aterrizar verticalmente sin pista y podía pilotarse en zonas de guerra donde el GPS no era fiable. Shield aún no había anunciado un contrato importante para el dron, y el apoyo de la Marina de los EE. UU. fue crucial para las esperanzas de la compañía de vender miles de drones de un millón de dólares al Pentágono.
Pero cuando el V-BAT de 3,6 metros de largo se disponía a aterrizar, la situación se complicó. A diferencia de la mayoría de los drones, que no requieren intervención física, los operadores del Shield tuvieron que ayudar al dron a aterrizar verticalmente, como un cohete de SpaceX. En cambio, cayó al suelo y volcó, lo que provocó un incidente macabro: cuando un militar estadounidense se acercó al dron, sus dedos quedaron atrapados en las aspas giratorias y parcialmente cercenados.
Shield AI se ha consolidado como uno de los principales contendientes en la cada vez más reñida carrera contra competidores como Anduril y AeroVironment para equipar al ejército estadounidense con drones destructores. Esta startup, valorada en 5.000 millones de dólares y fundada en 2015 por los hermanos Ryan y Brandon Tseng, comercializa una gama de hardware y productos, incluyendo software de pilotaje autónomo que se ha utilizado para pilotar aviones de combate. En marzo, recaudó 240 millones de dólares en una ronda de financiación liderada por el conglomerado coreano Hanwha y el contratista de defensa estadounidense L3Harris, con el objetivo de preparar al ejército para el futuro de la guerra autónoma.
Sin embargo, el V-BAT ha sido el principal motor de ingresos de la compañía. «He liderado personalmente el esfuerzo para aumentar los ingresos de cero a cientos de millones de dólares en el sector de defensa», declaró Brandon Tseng, ex SEAL de la Marina, ante un comité del Congreso en septiembre , «algo que quizás solo entre tres y cinco personas han logrado en los últimos 30 años».
Se ha alentado a la plantilla de 1.000 personas de Shield a encarnar una ética guerrera, con lemas como «Haz lo que dicta el honor» y «Vive como un líder servidor». Pero el incidente con la Marina de los EE. UU., que no se había reportado previamente, ha puesto de relieve los riesgos que conlleva una nueva generación de startups militares agresivas que buscan contratos en el Pentágono mientras promocionan sus empresas ante inversores de Silicon Valley, a veces a expensas de la seguridad física.
“El V-BAT no era tan maduro como pensaba cuando adquirimos la empresa”.
Ryan Tseng, director ejecutivo de Shield AI
Un portavoz del Comando de Guerra Especial Naval de EE. UU. declaró que el militar sufrió la amputación parcial de tres dedos durante el incidente. Se recuperó completamente después de cuatro meses y ahora desempeña todas sus funciones sin limitaciones. (El militar declinó hacer comentarios). El portavoz se negó a proporcionar información sobre el resultado de la investigación del incidente y dirigió las solicitudes al Comando de Seguridad Naval de EE. UU., que declinó hacer comentarios.
El director ejecutivo Ryan Tseng, al confirmar el incidente de la Marina de EE. UU. a Forbes, afirmó que clientes militares estadounidenses impusieron restricciones de vuelo al dron durante varios meses. «Si alguien resulta herido, es lo contrario de nuestra misión», declaró Tseng en una entrevista con Forbes. «Existimos para proteger a los militares y a los civiles».
Tseng afirmó que el V-BAT “llevaba casi 10 años volando con un historial de seguridad perfecto”, y agregó: “El evento fue una sorpresa y, francamente, me siento terrible por ello”.
Pero Forbes descubrió que durante años, mientras Shield recaudaba cientos de millones de dólares de inversores como Andreessen Horowitz y USIT del multimillonario Thomas Tull, sus ejecutivos pasaron por alto cuestiones de ingeniería y riesgos de seguridad que finalmente arruinaron oportunidades de contratos, según ex empleados, documentos internos y archivos legales.
En 2022, casi dos años antes de que el miembro de la Marina estadounidense resultara herido, el entonces gerente de control de calidad de Shield «informó de un problema de seguridad que implicaba peligro de impacto/lesión de la hélice al personal debido al manejo inseguro del soplador», según una demanda que presentó contra la empresa en octubre, relacionada con adaptaciones para personas con discapacidad (en ese momento, Shield negó las alegaciones de seguridad en su respuesta legal; la demanda se resolvió). Posteriormente, en 2023, la camisa de un empleado fue succionada por una hélice y se destrozó durante un vuelo de prueba, según varias personas, una de las cuales alertó internamente.
