En octubre de 2020, Shalom Meckenzie jugaba al póker con sus empleados en un yate de 58 metros frente a la costa griega, celebrando que su empresa de software de juegos de azar, SBTech, con sede en la Isla de Man, se había fusionado con DraftKings para salir a bolsa a través de una SPAC en una operación de 975 millones de dólares unos meses antes. Como mayor accionista de DraftKings, Meckenzie se convirtió en multimillonario ese mismo mes de mayo, cuando el precio de sus acciones superó los 25 dólares. Durante una de las manos de póker, hizo una apuesta perdedora que le costaría cientos de miles de dólares y que inspiraría su próxima aventura.
Uno de sus principales ejecutivos de producto en Bulgaria pesaba 137 kilos, pero nunca se había sentido motivado para bajar de peso. Meckenzie, entusiasmado por el éxito, le propuso una apuesta fuerte. «Le dije que si para el primero de enero pesaba menos de 100 kilos, me subiría a un yate de 90 metros por el Caribe, y que elegiría a todos los que irían en él, y que tendría la semana más loca y divertida de su vida», dice Meckenzie, de 48 años, desde su oficina en casa, a las afueras de Tel Aviv, Israel.
El empleado, Ian Bradley, aceptó la apuesta. Los demás ejecutivos sentados en el yate se dieron cuenta de que si su colega ganaba, recibirían una invitación de vacaciones y decidieron ayudarlo a bajar de peso. De vuelta en Bulgaria, pusieron una bicicleta estática en la sala de Bradley, tiraron la comida chatarra de su despensa y contrataron a un chef y un entrenador personal. Al entrenador le dijeron que recibiría una gran bonificación si Bradley bajaba 27 kilos en los próximos meses. Bajó de peso y ganó la apuesta.
«Fue una de las mejores apuestas que he perdido en mi vida», dice Meckenzie, quien está en excelente forma para cualquier edad, y más aún para un hombre que se acerca a su 50 cumpleaños. Meckenzie llevó a Bradley y a otras diez personas en un jet privado a Dubái, donde se alojaron en un hotel de cinco estrellas y estuvieron de fiesta durante cinco días. «Creo que terminó costando mucho más que un yate en el Caribe», dice Meckenzie entre risas.
Esa apuesta amistosa se convirtió en la prueba de concepto de Meckenzie para su nueva empresa, Amp Fitness, con sede en la ciudad de Nueva York. No es el primero en pensar que el entrenamiento en casa es un gran negocio: el modelo de negocio de Amp es casi idéntico al de muchas empresas de ejercicio fracasadas y en dificultades como Tonal, Peloton y Mirror: vender a gente adinerada una máquina cara, contratar a un montón de entrenadores famosos, recopilar «datos» y luego rezar para ganar dinero expandiéndose a mercados complementarios más rentables (nutrición personalizada, suscripciones y ropa) antes de que los clientes se aburran y se vayan. No le ha funcionado a nadie más, pero eso no detiene a Meckenzie, quien, por ahora, autofinancia en gran medida la empresa.
Una versión minimalista de una máquina de crossover de cable que se encuentra en cualquier gimnasio, la Amp de pared cuesta 2,000 dólares; acceder a los entrenadores (tanto de IA como humanos) a través de la aplicación requiere una suscripción mensual de 23 dólares. Como Amp no tiene pantalla (los usuarios inician sesión con sus propios dispositivos), el costo inicial es aproximadamente la mitad del de Tonal. Amp, que comenzó a venderse en enero, ha contratado a una docena de influencers de fitness y celebridades menores como entrenadores, el más famoso de los cuales es Terry Crews, presentador de America’s Got Talent , quien tiene 14 millones de seguidores en Instagram.
Nada de esto es especialmente novedoso, y es difícil ver cómo puede ser una buena idea. El mercado de dispositivos conectados de fitness para el hogar es ultracompetitivo y está altamente saturado. Experimentó un auge durante la pandemia, pero ahora está plagado de empresas fantasma con una financiación mucho mejor y que llegaron al mercado mucho antes que Amp. Tonal, respaldada por LeBron James y Serena Williams, recaudó 250 millones de dólares con una valoración de 1.600 millones de dólares hace cuatro años. Con una gran liquidez, se vio obligada a recaudar 130 millones de dólares adicionales con una valoración reportada de 600 millones de dólares en 2023, un recorte de valoración de aproximadamente el 63%. Hydrow, un equipo de remo con sede en Boston liderado por Justin Timberlake, ha sufrido al menos dos rondas de despidos, pero la compañía afirma que ahora es rentable. Lululemon compró Mirror por 500 millones de dólares en 2020 antes de cerrarla tres años después.
Peloton, la empresa de bicicletas y cintas de correr conectadas, es la más exitosa del grupo, con 3 millones de suscriptores mensuales y una envidiable tasa de abandono mensual del 1,4%. Sin embargo, es profundamente improductiva. El año pasado, Peloton perdió 552 millones de dólares sobre 2.700 millones de dólares en ingresos. Si bien generó unos escasos 3,5 millones de dólares en Ebitda en 2024, eso le llevó más de una década y miles de millones de dólares en pérdidas, múltiples retiradas de productos, un nuevo director ejecutivo y el despido de cientos de empleados. Las acciones de Peloton también han caído un 96% desde su pico durante la pandemia en enero de 2021. Peter Stern, director ejecutivo de Peloton, admitió que la empresa tiene un gran reto por delante durante la presentación de resultados del trimestre pasado.
