El éxito aparentemente repentino de DeepSeek borró miles de millones de dólares de las fortunas de las personas más ricas del mundo y catapultó al fundador de la empresa china de inteligencia artificial, Liang Wenfeng, al club de las tres comas. El 20 de enero, el mismo día de la investidura de Donald Trump en Washington, el primer ministro chino Li Qiang celebró una reunión con expertos para consultar sobre las políticas del gobierno chino para el año que viene.
Fue un evento discreto que recibió poca atención fuera de China. Una de las pocas personas que habló en la reunión fue Liang Wenfeng, un fundador de fondos de cobertura con gafas y empresario de inteligencia artificial que entonces era poco conocido fuera del país. Ese fue también el día en que su empresa DeepSeek lanzó su último modelo, R1, y afirmó que rivaliza con el último modelo de razonamiento de OpenAI.
En una semana, la aplicación de DeepSeek se había disparado a la cima de las tiendas de aplicaciones en los Estados Unidos, destronando a las de sus competidores, incluidos ChatGPT de OpenAI y Claude de Anthropic, y convirtiendo a Liang y su empresa de inteligencia artificial en nombres conocidos.
Las empresas emergentes de inteligencia artificial más conocidas de Estados Unidos valen decenas de miles de millones de dólares (desde los 50.000 millones de dólares de xAI de Elon Musk hasta los 157.000 millones de dólares de OpenAI) y han recaudado enormes sumas de los inversores más destacados del mundo, incluidos Microsoft, Amazon y las principales firmas de capital de riesgo de Silicon Valley. A diferencia de sus competidores estadounidenses, DeepSeek parece no tener inversores externos fuera de Liang y sus tres cofundadores.
Según los registros corporativos chinos, Liang posee alrededor del 84% de la empresa con sede en Hangzhou, que fundó en 2023 y financió con fondos de High-Flyer Capital Management, el fondo de cobertura de operaciones cuantitativas que cofundó en 2015.
¿Cuánto vale el modelo de inteligencia artificial de código abierto de Liang? Forbes habló con cinco analistas e inversores que ofrecieron una variedad de valoraciones potenciales, pero los tres que proporcionaron un número específico coincidieron en que DeepSeek vale al menos mil millones de dólares, y potencialmente mucho más, a pesar de que aún no genera muchos ingresos.
En este momento, DeepSeek tiene un producto pago: el acceso de los desarrolladores a sus modelos. Su modelo de razonamiento cuesta 2,19 dólares por millón de tokens de salida (una media de 750.000 palabras), mucho menos que los 60 dólares de OpenAI. Ese precio bajo podría ser simplemente para rebajar el precio de competidores más grandes como OpenAI y Anthropic para capturar cuota de mercado, pero Forbes estima que DeepSeek genera alrededor de 6 millones de dólares en ingresos anuales por millón de usuarios de pago, utilizando estimaciones del uso típico de tokens por parte de un usuario de la firma de inversión D.A. Davidson.
Si aplicamos eso a un múltiplo de ingresos de 65 (en algún punto entre el de Anthropic y el de la startup china de inteligencia artificial de código abierto 01.AI, que recaudó capital externo a finales de 2023), DeepSeek necesitaría alrededor de 3 millones de usuarios de pago para alcanzar una valoración de mil millones de dólares. Según datos de Appfigures, más de 3,6 millones de personas descargaron la aplicación de DeepSeek en sus primeras dos semanas. El socio de William Blair y analista de software Arjun Bhatia cree que menos del 10% de esa cifra son usuarios de pago, pero también dice que el múltiplo debería aplicarse al recuento de usuarios de DeepSeek dentro de un año o dos.
Independientemente de los ingresos exactos de DeepSeek, Forbes estima que vale al menos mil millones de dólares (más de 961 millones de euros), en parte porque los modelos de última generación como el de DeepSeek a menudo se valoran por su «potencial de éxito» en lugar de como un múltiplo de los ingresos, según el inversor tecnológico y director ejecutivo de Corpora.ai, Mel Morris. DeepSeek se encuentra posiblemente entre los «cinco mejores laboratorios de inteligencia artificial del mundo en este momento», dice el analista de D.A. Davidson, Alexander Platt, y agrega que debería valer más para «dar cuenta de la potencia de investigación que hay allí, que no es necesariamente monetizable».
Bhatia dice que 1.000 millones de dólares “parece una cifra muy baja” incluso después del “descuento de China” (debido a la incertidumbre geopolítica, ya que DeepSeek es una empresa china), mientras que Morris estima el valor de DeepSeek en 10.000 millones de dólares. “Incluso podría haber un factor de molestia en el que alguien realmente esté dispuesto a pagar esa cantidad solo para eliminarlos del panorama”, dice.
