El sol de octubre se alza sobre los extensos terrenos de 42 hectáreas del fabricante alemán de municiones RWS, a las afueras de Núremberg. Lejos de los edificios de ladrillo rojo del siglo XIX que albergan las instalaciones de producción, empleados equipados con gafas protectoras y tapones para los oídos prueban explosivos desde las 7 de la mañana.
Tras una explosión especialmente fuerte, un trabajador se acerca a recoger un trozo de metal que la reacción química ha retorcido hasta adquirir una forma cóncava. «A esto le llamamos nuestra producción de ceniceros», comenta entre risas Stefan Rumpler, extirador olímpico juvenil que ahora trabaja en la producción de munición para rifles de aire comprimido para RWS, empresa que produce más de 3 mil millones de componentes al año, incluyendo balas, cartuchos y cebadores (que encienden el propelente en un cartucho para impulsar la bala fuera del arma).
RWS, uno de los principales fabricantes de munición de pequeño calibre del mundo, ahora forma parte de Beretta Holding, la empresa detrás de Beretta, la armería más antigua del mundo, con sede en Italia. La firma adquirió RWS como parte de la compra de Ammotec, el mayor fabricante europeo de munición y pirotecnia, por una suma no revelada en 2022.
«Esta es nuestra mayor adquisición hasta la fecha», afirma Pietro Gussalli Beretta, director ejecutivo de Beretta Holding, de 63 años y descendiente de la 15.ª generación de los fundadores. Desde que se unió al negocio familiar hace cuatro décadas y asumió el cargo en 1995, Pietro ha contribuido a la transformación de la empresa familiar de 499 años de antigüedad, adquiriendo empresas que fabrican desde rifles hasta ropa de lujo.
El acuerdo con Ammotec, por ejemplo, añadió 600 millones de dólares a las ventas anuales de Beretta, lo que le permitió superar a Sig Sauer y Smith & Wesson, e incorporó a varios ejércitos de la OTAN a su cartera de clientes. Beretta es ahora la mayor empresa de armas de fuego del mundo, con 1700 millones de dólares en ingresos en 2024.
Hablando desde la sede de la empresa en Luxemburgo, Pietro describe cómo esa compra ayudó a la compañía, conocida desde hace tiempo por sus escopetas y pistolas, como la histórica pistola Beretta 92 utilizada por John McClane (Bruce Willis) en Duro de matar y Martin Riggs (Mel Gibson) en Arma letal, a ir más allá de su enfoque tradicional y ganar nuevos clientes en el sector de defensa.
“Las tres patas de nuestro negocio son los cazadores, los soldados y los policías. Necesitan armas, ropa y óptica”, dice, refiriéndose a las miras telescópicas y de punto rojo diseñadas para mejorar la puntería. “Lo último que nos faltaba era la munición. Con este último acuerdo, por fin cerramos el círculo”.
BERETTA HOLDING
Antes de la adquisición, las ventas a civiles representaban el 86% de los ingresos de la compañía, lo que la hacía dependiente de los caprichos de cazadores y entusiastas de las armas, especialmente en EE. UU., el mayor mercado de armas de fuego del mundo, que representa el 37% de las ventas de Beretta. Cuando la COVID-19 disparó las ventas de armas a los civiles estadounidenses, Beretta cosechó los frutos, con un aumento del 62% en sus ingresos en Norteamérica entre 2019 y 2021.
Pero Pietro sabía que eso no duraría para siempre. Además, aún tenía que recuperar terreno perdido por un contrato de 580 millones de dólares con el Ejército estadounidense para pistolas, que perdió ante su rival, Sig Sauer, con sede en New Hampshire, en 2017.
“El crecimiento del mercado civil en EE. UU. compensó la pérdida del contrato con el Ejército, pero mientras tanto también forjamos vínculos más estrechos con otros ejércitos y fuerzas policiales”, añade. “Reequilibramos la fuerza”.
Actualmente, las ventas de defensa y aplicación de la ley representan el 34% de los ingresos de Beretta Holding, frente a tan solo el 14% de hace cuatro años. También es un buen momento para apostar por el sector militar: el gasto en defensa de los países europeos alcanzó una cifra récord de 350 000 millones de dólares en 2024, mientras los líderes buscaban rearmarse tras la invasión rusa de Ucrania. Se prevé que esta cifra aumente aún más, después de que la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, anunciara a principios de marzo un plan para proporcionar a los países de la UE 160 000 millones de dólares en préstamos para invertir en sus fuerzas armadas, justo después de que el presidente Trump anunciara que Estados Unidos suspendería la ayuda militar a Ucrania.
“No se trata solo de Europa. Los gobiernos de todo el mundo ahora están gastando más en defensa”, dice Pietro, señalando el aumento de las ventas a los ejércitos de Oriente Medio. “Naturalmente, nos hemos beneficiado de ello”.
“Se puede vender el arma de fuego, fidelizar a la marca y vender municiones a perpetuidad”, afirma Mark Smith, analista del banco de inversión Lake Street Capital Partners, sobre las ventajas de expandirse al sector de las municiones. “Si se consiguen contratos gubernamentales para [armas de fuego], probablemente se abran las puertas para captar clientes también en el sector de las municiones. Sin duda, ayuda a eliminar las fluctuaciones y los ciclos del negocio”.
