Aliko Dangote respira profundamente antes de reflexionar sobre la odisea que ha supuesto construir la refinería de petróleo y gas más grande de África. “Es un alivio enorme”, dice Dangote, que habla con Forbes por videoconferencia desde una oficina en la refinería. Entre comentarios, el magnate hace un gesto con la mano para despedir a los empleados que compiten por su atención. “En realidad, me estoy sacando algo de encima”, continúa, como si estuviera hablando con su terapeuta. “Porque nadie nos dio nunca la oportunidad de demostrarlo”.
Después de 11 años, 23.000 millones de dólares en inversiones e innumerables dolores de cabeza, la refinería de Dangote finalmente comenzó a operar el año pasado. Ubicada en un extenso campus de 6.200 acres en la Zona Franca de Lekki, en Nigeria, a aproximadamente una hora de Lagos, la refinería procesó alrededor de 350.000 barriles de crudo por día (b/d) en la segunda mitad de 2024. En enero, procesó 500.000 b/d. A plena capacidad, que se espera que alcance el próximo mes (la friolera de 650.000 b/d), la refinería de Dangote será la séptima refinería más grande del mundo por producción y la más grande de África. Su complejo petroquímico adyacente tiene una capacidad de producción anual de 3 millones de toneladas métricas de urea, lo que la convierte en el mayor productor de fertilizantes de África.
La refinería de Dangote ya está teniendo un impacto en los mercados energéticos mundiales. Las importaciones de gasolina en Nigeria van camino de alcanzar su nivel más bajo en ocho años, lo que afecta a las refinerías europeas que tradicionalmente vendían a Nigeria, según la firma de inteligencia energética Vortexa. Y gracias a la refinería, Nigeria se ha convertido en un exportador neto de combustible para aviones, nafta (un disolvente utilizado en barnices, jabones para lavar ropa y líquidos de limpieza) y fueloil, según S&P Global.
Con su proyecto en marcha, Dangote ahora tiene un patrimonio estimado de 23.800 millones de dólares, casi el doble de lo que valía el año pasado (él insiste en que es incluso más rico). El nigeriano de 67 años, que ya es la persona más rica de África, vuelve a figurar entre los 100 más ricos desde 2018, según la lista de multimillonarios en tiempo real de Forbes.
No hace mucho parecía que la refinería de Dangote nunca podría entrar en funcionamiento. A fines de 2023, algunos observadores expresaron dudas sobre si la planta siquiera funcionaría. Incluso cuando las operaciones comenzaron a principios del año pasado, Dangote tuvo dificultades para obtener petróleo crudo de la Nigerian National Petroleum Corporation (NNPC), la petrolera estatal más importante de Nigeria, lo que amenazó la viabilidad financiera del proyecto.
Dangote dice que la refinería es parte de una misión más grande: quiere convertir a Nigeria, uno de los mayores productores de crudo del mundo, en un productor de productos petrolíferos refinados para permitirle competir con las refinerías europeas y suministrar gasolina a los nigerianos. Los intentos anteriores del gobierno nigeriano de construir y operar refinerías a gran escala terminaron en fracaso, dejando a los consumidores y las empresas nigerianas dependientes de las importaciones de gasolina, principalmente de Europa. Hasta hace poco, un subsidio al combustible mantenía la gasolina asequible para los consumidores, pero el programa ha tensado las finanzas de Nigeria y se ha visto empantanado en acusaciones de corrupción. Los reguladores e intermediarios desviaron miles de millones de dólares durante un período de décadas en un plan que desincentivaba el mantenimiento de las refinerías estatales, muchas de las cuales están inactivas o en mal estado. «La llegada de la refinería de Dangote es transformadora para la dinámica del mercado energético de Nigeria», dice Clementine Wallop, analista de África en Horizon Engage, una firma de consultoría geopolítica.
Dangote quiere ofrecer un modelo para la industrialización en toda África. “Tenemos que construir nuestra propia nación por nosotros mismos. Tenemos que construir nuestro propio continente por nosotros mismos, no [dependiendo de] la inversión extranjera”, afirma. África ha sido “un mero vertedero de productos terminados”, sostiene Dangote, y su refinería representa “un paso fundamental para garantizar que África tenga la capacidad de refinar su propio petróleo crudo, creando así riqueza y prosperidad para su enorme población”.
