Como muchas jóvenes de 18 años, Josie Lenter tenía sólo una vaga idea de lo que podría estudiar cuando se matriculó en la Universidad de Florida Central. Pensó que le gustaría ser médica y durante un año y medio siguió un camino premédico antes de abandonarlo para trabajar en ventas financieras. Lenter y su familia ya no podían afrontar su factura de 17.000 dólares. “Siempre quise continuar mi educación, pero no sabía qué posibilidades había de que eso sucediera”, dice. Entonces Lenter, que ahora tiene 26 años, descubrió Campus.
Campus es una nueva universidad comunitaria en línea que ofrece a los estudiantes la oportunidad de tomar clases de profesores de las mejores universidades, como Stanford y Princeton, y obtener un título asociado en administración de empresas. Para ser aceptados, los solicitantes deben haber completado la escuela secundaria o un GED y aprobar la evaluación de preparación universitaria de Campus, que garantiza que estén preparados para el trabajo de nivel universitario. La empresa es una creación de Tade Oyerinde, un empresario de tecnología educativa de 31 años que apareció en la lista Forbes 30 Under 30 en 2021 por su plataforma de educación en línea inspirada en Slack y Discord, Campuswire. La universidad en línea es la respuesta de Oyerinde a dos de los problemas más generalizados de la educación superior: la escasez de oportunidades de enseñanza bien pagadas, incluso para profesores adjuntos de nivel Ivy, y el altísimo costo para los estudiantes que quieren aprender de esos profesores.
“Tomamos profesores de las 50 mejores universidades que son carismáticos, extraordinarios, inspiradores y los llevamos a una alternativa de colegio comunitario distribuido en línea donde es barato asistir”, dice Oyerinde. “Esa es la visión”.
La visión de Oyerinde tiene partidarios de primera línea: ha obtenido 55 millones de dólares en financiación de inversores, incluida la financiación inicial de Bloomberg Beta, Precursor Ventures y City Light Capital, y el apoyo del director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, y del director ejecutivo y fundador de Discord, Jason Citron, que conoció a Oyerinde mientras estaba creando Campuswire en 2016. Campuswire nunca fue diseñado para ser una universidad en sí misma, sino para servir como una plataforma todo en uno para que los profesores albergaran foros de debate, clases en línea, calificaciones, tareas y mensajería.
“Había muchos paralelismos entre Campuswire y lo que estaba construyendo en Discord: una plataforma social para que los jugadores y amigos pudieran pasar el rato antes, durante y después de jugar. Pasamos mucho tiempo hablando de cómo el chat iba a revolucionar la forma en que nos comunicamos, trabajamos, aprendemos y jugamos”, dice Citron. “Cuando estaba recaudando dinero para Campuswire, yo aporté una pequeña cantidad. Luego, en 2020, cuando Tade me presentó la gran idea detrás de Campus, me emocioné mucho”.
La matrícula del campus ha crecido de 16 estudiantes en su primera cohorte de 2023, de la que Lenter formaba parte, a más de 2.000 estudiantes activos en la actualidad. La universidad en línea está acreditada por la Asociación Occidental de Escuelas y Universidades, que también acredita a Cal Tech, Stanford y Pomona College. El campus solo ofrece un título: un título asociado en Administración de Empresas con una concentración opcional en «IA aplicada». El costo es de 7,200 dólares por año, o 200 dólares por hora de crédito, que está por debajo de la beca Pell máxima otorgada, que es de 7,395 dólares para el año académico 2024-25, por lo que los estudiantes de bajos ingresos pueden asistir sin costo.
Hasta ahora, solo unas pocas docenas de estudiantes se han graduado de Campus, y la mayoría han aprovechado su título de dos años para obtener un título de cuatro años (Lenter ahora está cursando su licenciatura en administración de empresas en Penn State). Oyerinde espera que la población de exalumnos aumente rápidamente. «Ahora graduamos a los estudiantes cada trimestre porque damos de alta a los estudiantes cada trimestre», dice Oyerinde, y señala que en la primavera de 2025 ya hay 500 nuevos estudiantes inscritos.
Hijo de inmigrantes nigerianos, a Oyerinde se le ocurrió la idea de unir a los mejores talentos docentes con una audiencia más amplia de escuelas en línea mientras vendía Campuswire, la plataforma de debate sobre la que se basa Campus. Oyerinde se dio cuenta rápidamente de lo que describe como una “crisis de profesores adjuntos”. “De hecho, conocí a un profesor de la UCLA que vivía en su oficina y me dijo: ‘Soy profesor adjunto, gano 50 mil dólares al año y no puedo permitirme vivir cerca de Westwood’. Me quedé muy, muy sorprendido”, dice Oyerinde.
Reclutar talento docente ha sido “lo único fácil de construir Campus”, afirma. Una encuesta de 2022 del sindicato de trabajadores American Federation of Teachers descubrió que más de una cuarta parte de los adjuntos ganan menos de 26.500 dólares al año. La mayoría de los adjuntos trabajan con contratos a corto plazo, de un año o de un semestre, y ganan unos 4.000 dólares por clase de tres créditos. En Campus, los profesores ganan 8.000 dólares por clase por trimestre, el doble de la tasa habitual. La creciente lista de Oyerinde incluye a 127 académicos de escuelas como Princeton, Stanford, Cornell University, Carnegie Mellon University y Brown University.
Todd Fitch, el primer profesor contratado por Campus, trabaja como profesor en la Haas School of Business de la Universidad de California-Berkeley. Imparte el curso de introducción a los negocios de Campus y también ha impartido clases de microeconomía, introducción al diseño y gestión estratégica. Otro de ellos es Brandon Middleton, profesor de Stanford, que enseña IA para empresas en Campus y también trabaja para AWS como uno de sus líderes en IA generativa.
