Esta historia es parte de la cobertura de Forbes de los más ricos de Corea del Sur en 2025. Vea la lista completa aquí.
Hace un año, Sunghyun Park, cofundador y director ejecutivo de Rebellions, empresa de diseño de chips de IA con sede en Seongnam, recibió la llamada que menos esperaba. Ryu Young-sang, director de SK Telecom, el mayor operador de telefonía móvil de Corea del Sur por cuota de mercado y filial del poderoso grupo chaebol SK, quería reunirse, recuerda Park, de 40 años, para hablar de unir fuerzas en la prestigiosa industria surcoreana de semiconductores. Pero incluso antes de que Ryu «me hablara de una fusión, pensé que la fusión era la única forma de sobrevivir», dice Park con franqueza.
Rebellions se había consolidado con sus chips informáticos de IA de bajo consumo, con una amplia gama de aplicaciones, desde el comercio de alta frecuencia hasta la compatibilidad con herramientas de modelos de lenguaje de gran tamaño como ChatGPT de OpenAI. Tras el lanzamiento de la empresa en 2020, Park recaudó 225 millones de dólares en cinco rondas de financiación para financiar su serie de chips Atom, que se había convertido en la opción predilecta para los centros de datos de Corea del Sur. Y la próxima generación de chips de bajo consumo de Rebellions, diseñados para hiperescaladores de IA de alto consumo, estaba en camino. Pero Park era consciente de que no podía improvisar por sí solo para alcanzar sus ambiciones globales.
Mientras tanto, SK Telecom, la joya de la corona del imperio empresarial controlado por Chey Tae-won (n.° 36 entre los 50 más ricos de Corea), contaba con su propia startup de chips de IA, Sapeon Korea, que competía con Rebellions en el mercado nacional con su chip X330. Ryu y Park concluyeron que, al unir fuerzas , no solo crearían un líder nacional en chips, sino uno con la fuerza y la escala suficientes para enfrentarse a rivales globales adinerados en el extranjero, incluyendo al líder indiscutible de la industria, el gigante tecnológico estadounidense Nvidia.
“Solo unas pocas empresas de chips de IA pueden sobrevivir. En este mercado en constante evolución, necesitamos consolidar a todos los mejores talentos de Corea en una sola empresa”, afirma Park. “No quiero perder tiempo ni energía compitiendo dentro de Corea”, añade.
Captar incluso una pequeña porción del mercado mundial sería revolucionario. A medida que las empresas se apresuran a adoptar herramientas de IA generativa entrenadas con grandes cantidades de datos, la demanda de chips de IA se ha disparado en los últimos dos años. Se espera que las ventas globales superen los 92 000 millones de dólares en 2025, un 29 % más que los 71 000 millones de dólares de 2024, según la consultora tecnológica estadounidense Gartner.
En diciembre, se selló el acuerdo íntegramente en acciones, con la emisión de 2,4 acciones de Sapeon por cada acción de Rebellion, para crear el primer unicornio de chips de IA de Corea del Sur, valorado en 1,3 billones de wones, el equivalente a 1.000 millones de dólares en aquel momento (900 millones de dólares actuales). La entidad combinada, que conservó el equipo directivo y el nombre de Rebellions, es el mayor proveedor surcoreano de chips de IA. Su cartera de clientes de primera línea incluye las divisiones de la nube de SK y los gigantes de internet Kakao (controlada por Kim Beom-su , número 7) y Naver ( Lee Hae-jin , número 19).
“Fusionarse [con Sapeon] es una de las decisiones más inteligentes”, afirma Mohamed Zeeshan Hassan, director de inversiones de Wa’ed Ventures, la división de capital riesgo del gigante petrolero estatal saudí, Saudi Aramco. “Corea ya es un mercado pequeño y hay que competir con actores globales. ¿Por qué competir con un país vecino?”
“Solo unos pocos jugadores con chips de IA pueden sobrevivir”.
La nueva alianza le dio a Park, quien conserva una participación cercana al 10% en la entidad fusionada según documentos regulatorios, acceso a HBM3E, un chip de memoria avanzado de alto ancho de banda que aumenta significativamente la velocidad de procesamiento de datos y es fabricado por SK Hynix, la división de chips de memoria del grupo. «Hay escasez de capacidad de fundición [fabricación]», afirma Park, «y de HBM». Además de SK Hynix, los otros dos proveedores globales de este chip de vanguardia son Samsung Electronics y Micron, con sede en Boise, Idaho.