También está el caso de los competidores chinos de DeepSeek, ninguno de los cuales parece haber logrado un rendimiento tan bueno como el de DeepSeek, pero todos ellos han sido valorados por inversores externos en 1.000 millones de dólares o más en varias rondas de financiación. DeepSeek no ha conseguido financiación de capital riesgo en parte porque Liang cree que los capitalistas de riesgo quieren «salir y esperar comercializar productos lo antes posible», lo que no se alinea con las prioridades de investigación de DeepSeek, dijo al medio tecnológico chino 36Kr en 2023.
Además de eso, Liang también posee al menos el 76% de High-Flyer, que tiene 8.000 millones de dólares en activos según el proveedor de datos financieros Preqin. Forbes valora High-Flyer en 240 millones de dólares, y la participación de Liang vale unos 180 millones de dólares. (Los registros corporativos chinos también muestran que posee el 85% de otra entidad High-Flyer que se registró por primera vez en 2015 y gestiona 65 de los 503 fondos activos de la empresa, lo que significa que su participación en la empresa podría ser incluso mayor). Si sumamos todo, es probable que Liang tenga un valor de al menos 1.000 millones, lo que lo convierte en el último fundador en amasar una fortuna gracias a la inteligencia artificial.
No es que probablemente le importe mucho. “No se puede medir algo emocionante solo por su valor”, dijo Liang a 36Kr, hablando de DeepSeek y añadiendo que había estado interesado en probar los límites de la potencia informática desde 2012. “Es como comprar un piano para casa. Por un lado, puedes permitírtelo; por otro, es porque hay un grupo de personas deseosas de hacer música con él”. Liang y su empresa, que probablemente estén cerradas debido al Año Nuevo chino, aún no respondieron a las solicitudes de comentarios de Forbes.
Liang nació en 1985 y creció en la ciudad portuaria de Zhanjiang, en el sur de China. Hijo de un maestro de escuela primaria, estudió inteligencia artificial en la Universidad de Zhejiang en Hangzhou y obtuvo una licenciatura en ingeniería electrónica en 2006 y una maestría en ingeniería de la información y la comunicación cuatro años después.
Mientras todavía estaba en la escuela de posgrado, comenzó a explorar cómo automatizar por completo las operaciones en el mercado de valores interno de China. En 2013 fundó su primera empresa de inversión, Hangzhou Jacobi (llamada así por el matemático alemán Carl Jacobi) con su compañero de la universidad Xu Jin. Dos años después, la pareja cofundó High-Flyer con otro compañero de clase, y el trío utilizó técnicas de matemáticas e inteligencia artificial para crear un fondo de cobertura.
En ese momento, Liang ya tenía 100 unidades de procesamiento gráfico (los chips de alta tecnología que ayudan a entrenar los modelos de inteligencia artificial) que impulsaban las decisiones de inversión de High-Flyer. En 2019, High-Flyer se había convertido en una de las empresas de comercio cuantitativo más grandes y de mejor desempeño en China, y Liang gastó casi 30 millones de dólares en expandir esa presencia a 1.100 chips y construir sus propias instalaciones para albergarlos.
También redobló la apuesta por la IA, creando una empresa separada (Hangzhou High-Flyer AI) para investigar algoritmos de IA y sus aplicaciones, y expandió High-Flyer al extranjero, creando un fondo registrado en Hong Kong. La empresa tiene una estructura similar a la de la mayoría de los fondos de cobertura, cobrando el 2% de los activos en comisiones de gestión anuales y el 20% de las ganancias por sus «fondos mejorados», mientras que cobra una comisión de ganancias más alta para los inversores en sus fondos de cobertura cuantitativa y con sede en Hong Kong.
En 2021, cuando High-Flyer alcanzó un pico de alrededor de 14.000 millones de dólares en activos bajo gestión (lo que generó una ganancia inesperada estimada de más de 200 millones de dólares en comisiones de gestión para la empresa), Liang gastó otros 155 millones de dólares para comprar 10.000 chips A100 de Nvidia. En una presentación de 2021 para High-Flyer vista por Forbes, la empresa reveló que gastó el 60% de su financiación de investigación en su laboratorio de inteligencia artificial.
Esa inversión se produjo después de uno de los mejores años de High-Flyer en 2020, cuando uno de los primeros y más emblemáticos fondos de la empresa, cuyo objetivo era el índice bursátil chino CSI 500, superó al índice en un 50%, registrando una rentabilidad anual del 71% gracias al uso de un modelo de predicción impulsado por IA que predijo qué acciones tendrían un mejor rendimiento. Un gráfico de la historia de la empresa en la presentación mostraba una línea ascendente con la imagen de un cohete junto al año 2020, lo que indicaba que High-Flyer estaba «mirando hacia el futuro».
Pero el rendimiento de los fondos comenzó a disminuir a fines de 2021, en parte debido a que su IA no calculó bien las transacciones en el mercado. High-Flyer cerró nuevas suscripciones a sus fondos en noviembre de ese año y un ejecutivo se disculpó en las redes sociales por los bajos rendimientos un mes después. Luego, la firma invirtió alrededor de 55 millones de dólares de su propio efectivo en sus fondos en enero de 2022 y, a finales de año, se había recuperado: los tres fondos principales de High-Flyer registraron rendimientos superiores al 15% en comparación con una pérdida de más del 20% para el mercado en general en 2022.
