Los préstamos de la Administración de Empresas de los centros comerciales son una gran oportunidad. Tienen garantía federal, son rentables para los bancos y son una bendición tanto para los empresarios como para la economía en general (alrededor del 20% de la fuerza laboral estadounidense está empleada por empresas con menos de 20 empleados). Pero los banqueros odian otorgarlos: hay 9000 bancos y cooperativas de crédito asegurados por el gobierno federal en los EE. UU., pero solo 1452 de ellos otorgaron préstamos 7(a), como se los conoce en la jerga, en 2024. La tendencia a largo plazo también es mala. Si ignoramos un aumento durante la pandemia, el número total de prestamistas de la SBA ha disminuido un 9% con respecto a 2017.
¿Qué está pasando? Según los bancos pequeños, una de las principales razones por las que no conceden préstamos 7(a) es la falta de experiencia y personal necesarios para cumplir con las normas de la SBA y documentar su cumplimiento. Si se estropea ese papeleo complicado, tanto el banco como el prestatario pueden sufrir retrasos o incluso poner en riesgo la garantía de la SBA.
Entra en escena Chris Hurn, de 52 años, un gran nombre en el sector de los préstamos a pequeñas empresas. Apuesta a que los bancos pequeños quieran volver a participar en la garantía de la SBA, siempre y cuando alguien más se encargue de los trámites burocráticos. En enero, lanzó Phoenix Lender Services, un equipo de 40 personas que se promociona como una empresa de servicios integrales que se ocupará de la suscripción, el servicio y las liquidaciones, de modo que los prestamistas comunitarios puedan ofrecer préstamos de la SBA sin tener que construir una oficina administrativa completa o correr el riesgo de cometer un error ruinoso.
Hurn, que ahora opera desde Winter Park, Florida, comenzó a trabajar en el sector de los préstamos de la SBA en los años 90, cuando comenzó su carrera empresarial en la antigua GE Capital. En 2015, fundó Fountainhead Commercial Capital, una entidad crediticia no bancaria que concedió más de 28.000 millones de dólares en préstamos a pequeñas empresas, la mayoría de ellos garantizados por la SBA.
FOTOGRAFÍA DE MICHELLE PARTAIN
Fountainhead ha estado cerrando y Hurn ha trasladado básicamente su equipo de préstamos y (después de un proceso de licitación competitivo) toda su cartera restante de préstamos SBA 7(a) de 200 millones de dólares a Phoenix, que se formó como una subsidiaria de Community Bankshares, Inc., un pequeño holding bancario en LaGrange, Georgia. Hurn se unió a Community Bankshares en abril pasado y se convirtió en su segundo mayor accionista en noviembre.
Hurn es sin duda un vendedor entusiasta de préstamos de la SBA. “¿Sabes cuántas empresas en Estados Unidos tuvieron un préstamo de la SBA en algún momento?”, pregunta retóricamente. “Apple, FedEx, Oracle, Outback, simplemente sigue la lista”.
Pero hoy en día, se queja, las pequeñas empresas que podrían beneficiarse de los préstamos de la SBA no necesariamente pueden obtenerlos de los bancos comunitarios con los que normalmente hacen negocios. Si bien algunos bancos grandes intensificaron sus préstamos de la SBA durante la COVID (participaron activamente en la distribución de cientos de miles de millones de dólares en préstamos condonables del Programa de Protección de Nómina), aún están por debajo de su peso cuando se trata de préstamos de la SBA. «No quieren mancharse con un propietario de una pequeña empresa», se queja Hurn. JPMorganChase, el banco más grande del país, fue solo el sexto prestamista más grande de la SBA 7(a) el año pasado.
El programa 7(a) de la SBA se creó en 1953 junto con la propia agencia. Actualmente, garantiza hasta el 75% de 5 millones de dólares en préstamos a un empresario para construir o comprar un negocio. (Además, gracias a una reciente reinterpretación de la norma de la SBA , un empresario ahora puede pedir prestado hasta 5 millones de dólares por cada sector industrial al que ingrese; anteriormente, el límite era de 5 millones de dólares por prestatario).
La idea es que con la garantía, los bancos pueden hacer préstamos que no estén totalmente garantizados, lo que significa que pueden prestar sobre la base de un flujo de caja proyectado, lo que ofrece a más empresarios la oportunidad de obtener los fondos que necesitan para crecer y tener éxito. Los plazos de devolución pueden extenderse hasta 25 años, mientras que los préstamos bancarios convencionales para pequeñas empresas suelen tener un máximo de 10 años. El año pasado, se aprobaron 70.242 préstamos por un valor de 31.100 millones de dólares en el marco del programa 7(a).
Entre los atractivos para los prestamistas está el hecho de que pueden vender la parte garantizada de un préstamo 7(a) en el mercado secundario con una prima (actualmente entre el 8% y el 12% por encima del valor nominal), lo que les permite obtener un ingreso inmediato significativo, al tiempo que retienen los pagos de intereses de la parte no garantizada y las comisiones por servicios de todo el préstamo. (Phoenix ayudará a facilitar estas ventas, pero la SBA exige que las primas se destinen íntegramente al banco originador, no a Phoenix, señala Hurn).
Según los cálculos de Hurn, a un banco le costaría entre 1,5 y 2 millones de dólares entrar en el programa de préstamos de la SBA, y gran parte de ese dinero se destinaría a contratar de 10 a 12 personas, incluidos originadores, suscriptores y personal administrativo. Para que todo valga la pena, dice Hurn, un prestamista necesita otorgar alrededor de 25 millones de dólares al año en financiación de la SBA, algo menos de lo que hicieron 200 prestamistas, o menos del 15% de los que participaron en el programa 7(a) en 2024, según el informe de prestamistas de la SBA. (No se trata solo de Hurn hablando de su libro: en la encuesta sobre préstamos a pequeñas empresas de 2024 de la Corporación Federal de Seguro de Depósitos, casi la mitad de los bancos pequeños mencionaron la falta de experiencia y personal como la razón por la que evitan los programas de la SBA).