Aun así, aumentar las ventas a nivel nacional, y mucho menos el crecimiento internacional, es una propuesta complicada. Persuadir a los centros de datos para que adquieran chips de IA de empresas distintas a Nvidia, el proveedor líder mundial con aproximadamente el 90 % de cuota de mercado, según la firma de investigación británica Futurum Intelligence, es casi tan difícil como fabricar los propios chips. Nvidia (capitalización bursátil: 2,8 billones de dólares) reportó 35 600 millones de dólares en ventas de chips para centros de datos en el cuarto trimestre, finalizado en enero de 2025, nueve veces más que su rival más cercano, el fabricante de chips californiano AMD (capitalización bursátil: 156 000 millones de dólares), que generó 3900 millones de dólares en ingresos comparables en el último trimestre de 2024.
Rebellions, un pequeño gigante en comparación, aspira a alcanzar los 100.000 millones de wones en ingresos, aproximadamente 68 millones de dólares, en 2025. Según los últimos documentos disponibles, la compañía registró 2.700 millones de wones en ingresos en el año fiscal 2023 (no se disponía de las ventas del año anterior), con una pérdida neta que se amplió a 13.700 millones de wones desde los 8.100 millones de wones de 2022.
Una empresa de chips con ambiciones globales debe demostrar primero que su chip tiene una clara ventaja sobre Nvidia. A principios de 2026, Rebellions iniciará la producción en masa de su chip homónimo, Rebel, diseñado para la inferencia energéticamente eficiente (término de la industria que se refiere al uso de un modelo de IA) a gran escala. Esto es crucial, ya que una solicitud ChatGPT a través de un servidor de IA consume diez veces más electricidad que una búsqueda en Google, según la Agencia Internacional de la Energía.
Basándose en pruebas de rendimiento de la compañía, Park afirma que el nuevo procesador ofrecerá tres veces más ahorro de energía para cargas de trabajo de IA que el chip de IA más eficiente de Nvidia, el H100, el primero de su serie Hopper, lanzado a finales de 2022. Otra ventaja clave, según el director ejecutivo, es la capacidad de memoria HBM3E de 144 gigabytes de Rebel, un gran avance respecto a los 80 gigabytes de HBM3 del H100. Por ejemplo, explica, se necesitarían dos H100 para alimentar el modelo de lenguaje grande Llama 3.1 de Meta, en comparación con un solo chip Rebel.
Una empresa de chips con ambiciones globales primero debe demostrar que su chip tiene una clara ventaja sobre Nvidia.
“En términos de costo total de propiedad [precio de compra más costos operativos], Rebel es más económico que H100 para inferencia”, afirma Park. El consumo máximo de energía del H100 es de 400 W, mientras que el chip Rebel puede ofrecer un petaflop (1 000 000 000 000 cálculos por segundo) de rendimiento con solo 350 W de potencia. Sin embargo, Park admite: “Si se desea realizar tanto entrenamiento como inferencia, H100 es la solución ideal”.
La compañía no quiso revelar la cantidad de chips Rebel que planea producir, alegando acuerdos de confidencialidad con sus clientes. Nvidia está preparando su propio chip de IA de próxima generación, el B200, para su distribución masiva este trimestre. Afirma que la última incorporación a su gama Blackwell, sucesora de Hopper, tendrá hasta 30 veces más rendimiento de inferencia y 25 veces más eficiencia energética que los chips Hopper, además de 192 GB de HBM3E. Aun así, se espera que este potente chip sea más costoso de operar, lo que brinda a Rebellions la oportunidad de posicionar el chip Rebel como una alternativa económica.
Aportando
Las exportaciones de semiconductores de Corea del Sur alcanzaron un récord de 142 mil millones de dólares en 2024, lo que representa una quinta parte de las exportaciones totales.
La contratación de talento de primer nivel ha sido un factor clave en el éxito de Rebellions, afirma Ki-Jun Kim, director ejecutivo de Kakao Ventures, quien conoció a Park en 2019 y decidió invertir 2 mil millones de wones en Rebellions en cuestión de una hora. Los estrictos estándares de contratación de Park, como la contratación de ingenieros de diseño con experiencia en importantes empresas de semiconductores, ayudaron a Rebellions a ganarse la reputación de ser «el cohete al que todos quieren unirse» en Corea del Sur, afirma Kim.
