En abril pasado, en un almacén de El Segundo (el barrio adyacente al aeropuerto LAX que se ha convertido en el centro del movimiento de tecnología de defensa de Silicon Valley), Jakob Diepenbrock, que entonces tenía 20 años, estaba presentando el futuro del complejo industrial estadounidense. A lo largo de una semana, él y un grupo de empresarios de edad universitaria similar intercambiaron ideas para nuevas empresas, levantaron pesas y se mantuvieron concentrados y alimentados con una nevera llena de bebidas energéticas Monster y 22 kilos de carne picada. “Combustible de leyendas”, le dijo con orgullo a un periodista de Forbes que asistió al evento, organizado por su empresa Discipulus Ventures.
Casi un año después, los fundadores de El Segundo, o los autoidentificados «Gundo bros», llaman la atención de algunas de las mayores empresas de capital riesgo del mundo. Lux Capital, Andreessen Horowitz y Point72 Ventures se encuentran entre los que han respaldado a más de media docena de fundadores de la primera cohorte de Discipulus solamente. Están invirtiendo dinero en empresas en fase inicial como Durin, que está desarrollando equipos de perforación autónomos para la industria minera; Rune Technologies, que está creando software para que las unidades militares gestionen las cadenas de suministro; y Vanguard Defense, que está creando un producto de datos para la guerra electrónica.
Ahora, Discipulus ha lanzado su propio fondo para respaldar a la segunda cohorte de emprendedores que planea albergar en un evento de una semana en los próximos meses, recaudando 6 millones de dólares de inversores como el fundador de Eventbrite, Kevin Hartz, Champion Hill Ventures, con sede en Carolina del Norte, y el capitalista de riesgo Leo Polovets. Es un fondo pequeño, pero con grandes ambiciones al estilo de Y Combinator que se alinean con las prioridades de la administración Trump. «No es como si estuviera construyendo una red publicitaria tratando de ganar dinero», dijo Hartz a Forbes . «Cree en su misión principal de restaurar industrias y promover la innovación en los Estados Unidos».
Champion Hill y Polovets confirmaron su participación; Andreessen Horowitz y Point72 declinaron hacer comentarios. Lux no respondió a una solicitud de comentarios.
El apoyo de los principales inversores a las empresas de la cartera de Discipulus sugiere que ven un potencial alcista enorme en la oportunidad de respaldar a la próxima empresa de moda que surja de El Segundo. La zona circundante fue el hogar de SpaceX y del fabricante de armas Anduril (que actualmente está en conversaciones para recaudar fondos con una valoración de 28.000 millones de dólares). Más recientemente, los inversores de riesgo han invertido capital en empresas locales como el fabricante de misiles Castelion (que recientemente cerró una ronda de financiación de 100 millones de dólares), Varda, que prueba productos farmacéuticos en el espacio (y ha recaudado 300 millones de dólares), y la startup de fabricación de precisión Hadrian (200 millones de dólares recaudados).
“No creo que competir directamente con [Y Combinator] sea una buena idea”
Leo Polovets, inversor ángel
Algunos esperan que Discipulus se convierta en una nueva generación de Y Combinator, la histórica aceleradora de Silicon Valley que dio origen a empresas como Airbnb, Stripe y DoorDash. Recientemente, también ha comenzado a poner sus ojos en el sector de defensa y hardware. En agosto pasado lanzó su primera empresa de armas, una startup de misiles llamada Ares, y en diciembre se unió a un grupo de presión centrado en la tecnología y la fabricación militar. Pero quienes están en el terreno en El Segundo lo consideran demasiado tarde para unirse a la fiesta.
“Si hubiera recurrido a Y Combinator, no me habría servido de mucho”, dijo el fundador de Rune, Peter Goldsborough, que recientemente consiguió financiación inicial en una ronda liderada por A16z (no quiso compartir el monto). “La gente de allí no tiene experiencia en el sentido que a mí me importa”. (Y Combinator no respondió a una solicitud de comentarios).
Los patrocinadores de Discipulus están de acuerdo. Josh Manchester, quien lideró el apoyo de Champion Hill a Discipulus, dijo que anteriormente había respaldado a los fundadores de Y Combinator, pero esperaba que Discipulus pudiera rivalizar con ellos algún día. «Tiene un enfoque más abierto en los valores estadounidenses tradicionales», dijo. El inversor Polovets dijo: «No creo que competir directamente con YC sea una buena idea», pero agregó que «ofrecer productos alternativos es inteligente».