Tras caer en 2023, el EBITDA (beneficio antes de intereses, impuestos, deuda y amortización) de Beretta Holding repuntó un 2%, hasta los 245 millones de dólares en 2024, más del triple que el de sus rivales cotizados en bolsa, Sturm, Ruger & Co. y Smith & Wesson. Forbes estima que Beretta Holding, propiedad al 100% de Pietro, su padre Ugo , de 87 años, y su hermano Franco, de 61, tiene ahora un valor de 2.200 millones de dólares. Si a esto le sumamos los preciados viñedos, casas e inversiones de la familia, el trío comparte una fortuna estimada en 2.700 millones de dólares.
BERETTA HOLDING
Definitivamente no ha sido una situación de enriquecimiento rápido. Beretta remonta su historia a 1526, cuando Bartolomeo Beretta (fallecido en 1565), fabricante de cañones de fusil en la pequeña ciudad de Gardone, en el norte de Italia, vendió 185 cañones de arcabuz —un arma larga portátil precursora del fusil moderno— a la República de Venecia. Generaciones de herederos de Bartolomeo han continuado la tradición familiar, viviendo aún en Gardone y fabricando armas. El negocio familiar ha suministrado armas de fuego, incluyendo las primeras pistolas semiautomáticas del mundo y una de las primeras ametralladoras, para todas las guerras europeas desde 1650.
Bajo la dirección de Ugo, la empresa se trasladó a Estados Unidos en 1978 y, para 1985, había conseguido un codiciado contrato para suministrar pistolas al Ejército estadounidense. Fue entonces cuando Pietro se incorporó a la empresa, ayudando a su padre a comprar la participación del entonces accionista minoritario de Beretta, la armería francesa FN Herstal (ahora con sede en Bélgica).
“Teníamos fondos de sobra y decidimos que si queríamos hacer más adquisiciones, teníamos que organizarnos más”, recuerda.
La familia fundó Beretta Holding en Luxemburgo en 1995, simplificando la compleja estructura de la empresa, construida a lo largo de siglos, y consolidando la propiedad bajo un único holding. Fue entonces cuando comenzó su expansión en serio. Beretta adquirió el fabricante finlandés de rifles SAKO en el año 2000, su primera incursión más allá del sector de las escopetas y pistolas, y añadió las empresas de óptica Burris y Steiner en 2002 y 2008, respectivamente, que fabrican miras telescópicas, puntos rojos y binoculares. Tras adquirir el fabricante británico de ropa de lujo y armas artesanales Holland & Holland en 2021 y Ammotec un año después, Beretta Holding posee ahora 19 marcas que operan en 23 países de los cinco continentes. Gracias a este impulso, ninguna de las filiales de Beretta representa más del 25 % de los ingresos del grupo.
“Seguiremos viendo una mayor consolidación en el sector a medida que la gente se aglutine en torno a entidades conocidas”, afirma Smith, de Lake Street, destacando la lealtad que Beretta y sus filiales han generado entre sus clientes de toda la vida, incluso después de su adquisición. “Con Beretta, ya sabes lo que te espera”.
BERETTA HOLDING
Algunos competidores de Beretta intentan alcanzarla. Mientras que Glock, Smith & Wesson y Sturm, Ruger & Co. aún no fabrican su propia munición, Colt CZ, con sede en Praga, que adquirió la empresa estadounidense que fabrica las pistolas Colt en 2021, adquirió el fabricante de munición Sellier & Bellot el pasado mayo por 700 millones de dólares.
Para Pietro, el control y la profunda participación de la familia (su padre, que renunció a los puestos ejecutivos en 2015, forma parte de la junta directiva, mientras que su hermano Franco dirige Fabbrica d’Armi Pietro Beretta, la empresa familiar original y ahora una subsidiaria de Beretta donde también trabaja el hijo de Franco, Carlo) es lo que distingue a Beretta de su competencia.
“Tenemos algo que otros no tienen, y que nunca tendrán: una sola familia propietaria”, dice, señalando cómo otras familias legendarias de armas de fuego vendieron sus empresas o las sacaron a bolsa. “Cuando tenemos que tratar con gobiernos extranjeros, somos mi hermano o yo quienes nos reunimos con el presidente. Eso no ocurre con otras empresas. Tenemos una visión a largo plazo que no es especulativa”.
Para mantenerse por delante de sus rivales, las Beretta también están reinvirtiendo dividendos y reservando una parte de los ingresos para desarrollar nuevos productos y producir armas y municiones de manera más eficiente.
En ningún otro lugar es esto más evidente que en la fábrica de 22.800 metros cuadrados de Benelli Armi, filial de Beretta que fabrica escopetas semiautomáticas, en el centro de Italia. Gracias a las inversiones realizadas en 2019, los vehículos autónomos entregan componentes a los trabajadores en las líneas de montaje, mientras pantallas en el techo registran su progreso minuto a minuto, actualizado en tiempo real. Brazos robóticos prueban cada componente para el control de calidad, utilizando aprendizaje automático para mejorar su rendimiento detectando cualquier defecto en las primeras etapas de la producción.
El mismo afán de eficiencia existe en RWS, que destina el 8% de sus ingresos anuales a la modernización de maquinaria para aumentar la producción de munición. «A las Beretta no les interesan las estrategias oportunistas. Tienen una perspectiva de 25 a 50 años», explica Matthias Vogel, vicepresidente de RWS.
Mientras Beretta se acerca a su 500.º aniversario en 2026, Pietro se muestra pragmático. Al preguntarle sobre sus expectativas para el próximo medio milenio de Beretta, se burla. «¿Cómo voy a saber cómo serán los próximos 500 años? Ya no estaré, así que me da igual», dice. «Las próximas generaciones harán lo que les parezca mejor. Prefiero pensar en los próximos cinco años».