A pesar de ser una nación relativamente pequeña con unos 50 millones de habitantes, Corea del Sur cuenta con un talento excepcional en semiconductores. Alberga a dos de los mayores fabricantes de chips de memoria del mundo: SK Hynix de Chey y Samsung Electronics de Jay Y. Lee (n.º 2), así como a proveedores clave del sector, como Hanmi Semiconductor del fabricante de equipos Kwak Dong Shin (n.º 22) y Soulbrain del productor de productos químicos Chung Ji-wan . Las políticas gubernamentales de apoyo han contribuido a nutrir el denso ecosistema tecnológico del país, compuesto por conglomerados y startups. Por ejemplo, el principal cliente de Soulbrain es Samsung, mientras que Hanmi abastece a SK Hynix.
Los semiconductores también son el principal rubro de exportación para este país tan dependiente del comercio, contribuyendo con aproximadamente una quinta parte de sus exportaciones anuales de 684 000 millones de dólares, y el mercado estadounidense representa el 19 % del total nacional. Si bien los semiconductores se han librado de la reducción arancelaria impuesta por el presidente Donald Trump, al menos por ahora, no pueden escapar del todo, ya que están integrados en productos, como los servidores de inteligencia artificial, que podrían estar sujetos a aranceles de importación adicionales en Estados Unidos.
Tras graduarse en el Instituto Coreano de Ciencia y Tecnología Avanzada (KAIST) en 2006, Park se mudó a Estados Unidos, donde estudió ingeniería eléctrica e informática en el MIT. Esto le permitió trabajar en Intel, Samsung Mobile y Starlink, de Elon Musk (donde fue ingeniero de diseño de chips), antes de incorporarse a Morgan Stanley en Nueva York en 2018. Mientras desarrollaba modelos cuantitativos para el sistema de negociación de alta frecuencia del banco, se dio cuenta de que las órdenes podrían ejecutarse aún más rápido si las máquinas se fabricaban con chips personalizados.
Dos años después, regresó a casa para fundar Rebellions con Jinwook Oh, exalumno de KAIST y exdiseñador principal del laboratorio de investigación de IBM en Nueva York, quien se convirtió en director de tecnología de Rebellions. Tras obtener 5.500 millones de wones de financiación inicial de inversores como Kakao Ventures, construyeron un prototipo, el chip Ion, en 2021, y a partir de ahí desarrollaron su primera oferta comercial de IA, la serie Atom de bajo consumo, lanzada en 2023 y promocionada como una alternativa de ahorro para los centros de datos.
Otro nicho para Rebellions es ofrecer una solución integral en lugar de solo vender chips, afirma Park. «Una lección que aprendí de nuestros clientes es que buscan un servicio de hardware llave en mano», explica. «Simplemente conectar y listo». Cuando un hiperescalador compra chips de IA, la instalación requiere experiencia técnica, habilidades que escasean, plantea Park. Muy pocas empresas de chips van más allá de la venta del hardware para preservar sus márgenes brutos.
En noviembre, Rebellions se asoció con el ensamblador electrónico taiwanés Pegatron para desarrollar servidores de IA con el chip Rebel. A esto le siguió una colaboración con Penguin Solutions, con sede en California, anunciada en marzo, para ayudar a los clientes a configurar o conectar clústeres de chips de IA a su infraestructura de servidores. «Los diseñadores de chips de IA no quieren asociarse con otros para evitar compartir beneficios y mantener márgenes altos», afirma Park. «Pero a mí me encanta compartir», añade, «porque el mercado es cada vez más grande».
El mayor reto es encontrar nuevos clientes en el extranjero. Park cerró su primer acuerdo con Saudi Aramco en agosto pasado para suministrar chips de IA a sus centros de datos (Wa’ed Ventures, del gigante petrolero, había invertido 15 millones de dólares en Rebellions un mes antes, su primera inversión en Corea del Sur), y para finales de año había conseguido pedidos de Estados Unidos, Japón y Tailandia. Una salida a bolsa en 2026 también podría estar en el horizonte, afirma, dependiendo de las ventas de este año.
Yoo Hoi-jun, decano de la Escuela de Posgrado de Semiconductores de IA del KAIST, se muestra optimista. Rebellions está revolucionando la memoria de alta velocidad y la optimización de la IA, según afirma por correo electrónico. Dentro de la comunidad de la IA, «lo consideran uno de los nombres más prometedores en el sector global de los chips».