Tras expresar sus preocupaciones sobre el V-BAT a los ejecutivos, dos exempleados informaron a Forbes que habían sido despedidos; dijeron tener conocimiento de que varios otros empleados habían sido despedidos por motivos similares. Otros dos declararon a Forbes que se desilusionaron y renunciaron al no tomarse medidas respecto a sus quejas sobre el dron. «O hacías lo que te decían, o te despedían», dijo un exempleado que trabajó en el V-BAT y fue despedido el año pasado. «Aunque sabíamos por experiencia que lo que querían que hiciéramos era poco ético».
“Rechazo la idea de que no nos tomamos en serio las preocupaciones”, dijo Tseng. “Tenemos una cultura en la que, en toda la organización, cada uno canta las bolas y los strikes según los ve”.
Al preguntársele por qué Shield AI no abordó adecuadamente el peligro de la hélice cuando los empleados lo detectaron inicialmente, Tseng afirmó que se habían implementado numerosas mejoras de seguridad en el V-BAT. «Hoy en día, el V-BAT mantiene un historial impecable de cero lesiones al seguir los procedimientos de capacitación», afirmó.
Tseng afirmó que la compañía ha superado dos auditorías de seguridad del Pentágono (las unidades que las realizaron no respondieron a una solicitud de comentarios). También indicó que Shield ha abordado el riesgo de las hélices en una actualización del V-BAT anunciada el mes pasado, que incluyó un nuevo tren de aterrizaje que eliminó la necesidad de asistencia humana durante el aterrizaje y el despegue. Añadió que los drones ahora cuentan con pegatinas de advertencia cerca de los conductos de los ventiladores y que los empleados usan trajes de vuelo, un requisito impuesto tras el incidente de la camisa destrozada. «Hemos invertido continuamente en una cultura de seguridad», afirmó.
La compañía esperaba generar más de 400 millones de dólares en ingresos y ser rentable este año, principalmente gracias a las ventas de V-BAT, según las proyecciones financieras compartidas con los inversores en 2023 obtenidas por Forbes. Shield ya no prevé alcanzar esos objetivos financieros ni alcanzar la rentabilidad en 2025, según declaró Tseng a Forbes. «El percance retrasó el proceso de decisión de muchos clientes potenciales, tanto a nivel nacional como internacional», declaró en un comentario escrito. «Ahora estamos de nuevo en marcha».
Tseng declaró a Forbes que Shield ha firmado recientemente contratos por valor de más de 100 millones de dólares con clientes gubernamentales europeos, incluyendo el envío de V-BAT a Ucrania (se negó a revelar los clientes). La compañía también tiene un contrato de V-BAT de cinco años con la Guardia Costera estadounidense, con un valor potencial de 200 millones de dólares si se concreta el pedido, y ha anunciado acuerdos con los gobiernos de Taiwán y Japón, pero no ha revelado su valor.
En los meses posteriores al incidente de la Marina de los EE. UU., Tseng comentó que sugirió a la junta directiva que renunciara como director ejecutivo. «Siempre he sentido que le debía a este equipo el mejor líder posible», declaró. «Yo era el hombre que estaba al costado del barco mientras avanzaba a toda velocidad».
El mes pasado, Tseng anunció públicamente su dimisión, declarando a Forbes que se convertiría en copresidente de la empresa junto con su hermano. Un nuevo director ejecutivo, Gary Steele, quien anteriormente dirigió las empresas de ciberseguridad Splunk y Proofpoint, asumirá el cargo este mes. «Estoy entusiasmado de trabajar con él para construir una gran empresa que genere un impacto en la misión», declaró Tseng. En cuanto al cargo de copresidente: «Brandon y yo asumiremos roles de cara al exterior, estableciendo relaciones con clientes a nivel global».
La compañía se negó a proporcionar comentarios de Steele. Brandon Tseng declaró que planea permanecer en Shield «para siempre, hasta que nuestra misión se cumpla a gran escala».
Los inversores Hanwha, Andreessen Horowitz y USIT no respondieron a una solicitud de comentarios. «Shield AI está demostrando que la autonomía a gran escala no solo es posible, sino inevitable», declaró Sara Banda, portavoz de L3Harris, en un comunicado.
