A lo largo de Estados Unidos, una red de antiguos cables de cobre conecta las torres de control de los aeropuertos con los radares y las estaciones de observación meteorológica, ayudando a los controladores de tráfico aéreo a comunicarse y obtener los datos que necesitan para asegurarse de que los aviones lleguen a salvo a su destino.
Pero este sistema, que ya tiene décadas de antigüedad, está empezando a fallar. Los aeropuertos se han visto obligados a dejar en tierra aviones debido a fallos en las telecomunicaciones. Ahora, tras una serie de accidentes casi fatales y una impactante colisión en pleno vuelo en Washington, DC, en la que murieron 67 personas, la administración Trump tiene la presión de abordar el creciente temor público sobre la seguridad aérea.
La ayuda está en camino, aseguró el nuevo secretario de Transporte, Sean Duffy, al público una semana después del desastre. Elon Musk y SpaceX estaban interviniendo.
Según se informa, la compañía del multimillonario podría ser elegida para una actualización de emergencia del sistema de telecomunicaciones de la FAA, sin importar que no jugó ningún papel en el desastre de Washington. Y sin importar que Verizon ya tiene un contrato de 2.400 millones de dólares por 15 años para reemplazar todo ese cable de cobre con cables de fibra óptica ultrarrápidos. Un ingeniero de SpaceX asignado a la FAA dijo al personal de la agencia que el propio Musk había ordenado que desplegaran miles de terminales de Internet por satélite Starlink de la compañía, según Bloomberg.
Esto genera conflictos de intereses obvios y graves, ya que el Departamento de Eficiencia Gubernamental de Musk está inmiscuyéndose en la agencia que actúa como principal regulador de SpaceX. Pero lo que es peor, no tiene sentido. Starlink puede ser adecuado para conectar instalaciones remotas de la FAA, pero actualmente no tiene el ancho de banda ni la confiabilidad para servir como columna vertebral de la red de comunicaciones nacional de la agencia. Además, SpaceX no tiene experiencia aparente en actuar como contratista principal para una solución que incorpore una combinación de tecnologías de comunicaciones.
“Como capa de respaldo o proveedor de conectividad alternativa, Starlink tiene sentido”, dijo a Forbes Kim Burke, analista de asuntos gubernamentales de la consultora Quilty Space. “Pero ¿que SpaceX encabece una revisión total de las redes terrestres de la FAA? Ni de broma”.
Una de las principales preocupaciones es que la FAA tendrá que realizar pruebas sustanciales sobre el tiempo que tardan las señales de Starlink en viajar, conocido como latencia, dijo Hassan Shahidi, director ejecutivo de la Flight Safety Foundation. “No queremos que haya interrupciones o lentitud en la red con sistemas críticos para la seguridad. Estamos hablando de información en tiempo real que necesita el control del tráfico aéreo”.
La FAA y SpaceX no respondieron a una solicitud de comentarios. Después de la publicación de este artículo, SpaceX escribió en la plataforma de redes sociales de Musk, X, que la compañía no buscaba hacerse cargo del contrato de Verizon, pero que estaba trabajando con la FAA y L3Harris para ver «dónde podría Starlink servir como una mejora de infraestructura a largo plazo para la seguridad de la aviación».
Verizon no quiso hacer comentarios sobre si su contrato está en peligro. El portavoz Richard Young dijo por correo electrónico: «Proteger a los estadounidenses que dependen de un sistema de control del tráfico aéreo seguro y funcional es más importante que nunca, y nuestras mejoras ayudarán a que eso suceda».
La FAA lleva décadas luchando por mejorar sus sistemas de control del tráfico aéreo y de comunicaciones, y mucho menos por ocuparse de los que utiliza actualmente. La agencia no dispone de los recursos adecuados para mantener el 37% de sus 138 sistemas de control del tráfico aéreo, según un informe de la GAO del año pasado. El contrato de Verizon, que también implica la gestión y seguridad de los datos, y el mantenimiento de una nueva red de telecomunicaciones, es uno de los pilares de un programa multimillonario de la FAA que durará varias décadas y que se denomina NextGen y que tiene como objetivo hacer que la gestión del tráfico aéreo pase de tecnologías terrestres como el radar a un sistema basado en la navegación por satélite y las comunicaciones digitales.
Pero los planes para construir la red de telecomunicaciones aún no están finalizados. La dirección de la FAA estaba preocupada porque Verizon no estaba actuando con la suficiente rapidez, dijo Katie Thomson, quien renunció como administradora adjunta de la agencia en enero.