Fitch, que se sentía abrumado por las burocracias endémicas del mundo académico, se sintió atraído por la perspectiva de trabajar para una universidad con el espíritu de Silicon Valley. “Me entusiasmó especialmente que Campus fuera una startup”, afirma.
Fitch dice que los tipos de estudiantes que enseña en la escuela de negocios de Berkeley y en Campus son muy diferentes. En Berkeley, donde solo el 11% de los solicitantes fueron admitidos este año académico, «los estudiantes a los que enseño generalmente no tienen problemas para ser estudiantes. También tienden a estar mucho más centrados en las calificaciones porque están tratando de conseguir pasantías y trabajos en las mejores empresas y la competencia es feroz», señala. «Los estudiantes que vemos en Campus no han tenido el mismo nivel de preparación o apoyo previo. También tenemos muchos estudiantes que regresan a la escuela después de una larga ausencia. A menudo son padres, cuidadores de padres, personas sin hogar y/o con inseguridad alimentaria. No estoy seguro de que hubiera podido terminar la escuela si hubiera tenido que enfrentar los mismos desafíos que enfrentan muchos de nuestros estudiantes. Su resiliencia es inspiradora».
Pero Fitch insiste en que no rebaja el nivel de los cursos. Lenter admite que el trabajo en Campus era más duro que lo que había hecho antes, pero que “me hizo darme cuenta de que soy capaz de obtener una educación en instituciones [más prestigiosas] porque pude seguir el plan de estudios”.
Al igual que Fitch, Middleton también estaba acostumbrado a enseñar cursos de posgrado en administración de empresas, pero adaptó sus expectativas a los estudiantes más jóvenes y con menos credenciales de Campus, que, según él, llegan a sus aulas de video con una actitud más relajada y tienden a estar menos ansiosos por las calificaciones que sus estudiantes de Berkley. “Enseñar a los estudiantes de Campus es divertido”, dice. “Nunca se guardan ninguna de sus preguntas”.
Las clases en Campus tienen un promedio de 80 estudiantes y, por cada 25, Campus ofrece un asistente de enseñanza que ayuda al profesor a calificar y responder las preguntas de los estudiantes. Los asistentes de enseñanza reciben 2.000 dólares por clase. Las clases numerosas que ofrece Campus (que incluyen hojas de cálculo y bases de datos, redacción en inglés, macroeconomía y emprendimiento) permiten a Oyerinde pagar a los profesores adjuntos tarifas competitivas, explica. “Si tienes menos de 50 estudiantes, entonces la economía no funciona si quieres pagar bien a los profesores. Y nunca necesitas superar los 150 o 200 [estudiantes]. Nunca necesitas tener más que eso”, dice. Todos los estudiantes también son emparejados con un entrenador de éxito, que actúa como asesor durante sus estudios en Campus.
Como parte de una reciente clase de emprendimiento aplicado, Campus armó una miniserie de YouTube al estilo Shark Tank llamada The Grind. A lo largo de tres episodios, ocho estudiantes presentan sus ideas de startups a un panel de jueces expertos, entre los que se encuentran el empresario y estrella de la NBA Shaquille O’Neal; Joe Lonsdale, cofundador de la empresa de análisis de datos Palantir; Jennifer Hyman, fundadora y CEO de Rent the Runway; y Poppy Thorpe, ex jefa de marca de la empresa de cosméticos Glossier y miembro de la junta directiva de Snap. Las propuestas iban desde una aplicación de citas que empareja a los usuarios en función de su última canción reproducida, hasta una marca de ropa para hombres altos, pasando por una aplicación de «Uber para fotografía» que empareja a los clientes con fotógrafos de último momento para eventos. De los ocho participantes, cuatro estudiantes se llevaron premios en metálico, que iban desde 10.000 dólares para el tercer y cuarto puesto, hasta 25.000 dólares para el primer puesto. Ashley Byington se llevó a casa el premio principal con su idea Forward Path Edu, un mercado en línea donde las escuelas pueden comprar materiales y servicios relacionados con el plan de estudios de desarrollo de la fuerza laboral.
Aunque Campus cobra a los estudiantes menos que la beca Pell máxima, la matrícula anual sigue siendo más alta que el promedio nacional de las universidades públicas de dos años, que cuesta 4.050 dólares al año, según los últimos datos del College Board. Según Oyerinde, el precio superior paga por el talento docente más destacado.
Otra ventaja de Campus es que, a diferencia de la mayoría de los colegios comunitarios, Oyerinde diseñó específicamente el programa de administración de empresas para cumplir con los requisitos de educación general de prestigiosas universidades de cuatro años en el sistema de la Universidad de California, el sistema de la Universidad Estatal de California, el sistema de la Universidad de Texas, el sistema de la Universidad de Florida y el sistema de la Universidad Estatal de Nueva York. Campus también ha conseguido acuerdos de admisión garantizados con diez escuelas, entre ellas la Universidad Estatal de Arizona, la Universidad Butler y la Universidad Internacional de Florida, lo que significa que cualquier graduado de Campus que obtenga al menos un GPA de 2,5 podría ser admitido automáticamente con transferencia completa de créditos.
“Cuando se toma una decisión de admisión sobre alguien que acaba de salir de la escuela secundaria, es un poco arriesgado… Nuestros estudiantes han demostrado que pueden hacer un trabajo riguroso de nivel universitario en clases impartidas por profesores rigurosos y de alto nivel”, dice Oyerinde. Para las instituciones de transferencia, “es casi como si tuvieras que probar antes de comprar con estos estudiantes”.