Lanzado en 2015, Shield AI inicialmente buscaba resolver un problema crucial que aquejaba a los militares estadounidenses en Oriente Medio: despejar edificios controlados por adversarios. Brandon Tseng, como ex SEAL, conocía a fondo este peligro y le propuso a Ryan —un emprendedor que había vendido una startup de bases de carga inalámbricas a Qualcomm— una empresa para vender drones capaces de atravesar edificios y detectar peligros antes de que los soldados entraran.
Su primer producto, un cuadricóptero llamado Nova que, según afirmaban, podía navegar edificios de forma autónoma, ayudó a Shield a conseguir una inversión temprana de la Unidad de Innovación de Defensa del Pentágono y de Andreessen Horowitz, que lideró dos rondas de financiación iniciales para la empresa por un total de 30 millones de dólares. Sin embargo, a medida que Estados Unidos desplazó su atención de las zonas de guerra en Oriente Medio a las tensiones con China, los drones Nova tuvieron dificultades para conseguir contratos más importantes con el Pentágono. La empresa declaró que ya no vende el Nova.
En 2021, Shield adquirió Martin UAV, desarrollador veterano del V-BAT, y convenció a los inversores de su potencial con planes para mejorar el dispositivo mediante su software de inteligencia artificial autónoma, conocido como Hivemind, que, según afirmaba, podría permitir que una sola persona pilotara varios V-BAT. Los inversores, entre ellos Point72 Ventures, aportaron 200 millones de dólares en una ronda de financiación que valoró la empresa en 1.000 millones de dólares. «Queremos ascender en la cadena de suministro de sistemas no tripulados», declaró Tseng a Fortune en aquel momento. (Point72 declinó hacer comentarios).
Pero el V-BAT, que llevaba más de una década en desarrollo, era un dron imperfecto con escaso éxito de venta al Pentágono. La aeronave presentaba numerosos defectos, como fuselajes agrietados y sistemas de combustible defectuosos que se obstruían con burbujas de aire, según seis exempleados. Los problemas de ingeniería se hicieron evidentes durante múltiples demostraciones con oficiales militares estadounidenses cuando los V-BAT se estrellaron; por ejemplo, dos se perdieron en tan solo unos días durante una serie de demostraciones para la Armada estadounidense en unas instalaciones de California en 2023, según una persona que estuvo presente (lo cual confirmó Tseng). En otros casos, los V-BAT se estrellaron en el océano durante pruebas de vuelo desde barcos («Hemos perdido aeronaves sobre el océano, al igual que cualquier otro proveedor de aeronaves [comparables]», declaró Tseng).
“El V-BAT no era tan maduro, y hablo por mí mismo, como creía cuando adquirimos la empresa”, dijo Tseng. “Y, francamente, creo que quienes nos compraron la empresa pensaban que era más maduro de lo que era”.
Ahora, Tseng afirma que los problemas de la compañía son cosa del pasado. Además de abordar el problema de la hélice, Shield anunció una importante renovación del V-BAT el mes pasado. Con el software Hivemind, puede volar más de 128 kilómetros y permanecer en el aire durante más de 13 horas, con una carga útil de más de 18 kilos. En Ucrania, los V-BAT han completado más de 150 misiones, afirmó. «El avión es, de pies a cabeza, radicalmente mejor», afirmó Tseng.
Planea seguir en Shield «el mayor tiempo posible». En los últimos meses, ha impulsado una serie de anuncios: una alianza de software con Palantir para controlar sistemas autónomos y con Airbus para instalar Hivemind en un helicóptero autónomo. Shield cuenta con 1.900 millones de dólares en «oportunidades creíbles en nuestra cartera de ventas», añadió, y la compañía espera anunciar nuevos contratos europeos en los próximos meses.
Sin embargo, los planes para el V-BAT brillaron por su ausencia en el comunicado de prensa que anunció la última financiación de Shield en marzo. En cambio, la compañía se centró en cómo utilizaría el nuevo capital para escalar su plataforma Hivemind, ideal para su nuevo director ejecutivo, Steele, con experiencia en software. «Creo que será mejor que yo en el puesto», dijo Tseng.
Aun así, los hermanos siguen hablando mucho. «Puedo afirmar con seguridad que ninguna empresa de tecnología de defensa fundada después de 2015 ha tenido un impacto estratégico mayor en el campo de batalla que @ShieldAI», publicó Brandon en X la semana pasada.
Ryan coincide. «No quiero nombrar empresas», dijo, «pero creo que hemos tenido un impacto enorme».