La comunidad de El Segundo se está alineando detrás del acelerador de Discipulus, y se espera que los líderes de Varda y Hadrian asesoren a la próxima cohorte de fundadores. Augustus Doricko, un miembro de Thiel que inició una startup de siembra de nubes llamada Rainmaker, pronto recibirá al grupo en el almacén de su empresa. «Se habla mucho sobre defensa, hardware y dinamismo estadounidense», dijo Doricko. «Cuando llegue el momento decisivo, algunas de estas personas tendrán un éxito rotundo».
Para Doricko, uno de los muchos hermanos Gundo que están muy conectados, esta segunda cohorte de Discipulus es una prueba más de que se está pasando de una era de inversión en aplicaciones de consumo y soluciones B2B a una nueva era que favorece los intereses de seguridad nacional y la destreza militar de Estados Unidos. Es un llamado “cambio de ambiente” que ha inspirado una visión procristiana y al estilo MAGA de Silicon Valley, estrechamente alineada con los objetivos de Elon Musk y la administración Trump; el multimillonario inversor de riesgo Marc Andreessen, por ejemplo, ha respaldado una empresa de capital riesgo llamada New Founding, que está construyendo un enclave inmobiliario cristiano, y espera ser parte de un esfuerzo por “forjar nuevos modelos e instituciones que puedan dar forma a la dirección de la civilización occidental”.
Discipulus se apoya en este mensaje: “Los ideales que una vez estimularon la innovación y el crecimiento social (la religión, el patriotismo, la familia) han perdido su atractivo, en particular en las instituciones académicas y las principales corporaciones”, explica su sitio web, y agrega un llamado a “fundadores con una visión transformadora para el futuro combinando su espíritu emprendedor, su virtud personal y su obligación hacia nuestro país”.
Por ejemplo, el director ejecutivo de Durin, Ted Feldmann, dijo a Forbes que se había unido a Diepenbrock de Discipulus en una misa de viernes por la noche durante la primera cohorte el año pasado. Cree que Disiplus lo ha ayudado a «crecer en mi fe» y «convertirme en una especie de mejor persona y fundador». Diepenbrock estuvo de acuerdo en que la religión era un hilo conductor común entre los fundadores que esperaba atraer. «El punto aquí es que Estados Unidos se fundó sobre valores que reflejan una forma judeocristiana de ver las cosas», dijo. «Creo que eso es lo que buscan también nuestros fundadores».
Vale la pena señalar que, al menos en este momento, esos fundadores son predominantemente hombres. El año pasado, solo una mujer se postuló para Discipulus, dijo Diepenbrock, pero no fue admitida porque su propuesta se centró en una aplicación para consumidores. «La mayoría de los fundadores que inician empresas de tecnología dura no son mujeres, para ser honesto», dijo. «Creo que es simplemente la forma en que la cultura y la gente resultan». Cuando se le preguntó si esperaba que las mujeres se postularan para la segunda cohorte, Diepenbrock dijo: «No sé quién se postulará, pero si están construyendo empresas que Estados Unidos necesita, entonces espero que lo hagan».
Diepenbrock, que ahora tiene 21 años y actualmente está de licencia como estudiante de informática y finanzas en la Universidad Northeastern (tiene previsto abandonar la universidad), llegó a El Segundo después de conocer a Doricko en una conferencia en El Salvador. En ese momento, Doricko estaba trabajando en la idea de su startup de siembra en la nube y le pidió a Diepenbrock que fuera su director financiero. Diepenbrock no aceptó el trabajo, pero vio una oportunidad en El Segundo para atraer a más fundadores al barrio para crear empresas de tecnología avanzada. «Silicon Valley realmente no supo aprovechar esto y me di cuenta de que había una necesidad aquí», dijo Diepenbrock.
Desde que concibió a Durin durante la primera cohorte de Discipulus, Feldmann dijo que su startup minera ahora tiene oficinas en El Segundo y espera anunciar una ronda de financiación en los próximos meses. «No hay ningún otro lugar en Estados Unidos que tenga un ecosistema de startups de hardware en etapa inicial como El Segundo», dijo Feldmann. «El ambiente aquí es impecable».