En Nigeria, eso aún no ha sucedido. De hecho, los precios del gas han aumentado un 60% en la nación africana durante los últimos seis meses a medida que la refinería de Dangote ha aumentado la producción, según la firma de inteligencia de mercado Trading Economics. (Y eso sin tener en cuenta la inflación del país, que fue del 29% en diciembre). El motor de estos aumentos de costos es la eliminación del subsidio al combustible de Nigeria, que el presidente Bola Tinubu recortó después de asumir el cargo en mayo de 2023. Hacerlo fue posible gracias a la esperanza de la refinería de Dangote, pero no duró mucho. El subsidio se restableció rápidamente después de que los precios de la gasolina se triplicaran. Tinubu volvió a recortar el subsidio el verano pasado, lo que provocó que los precios se dispararan por segunda vez. Los nigerianos son especialmente sensibles a los precios del gas, ya que muchas empresas y hogares dependen de generadores alimentados con combustible, dada la red eléctrica poco confiable del país. Los manifestantes han salido a las calles de Lagos y otras ciudades para expresar su frustración por el aumento de los precios del gas.
Dangote culpa a la empresa estatal Nigerian National Petroleum Company (o NNPC), que supervisaba el subsidio al combustible de Nigeria y que produce crudo y vende productos petrolíferos refinados. Inicialmente, la NNPC acordó adquirir una participación del 20% en la refinería de Dangote con un pago inicial de 1.000 millones de dólares, pero luego redujo su participación a alrededor del 7% y exigió que le devolvieran parte de su dinero. La NNPC también se comprometió a suministrar a Dangote 300.000 barriles de petróleo crudo por día, pero no ha cumplido con su obligación. La NNPC no respondió a una solicitud de comentarios.
En septiembre, Dangote demandó a la NNPC en un intento de impedirle seguir importando y vendiendo productos petrolíferos refinados, citando una ley de 2021 que exige a los productores nacionales de crudo que suministren suficiente petróleo a las refinerías locales para satisfacer la demanda interna. (Ese caso sigue en curso). La NNPC comenzó a abastecer de crudo a la refinería de Dangote en octubre, pero dijo el mes pasado que podría reducir su asignación. Dangote es implacable en sus críticas a la organización, que dice que es parte de la «mafia petrolera» de su país.
“La mafia del petróleo es más letal que la del narcotráfico, porque en la mafia del petróleo hay mucha gente involucrada”, dice Dangote. “Puedes estar cenando y bebiendo con ellos, pero estos tipos son los verdaderos maestros en mover las cosas”. Una comisión anticorrupción allanó la oficina de Dangote hace un año, pero él insiste en que tiene una buena relación con el presidente Tinubu. “Tenemos una relación muy, muy buena. Lo conozco desde hace mucho tiempo”, dice.
Aunque los nigerianos están molestos con las condiciones económicas, la mayoría no está enojada con Dangote. “En la mayor parte de Nigeria lo ven como un héroe”, dice Zainab Usman, directora del Programa de África del Carnegie Endowment for International Peace. “Lo ven como un verdadero industrial que construye cosas”.
Nacido en 1958 en una familia adinerada de comerciantes de la ciudad de Kano, Dangote siempre tuvo ambición. Comenzó su carrera empresarial en el patio de la escuela a los 8 años, cuando invirtió su dinero en una pequeña empresa de dulces. «Lo usaba para comprar dulces y se los daba a algunas personas para que los vendieran, y ellos me traían ganancias», dijo Dangote a Forbes en 2015. Después de estudiar negocios en la Universidad AlAzhar en El Cairo, estableció una empresa de comercio de importación y exportación en Lagos con la ayuda de un préstamo de 500.000 dólares de un tío. Las conexiones políticas ayudaron al joven empresario a obtener «derechos exclusivos de importación en azúcar, cemento y arroz», decía un cable del Departamento de Estado descubierto por WikiLeaks.