La propuesta de Hurn a los prestamistas es sencilla: externalizar el servicio de préstamos de la SBA y obtener experiencia instantánea sin todos los gastos generales. Las tarifas de Phoenix varían según el nivel de servicio que desee un banco, pero normalmente oscilan entre el 1% y el 3% del monto del préstamo, dice Hurn.
Cabe destacar que Hurn no considera que los requisitos de la SBA sean excesivos, dado que el dinero del gobierno está en juego. “Es más fácil culpar a la burocracia anónima de la SBA, tratarlos como chivos expiatorios”, dice. Pero debido a las complicaciones, observa, muchos bancos sólo recurren al programa de la SBA cuando un cliente no califica para la financiación convencional, mientras que él cree que un préstamo de la SBA debería ser la primera opción, no la alternativa, para muchos prestatarios. La burocracia en realidad juega a su favor, reduciendo la competencia. “Ha reducido el mercado de prestamistas experimentados de la SBA”, reconoce.
Incluso los más escépticos con respecto al gobierno tienden a apoyar las garantías de préstamos de la SBA. Por ejemplo, el Proyecto 2025, el documento que parece haber anticipado muchas de las medidas del presidente Trump, sugirió que el límite de garantía de préstamos 7(a) se aumentara a 50 millones de dólares para las empresas de manufactura avanzada, al mismo tiempo que pedía la eliminación de las iniciativas de inclusión de la SBA y una reevaluación de su papel en la concesión de préstamos directos para desastres .
Las organizaciones de servicios para prestamistas como Phoenix existen desde hace más de 30 años, señala Bob Coleman, fundador y editor de una publicación comercial homónima para banqueros y prestamistas de pequeñas empresas. “Phoenix no es el primer concepto, hay muchas entidades diferentes”, dice. “Hay algunas muy buenas y otras no tanto”.
Coleman, sin embargo, está particularmente impresionado con el equipo que Hurn ha formado. “Yo diría que la fortaleza de Phoenix es el talento del que Chris se ha rodeado y que ha traído de otros prestamistas”, dice. “Todos son profesionales”. Para respaldar esa afirmación, Coleman señala que la SBA aparentemente aprobó la venta de los préstamos de Fountainhead a Community Bankshares, algo a lo que la agencia no habría accedido si hubiera tenido problemas con Hurn.
Como parte de un holding bancario, el equipo de Phoenix también generará préstamos para su banco hermano, Community Bank & Trust, con $176 millones en activos a octubre de 2024.
El negocio de los centros comerciales ha sido parte del mundo de Hurn desde que tiene memoria. Fue criado en Peoria, Illinois, por una madre soltera que se esforzaba para llegar a fin de mes. Fabricaba y vendía 40 tipos de dulces en ferias y festivales locales, convirtiendo su cocina y sótano en una fábrica improvisada. ¿Su producto más vendido? Chupetines de chocolate con forma de conejito de Playboy. “Rompimos todos los códigos de salud imaginables”, bromea Hurn. El negocio de los dulces dejó una impresión duradera. Hurn aprendió los conceptos básicos de marketing, operaciones y lo que se necesita para dirigir una pequeña empresa, algo que él llama “tan estadounidense como se puede ser”. (Hablando de estadounidenses, Hurn jugaba al béisbol y su compañero de dobles jugadas de la infancia fue el futuro miembro del Salón de la Fama Jim Thome).
Después de obtener su título en la Universidad Loyola en Chicago, Hurn obtuvo una maestría en administración gubernamental y finanzas en la Universidad de Pensilvania, luego pasó un año en la Facultad de Derecho de Georgetown antes de concluir que no era lo suyo.
Aterrizó en GE Capital, que en aquel entonces (en 1997) era uno de los mayores prestamistas no bancarios del país y uno de los cinco principales prestamistas de la SBA. Allí fue donde Hurn vio de primera mano cómo los préstamos a las pequeñas empresas pueden estropearse. Recuerda a un contratista general de Atlanta que se declaró en quiebra, lo que desencadenó una reacción en cadena. GE Capital, quemado por la pérdida, decidió dejar de prestar a cualquier persona del sector. Para un prestamista como GE Capital (que, como gran parte de GE, era un campo de entrenamiento para futuros líderes de la industria) era más fácil dar marcha atrás que arriesgarse a quemarse de nuevo. Esa experiencia de «una vez mordido y dos veces tímido» repercutiría en la comunidad crediticia a medida que los vástagos de GE Capital se extendieran por toda la industria.
En 2002, Hurn cofundó y se convirtió en director ejecutivo de Mercantile Capital Corporation, que se especializaba en préstamos SBA 504 (para comprar bienes raíces y equipos con financiamiento a largo plazo y tasa fija). Mercantile ayudó a financiar más de 500 millones de dólares en proyectos para pequeñas empresas antes de venderla a un banco en 2010.
El propio Hurn ha incursionado en el pequeño comercio, comprando una peluquería masculina de lujo (con televisores de pantalla plana, todavía una novedad en 2008). Ahora ya no trabaja en eso, pero es propietario minoritario de dos clubes de fútbol, incluido el Ipswich Town de la Premier League inglesa. Formó parte del grupo inversor estadounidense que compró el club por 30 millones de libras en 2021; ahora está valorado en más de 250 millones de libras .
En caso de que se lo esté preguntando, el propio Hurn nunca ha solicitado un préstamo de la SBA.