Alex Alimanestianu, exdirector ejecutivo de Town Sports International, empresa matriz de New York Sports Clubs, e inversor en el sector del fitness, cree que la industria del fitness en casa ha llegado para quedarse, pero afirma que el mercado está plagado de aparatos superfluos. «No lo consideraría una tarea inútil, pero lo que he visto hasta ahora es que la mayoría de quienes buscan un equipo de fuerza en casa se conforman con los equipos tradicionales», afirma. «Creo que los equipos de fuerza inteligentes son un poco como Sharper Image: tienen un diseño bonito, son atractivos, pero no son realmente necesarios».
Simeon Siegel, analista de BMO Capital Markets que cubre Peloton, afirma que la industria del fitness es un sector muy complejo, plagado de modas pasajeras y consumidores volubles. Es costoso diseñar y fabricar un producto, aumentar la producción, atraer clientes y fidelizarlos. «Peloton creía que podía crecer infinitamente», afirma Siegel, quien cree que Peloton está recuperando su terreno. «Creían que si lo desarrollaban, la gente vendría. Y la realidad es que este público, el tamaño del mercado objetivo para quienes ven Netflix, es muy diferente al tamaño del mercado objetivo para quienes se suben a la bicicleta o a la cinta de correr».
Todo este escepticismo solo motiva a Meckenzie. «Cuando empecé SBTech, mucha gente vino a decirme: ‘Shalom, eres un estúpido, estás gastando todo el dinero que tienes y el que no tienes, y vas a meterte en problemas a ti y a tu familia'», dice. «Cuando la gente me ofende, eso es lo que me impulsa a seguir adelante».
Amp, fundada por Meckenzie en 2020, instaló recientemente su primer lote de 10.000 unidades, según estimaciones de Forbes, a clientes de California, Florida, Nueva York y Nueva Jersey, generando unos ingresos estimados de 20 millones de dólares. Su objetivo es vender 20.000 dispositivos este año y más del doble para finales de 2026. Meckenzie afirma que está expandiendo la empresa lentamente para evitar retiradas de productos, como las que ha sufrido Peloton, y para garantizar la satisfacción y el apoyo de sus primeros clientes. «La demanda es muy alta, y tengo la sensación de que estamos construyendo algo muy grande; no me sorprendería que fuera mucho más grande que DraftKings», dice Meckenzie sin ironía.
Él personalmente invirtió unos 50 millones de dólares en Amp. Familiares y amigos han aportado millones más. Meckenzie sabe que es una suma irrisoria para escalar una empresa de hardware, aunque se resiste a la idea de que Amp sea una empresa de hardware. Cree que es una empresa de datos y bienestar y afirma estar considerando una ronda de financiación de Serie A. Encontrar inversores de riesgo dispuestos podría ser un reto: la financiación total para este sector, que alcanzó un máximo de más de 6000 millones de dólares en 2021, fue inferior a 2000 millones de dólares en 2023, según Crunchbase.
“Cuando empecé SBTech, mucha gente se me acercó y me dijo: ‘Shalom, eres un estúpido’”, dice Meckenzie. “Cuando me ofenden, eso es lo que me impulsa a seguir adelante”.
Meckenzie, nacido en Tel Aviv en 1976, tiene una gran razón para apostar fuerte por el fitness. A los 18 años, su padre, un promotor inmobiliario nacido en Libia, falleció a los 59 años de un infarto. «Eso me cambió la vida por completo», afirma.
Tras servir tres años en el cuerpo de logística de las Fuerzas de Defensa de Israel, en 2001 fundó 10Bet, una empresa de apuestas deportivas online, con un socio. Al darse cuenta de que su empresa no podía competir con las grandes empresas del sector, 10Bet se centró en ofrecer a sus clientes las mejores cuotas. Pero eso solo atrajo a apostadores astutos, que casi llevaron a la startup a la ruina. (Meckenzie finalmente vendió 10Bet a su hermano, quien aún dirige la empresa).
En 2007, se dedicó a vender el software que su empresa desarrolló para establecer cuotas, gestionar cuentas e integrar pagos, bautizando la nueva firma como SBTech. Vendió software a empresas de apuestas de todo el mundo. Antes de fusionarse con DraftKings y salir a bolsa a través de una SPAC en abril de 2020, SBTech generaba unos 110 millones de dólares en ingresos anuales y contaba con casi 1300 empleados; entre sus clientes se encontraban la lotería danesa, Churchill Downs, el Golden Nugget y operadores del mercado gris de todo el mundo.
En su apartamento de 10.500 pies cuadrados y 50 millones de dólares en la Avenida de los Multimillonarios, en Midtown Manhattan, Meckenzie muestra a un visitante una pantalla de televisión con un NFT que compró por unos 12 millones de dólares —el CryptoPunk «Covid Alien»— y mira por la ventana, a unos 50 pisos sobre Central Park. Su gran apuesta en software de juegos deportivos le dio el lugar, que también cuenta con una terraza con vistas a Columbus Circle y una piscina privada. Pero mientras el sol se pone sobre Nueva York, Meckenzie apuesta a que puede crear algo tan adictivo, pero no tan destructivo, como las apuestas deportivas.
“Quienes apuestan pueden perder mucho dinero que no pueden permitirse”, dice. “Para quienes son adictos al ejercicio, lo peor que les puede pasar es lesionarse”.