A finales de los años 90, los gobernantes de Nigeria comenzaron a promover la industria nacional, mientras el país pasaba de años de gobierno militar a una democracia. Dangote aprovechó el cambio, consiguiendo incentivos fiscales para construir un molino de azúcar, una refinería de harina y una fábrica de cemento. El negocio del cemento ha sido especialmente lucrativo, generando márgenes brutos de más del 60% la mayoría de los años. (Antes de la apertura de la refinería, la empresa Dangote Cement, que cotiza en bolsa y de la que Dangote posee el 86%, representaba la mayor parte de su fortuna). A medida que su imperio crecía, Dangote mantuvo la buena voluntad con los sucesivos regímenes, en gran parte debido a la atención de su conglomerado a los consumidores. «Creo que ha creído firmemente en el hecho de que los nigerianos necesitan productos que él tiene para ofrecer», dice Chika Ezeanya, profesor de estudios africanos en la Universidad Soka de Estados Unidos. «Los gobiernos pueden ir y venir, las políticas pueden cambiar, pero las necesidades del consumidor nigeriano solo crecerán y se expandirán».
Cuando Dangote anunció por primera vez su refinería en 2013, su plan era construir la planta en el suroeste de Nigeria. Dangote compró tecnología de refinería a Honeywell UOP, una división del conglomerado estadounidense, y contrató a ingenieros de Engineers India Ltd., una firma de consultoría de ingeniería respaldada por el estado, para que lo ayudaran a diseñar la enorme planta. Su lugarteniente de toda la vida, Edwin Devakumar, un ex ingeniero del Banco Mundial, fue puesto a cargo. El costo previsto era de alrededor de 10 mil millones de dólares. “Fue el mayor riesgo de mi vida”, dice Dangote sobre su decisión de embarcarse en el proyecto. “Si esto no funcionaba, estaba muerto”.
Después de tres años de retrasos debido a disputas con funcionarios locales, Dangote abandonó sus planes de construir en el sitio original. Desembolsó 100 millones de dólares al gobierno de Nigeria para adquirir tierras en su ubicación actual fuera de Lagos, pero debido a las condiciones pantanosas de ese sitio, tuvo que dragar 65 millones de metros cúbicos de arena y construir un puerto para trasladarlo todo. En el camino, la construcción desplazó a miles de personas, lo que provocó una reacción local. Luego llegó la COVID, retrasando y complicando el cronograma. «Puedo pasarme todo el día contándoles sobre estos desafíos», suspira Dangote.
Los costos se acumularon, en parte porque Dangote siguió insistiendo en hacer la refinería más grande de lo planeado originalmente. En 2013, obtuvo préstamos bancarios por 5.500 millones de dólares y vendió participaciones del 3% de su negocio de cemento a la corporación de inversiones de Dubai y a un fondo soberano australiano por unos 300 millones de dólares cada una; más tarde vendió otras porciones a la firma de capital privado Gateway Partners y a otras por sumas no reveladas. Un préstamo intercompañía por 10.000 millones de dólares de su holding –que posee sus negocios de cemento, harina y azúcar– ayudó a financiar los años de sobrecostos de la refinería. La factura total de casi 23.000 millones de dólares fue más del doble de las proyecciones iniciales.
La refinería aún tiene alrededor de 3.000 millones de dólares en deuda pendiente. En agosto, Fitch rebajó su calificación de los bonos que cotizan en bolsa debido al «deterioro significativo de la posición de liquidez del grupo» tras la subutilización de la refinería el año pasado debido a la falta de crudo, así como al desplome del valor del naira nigeriano, que ha perdido más del 70% de su valor frente al dólar desde junio de 2023, cuando el banco central de Nigeria dejó flotar la moneda. Dangote dice que la liquidez no es un problema y que la refinería está lo suficientemente dolarizada (lo que significa que sus clientes extranjeros pagan en dólares estadounidenses) como para soportar la devaluación del naira.
Ante estos desafíos, Dangote está decidido a que la refinería sea un éxito. Ha creado una oficina familiar en Dubai y sus tres hijas trabajan para el negocio familiar en diversos puestos, pero la mayor parte de su atención sigue estando firmemente en Nigeria, no en la planificación de la sucesión. El multimillonario dice que todavía pasa mucho tiempo en su refinería, reuniéndose con ingenieros y gerentes. Además, hay más desafíos por delante, incluida la construcción de un gasoducto submarino para transportar gas natural desde el delta del Níger hasta Lagos y duplicar la producción en la planta de fertilizantes de la refinería. También dice que quiere sacar a bolsa la refinería en el próximo año o dos.
“He estado luchando batallas toda mi vida”, dice Dangote, “y aún no he perdido ninguna”.