Aunque la FAA había planeado presionar a los líderes de Verizon para que determinaran si el proyecto tenía “el alcance y los recursos adecuados”, las preocupaciones no ameritaban una acción radical como reemplazar a Verizon por completo, dijo Thomson. Entregar el contrato a SpaceX sin abrirlo nuevamente a una licitación competitiva violaría las reglas de la FAA y le daría a Verizon motivos sólidos para demandar y retrasar el proyecto. “Esta confusión crea serios riesgos en el momento de entregar la solución”, dijo. Los altos funcionarios de la FAA se han resistido a las solicitudes para aprobar una transferencia del contrato de telecomunicaciones de Verizon a SpaceX, informó el Washington Post.
No hay indicios públicos de que SpaceX haya ofertado por el contrato original, que se venía preparando desde 2018 y se adjudicó en 2023. La FAA no tuvo escasez de competidores para elegir: Verizon superó a L3Harris, administrador del actual sistema de comunicaciones de la FAA, así como a Raytheon, General Dynamics y Leidos.
Musk no ha hecho campaña abiertamente para hacerse cargo del proyecto, pero la semana pasada afirmó en X que Starlink era al menos una solución provisional “para restablecer la conectividad del control del tráfico aéreo”, y escribió que estaba enviando terminales a la FAA sin costo alguno. Musk acusó falsamente al sistema de Verizon, que aún no existe, de estar al borde del colapso, un error que luego confesó.
Starlink podría ser una alternativa viable para las comunicaciones en sitios remotos de la FAA, que serían costosos de conectar a través de fibra. La FAA dijo el mes pasado que está evaluando el uso de satélites Starlink para enviar información meteorológica en lugares como Alaska, donde las interrupciones de las comunicaciones de las estaciones de observación meteorológica han causado problemas durante años . Pero SpaceX tendría dificultades para cumplir con todos los requisitos de rendimiento que la FAA estableció cuando invitó a presentar ofertas, porque transmitir comunicaciones hacia y desde naves espaciales en movimiento simplemente no es tan confiable como usar cables de fibra óptica en el suelo.
La FAA estipuló en los documentos de licitación que los servicios críticos, como los datos de radar y las comunicaciones de voz entre controladores y pilotos, deberían tener una latencia de no más de 50 milisegundos. La latencia de Starlink puede superar esa cifra, oscilando entre 25 y 60 milisegundos, según el sitio web de SpaceX. Y la variación en su latencia es alta, según una investigación realizada el año pasado por Geoff Huston, científico jefe del Centro de Información de la Red de Asia Pacífico. Con la constelación de Starlink dando vueltas constantemente por encima, la latencia aumenta de 30 a 50 milisegundos cada vez que la conexión con el cliente en tierra salta de un satélite a otro, lo que ocurre cada 15 segundos, descubrió.
Para reducir sus problemas de latencia, SpaceX ha solicitado a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) que le permita operar satélites a menor altitud, así como utilizar un espectro de radiofrecuencia más amplio. Pero sus competidores han instado a la FCC a rechazar las solicitudes con el argumento de que interferirían con las transmisiones de sus satélites.
SpaceX tampoco ha afirmado nunca que Starlink podría dar servicio a muchos clientes en regiones urbanas densas, ya que sus satélites solo pueden soportar una determinada cantidad de ancho de banda dentro de cada área geográfica. Eso plantea dudas sobre si es adecuado para instalaciones de control del tráfico aéreo con cientos de empleados cerca de los principales aeropuertos. Debido a las limitaciones de ancho de banda, Starlink no está aceptando nuevos clientes residenciales en varias áreas de Estados Unidos, incluida la región de Seattle-Portland, Phoenix y grandes franjas de Florida.
Luego están las perturbaciones que pueden ocurrir con las comunicaciones por satélite, como las perturbaciones geomagnéticas provocadas por tormentas solares.
La Flight Safety Foundation instó a la FAA a “realizar una evaluación de seguridad exhaustiva y completa antes de considerar una solución de comunicación por satélite”, dijo Shahidi. “Y eso llevará algún tiempo”.
Pero los cambios en la FAA podrían llegar rápidamente. “Vamos a analizar un período de un año, un año y medio y vamos a hacer mejoras masivas, mejorar los sistemas, ayudar a los controladores de tráfico aéreo y mantener nuestros cielos más seguros”, dijo Duffy en Fox News la semana pasada.
Donde Musk y sus acólitos ven velocidad y eficiencia, los legisladores demócratas ven corrupción. En una carta a Duffy, el senador Richard Blumenthal (demócrata por Connecticut) escribió: “La aparente selección de Starlink, propiedad de Musk, como contratista de la FAA huele a los abusos más corruptos y egoístas que las leyes y principios de contratación federal pretenden prevenir”.
