La industria fintech ha vivido una buena cantidad de fracasos espectaculares y giros inesperados en los últimos años. Ahora, una de las historias más extrañas se ha vuelto aún más extraña.
La fintech californiana Aspiration Partners nació en 2013 como un banco digital con conciencia ambiental. Recaudó casi 600 millones de dólares de un grupo de inversores de renombre, como Leonardo DiCaprio, Drake, Robert Downey Jr. y el multimillonario Steve Ballmer. Además, logró una breve valoración de 2300 millones de dólares en 2021 para salir a bolsa a través de una SPAC. Tras el desplome de las valoraciones de la fintech y la ralentización del acuerdo con la SPAC y del negocio bancario principal de Aspirations, la empresa se relanzó para centrarse en otra rama de su negocio: la venta de créditos de carbono.
Luego, la semana pasada, Joseph Sanberg, cofundador y mayor accionista de Aspiration, fue arrestado por una denuncia penal federal en la que se le alegaba que conspiró para defraudar a los prestamistas en relación con dos préstamos personales que obtuvo con sus acciones como garantía: uno en 2020 por 55 millones de dólares y un préstamo sustituto (basado en las mismas acciones) por 145 millones de dólares en 2021. Sanberg incumplió el segundo préstamo, lo que provocó que el prestamista perdiera los 145 millones de dólares, según el gobierno.
Sanberg, de 45 años y residente de Orange, California, se encuentra en libertad bajo fianza de 200.000 dólares y comparecerá ante el tribunal a finales de este mes. Ni él ni su abogado respondieron a nuestras solicitudes de comentarios. Mientras tanto, su presunto cómplice, el exmiembro de la junta directiva de Aspiration, Ibrahim Ameen Alhusseini, de 51 años, se declaró culpable de fraude electrónico en un acuerdo de cooperación con el Fiscal Federal del Distrito Central de California. Su sentencia está prevista para el 29 de septiembre, presumiblemente tras declarar contra Sanberg, lo que podría reducir su condena.
Alhusseini declaró a Forbes en una entrevista de 2023 que anteriormente había ganado dinero como emprendedor en serie e invirtiendo en fibra óptica. También afirmó haber invertido 50 millones de dólares en Aspiration.
El último giro en la historia de Aspiration resulta particularmente impactante dada la imagen inicial de bienhechora de la startup, cuidadosamente cultivada. En 2013, Sanberg cofundó Aspiration con Andrei Cherny, un emprendedor tecnológico con experiencia no tecnológica. Los dos fundadores se conocieron en un evento estudiantil en Harvard décadas antes. Cherny, quien se postuló sin éxito en las primarias demócratas para un escaño en el Congreso por Arizona el año pasado, trabajó previamente como redactor de discursos para el vicepresidente Al Gore, como oficial de inteligencia de la Marina de los EE. UU. y en otros puestos legales y de políticas públicas.
Sanberg también destacó por su enfoque en el servicio público. Se ha promocionado como hijo de una madre soltera que creció en la pobreza en California. Ingresó en Harvard y aterrizó en Wall Street, convirtiéndose en inversor fundador de la empresa de comidas Blue Apron. Tras dejar Wall Street para dedicarse al mundo de las startups, se dedicó a proyectos de reforma social y se autodenominó defensor de la lucha contra la pobreza. Ha criticado públicamente los salarios, el sistema tributario y el legado de desigualdad social de Estados Unidos. Sanberg poseía el 35% de Aspiration y declaró a Forbes hace dos años que había invertido más de 100 millones de dólares en la empresa.
En 2021, cuando Aspiration contaba con una financiación de 255 millones de dólares, una valoración de 1000 millones de dólares y cinco millones de usuarios declarados, se ganó un puesto como recién llegada en la lista anual Fintech 50 de Forbes. Además de ofrecer cuentas IRA invertidas en empresas libres de combustibles fósiles, promocionó una tarjeta de débito con reembolso en efectivo de empresas seleccionadas de la «coalición de conciencia», compensaciones de carbono para la compra de gasolina y una opción de membresía que permitía a los clientes pagar lo que quisieran, o nada en absoluto.
Más tarde ese mismo año, Aspiration anunció sus planes de salir a bolsa mediante una fusión de empresas de adquisición especial que la valoró en 2300 millones de dólares. Un destacado lema de la empresa, pintado en vallas publicitarias en las principales ciudades de Estados Unidos, decía: «Los ricos limpios son los nuevos asquerosamente ricos».