Luego llegó DeepSeek. En abril de 2023, la firma anunció en una publicación en su cuenta de WeChat, titulada El nuevo viaje de High-Flyer, que había creado una nueva empresa llamada DeepSeek para construir un modelo de inteligencia artificial general (AGI). Liang financió la compañía él mismo, en parte con los ingresos de High-Flyer, y reclutó a su equipo, en su mayoría recién graduados de las mejores universidades chinas.
Además, Liang se vio impulsado por su curiosidad a ampliar los límites de lo que la IA puede hacer, y no necesariamente obtener ganancias, le dijo a 36Kr en 2023.
En esa época, tal vez al darse cuenta del potencial de DeepSeek y en medio de la ofensiva regulatoria del gobierno chino contra el comercio cuantitativo, Liang comenzó a reducir la escala de High-Flyer para centrarse en la nueva empresa. En octubre de 2023, un representante de High-Flyer le dijo al medio financiero chino Cailianshe que el negocio de High-Flyer se dividiría en dos unidades (investigación de inteligencia artificial y el fondo de cobertura) que serían «administradas por dos empresas paralelas bajo el mismo controlador», en referencia a Liang. High-Flyer también redujo su escala a aproximadamente 6 mil millones de dólares en activos bajo administración en ese momento.
El año pasado, mientras DeepSeek desarrollaba sus modelos, High-Flyer ajustó sus estrategias y abandonó sus productos neutrales al mercado, que seleccionan posiciones largas y cortas en acciones, centrándose solo en las posiciones largas. La firma sigue activa (invirtió 35 millones de dólares de su propio efectivo en sus fondos en febrero de 2024 y sus activos parecen haber vuelto a aumentar), pero su rendimiento el año pasado fue mediocre. De los 65 fondos de alto vuelo que informan sus estados financieros, 36 de ellos mostraron pérdidas de hasta el 6% en valor en 2024, mientras que otros 29 registraron ganancias de hasta casi el 18%, según la firma china de datos financieros Tonghuashun.
Ahora, toda la atención está en DeepSeek. Eso se debe en gran medida a sus afirmaciones de que entrenó su modelo V3, lanzado en diciembre, con muchos menos recursos que el mucho más grande OpenAI (6 millones de dólares frente a los 100 millones de dólares de GPT-4) y con chips menos sofisticados, aunque la cifra de GPT-4 podría incluir los costes de chips y personal. (Algunas diferencias en la estructura del modelo de DeepSeek lo hacen más pequeño y, por lo tanto, más barato, al tiempo que pierde una precisión mínima: similar a escribir números con menos decimales, leer frases completas a la vez en lugar de palabra por palabra y crear un sistema que divide el conocimiento del modelo entre «expertos», de los cuales solo unos pocos necesitan estar activos a la vez).
Además de eso, afirma que su modelo de razonamiento R1, lanzado en enero, puede rivalizar con el modelo «o1» de OpenAI en tareas como codificar y resolver problemas matemáticos complejos. Cabe destacar que, a diferencia de los de OpenAI, los modelos de DeepSeek son de código abierto, lo que significa que cualquiera puede acceder al código de forma gratuita.
DeepSeek hizo que “lo que antes se pensaba que era un proceso que requería mucho más capital lo fuera”, dice Bhatia, de William Blair.
Por ahora, la valoración de DeepSeek es un objetivo en movimiento y aún no probado. Dependerá de si sus modelos siguen siendo tan eficientes y avanzados en el futuro y a escala. Además, dado que los usuarios ingresan información en los modelos de DeepSeek que es “más sensible, desde el punto de vista de la seguridad nacional, que cualquier cosa que aparezca en TikTok”, no está claro qué parte del mercado global podrá aprovechar DeepSeek, según Chris Franzek, quien dirige los servicios de valoración de la firma financiera Stout.
De hecho, uno de los competidores chinos de DeepSeek, Zhipu AI, fue agregado a una lista del Departamento de Comercio de los EE. UU. de empresas extranjeras consideradas un riesgo para la seguridad nacional el 16 de enero, lo que lo somete a controles de exportación). También es crucial la agresividad con la que Liang, quien supuestamente inició DeepSeek sin grandes planes de comercialización, decida perseguir planes para obtener ganancias.
“Lo que estamos pensando ahora es que podemos compartir la mayoría de nuestros resultados de entrenamiento públicamente, para que podamos integrarlos con la comercialización”, dijo Liang en 2023. “Esperamos que más personas, incluso una aplicación pequeña, puedan usar el modelo grande a bajo costo, en lugar de que la tecnología esté monopolizada por unas pocas personas y empresas”.