Pero en octubre de 2022, tras la desaceleración del crecimiento de la startup, la junta directiva de Sanberg y Aspiration despidió abruptamente a Cherny. Se generó una brecha entre los fundadores. La empresa entonces se centró en la venta de créditos de carbono, un cambio desconcertante y drástico que Forbes describió hace dos años. El futuro de la startup parecía incierto durante este giro inesperado de los acontecimientos.
El año pasado, Bloomberg informó sobre pagos inexplicables a Aspiration por parte de empresas anónimas, algunas vinculadas a Sanberg, y cómo parte de los ingresos declarados de Aspiration se basaban únicamente en cartas de intención de inversores, sin intercambio de dinero. En aquel momento, Cherny, cofundador de Aspiration, declaró a Bloomberg que desconocía tales problemas. Citando a personas cercanas al asunto, Bloomberg también informó que el Departamento de Justicia y la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas habían abierto una investigación relacionada con su negocio de créditos de carbono.
Hoy, la startup ha cambiado el nombre de su negocio de créditos de carbono corporativos a Catona Climate y ha escindido Aspiration para convertirla en una marca financiera de consumo.
El nuevo caso penal no parece, al menos hasta el momento, involucrar las operaciones de Catona ni de Aspiration. Sin embargo, el arresto de Sanberg y la declaración de culpabilidad de AlHusseini el mismo día dejaron a los dos líderes de Aspiration en una situación desfavorable. La presunta conspiración se detalla en documentos presentados ante el tribunal federal del Distrito Central de California: la denuncia penal presentada para respaldar el arresto de Sanberg y el acuerdo de culpabilidad de AlHusseini, presentado ante el tribunal en febrero, muestran que AlHusseini fue arrestado por primera vez en octubre del año pasado.
Para obtener los préstamos, Sanberg comprometió 10,3 millones de acciones de Aspiration Partners. Sin embargo, como los prestamistas no podían revenderlas fácilmente, AlHusseini aceptó la obligación de comprarlas como opciones a ejercer en caso de impago, utilizando documentos falsificados para afirmar que contaba con los recursos necesarios. Sanberg negoció cada préstamo a sabiendas de que AlHusseini no contaba con el dinero para respaldar la opción de venta, según la demanda.
Para cada negociación, la pareja ideó métodos para engañar a los prestamistas, según la denuncia. Crearon estados financieros falsos y una cuenta ficticia de corretaje de Fidelity con la ayuda de un diseñador gráfico libanés que infló falsamente el patrimonio neto de AlHusseini. Por ejemplo, a principios de 2020, según la declaración de culpabilidad de AlHusseini, este envió un extracto de cuenta de corretaje falsificado que afirmaba poseer más de 86 millones de dólares en valores, cuando la suma real era de 4.390,10 dólares. Un extracto bancario falso afirmaba tener 25 millones de dólares en efectivo, cuando en realidad eran tan solo 43.267,74 dólares. En noviembre de 2021, para respaldar el préstamo mayor, envió un documento falso de cuenta de corretaje que afirmaba poseer 199 millones de dólares en valores. La cuenta, en realidad, contenía tan solo 2.693,63 dólares. Para entonces, en 2021, AlHusseini ofrecía pagar 65 millones de dólares en caso de que Sanberg incumpliera el préstamo de 145 millones. Según el gobierno, AlHusseini recibió 12,3 millones de dólares por su participación en el plan.
AlHusseini envió declaraciones falsas en al menos 24 ocasiones entre abril de 2020 y febrero de 2023, según su declaración de culpabilidad. Sanberg le aconsejó cómo evitar sospechas durante las negociaciones del préstamo, según la denuncia presentada en su contra ante el tribunal de distrito.
Finalmente, Sanberg incumplió el préstamo dos veces: primero en noviembre de 2022 y luego en la primavera de 2023. Después del impago de Sanberg, AlHusseini nunca compró las acciones, lo que llevó a que el prestamista perdiera los fondos por completo, alega la denuncia.
Los cargos en la denuncia contra Sanberg y en el acuerdo de culpabilidad de AlHusseini conllevan teóricamente una pena máxima de 20 años, aunque la sentencia en casos federales de fraude se basa en los antecedentes del acusado, el monto de la pérdida y factores tales como si acepta la responsabilidad o ha proporcionado ayuda sustancial al gobierno en el caso.
