Cuando Donald Trump jure su cargo como 47º presidente de Estados Unidos, se espera que los multimillonarios Elon Musk y Jeff Bezos estén entre la selecta multitud de dignatarios que lo presenciarán en la Rotonda del Capitolio.
Pero en lo que respecta a su rivalidad espacial, Blue Origin, de Bezos, no está en la misma sala que SpaceX, de Musk.
Blue Origin lanzó su primer cohete al espacio el jueves, 25 años después de que Bezos fundara la empresa con la fortuna que hizo con su gigante del comercio electrónico Amazon. SpaceX, que Musk puso en marcha dos años después, sólo tardó seis años en llegar al espacio. El año pasado lanzó con éxito 133 cohetes, lo que supone más del 85% de la masa de carga útil puesta en órbita en todo el mundo hasta el tercer trimestre.
Es el resultado de enfoques muy opuestos, basados en parte en cómo financiaron sus empresas. Bezos, que hasta hace poco financiaba Blue Origin únicamente con su fortuna, llevó un ritmo deliberado en el desarrollo de su tecnología de cohetes. Musk, con un capital inicial más limitado que hacía del fracaso un peligro siempre presente, adoptó un enfoque más clásico de Silicon Valley: «fracasa rápido y aprende».
«Los ingenieros trabajan muy duro en SpaceX y luego se agotan. Blue Origin ofrece mucha más estabilidad», afirma Caleb Quilty, analista de Quilty Space. «Con los años quedó claro que era un poco demasiado estable».
Bezos ha hundido 14.600 millones de dólares en Blue Origin, estima Chad Anderson, socio gerente de la firma de inversión Space Capital. Musk habría puesto 100 millones de dólares en SpaceX para desarrollar su primer cohete, el Falcon 1, utilizando los ingresos de la venta de 307 millones de dólares de Zip2, la primera empresa que cofundó, y la venta de 1.500 millones de dólares de su segunda, PayPal.
Pero Musk también recibió un fuerte impulso de los contratos de lanzamiento del Pentágono y la NASA: en 2006, esta última concedió a la empresa 278 millones de dólares para desarrollar un cohete más potente, el Falcon 9, que se ha convertido en el caballo de batalla de la empresa. Más tarde, en 2008, la NASA adjudicó a SpaceX un contrato de 1.600 millones de dólares para transportar carga a la Estación Espacial Internacional como parte de un impulso para fomentar las empresas espaciales privadas con la apuesta de que podrían prestar servicios a un coste menor. (Blue Origin también ha conseguido importantes contratos de la NASA, pero sólo en los últimos años).
La credibilidad de los grandes contratos gubernamentales ayudó a atraer a clientes privados e inversores externos: En total, SpaceX ha recaudado al menos 9.500 millones de dólares. Musk sólo tiene el 42% de las acciones, pero como los inversores han subido el valor de SpaceX a la friolera de 350.000 millones de dólares en la última venta privada de acciones en diciembre, sus acciones valen 147.000 millones de dólares. (Según Forbes, su patrimonio neto total asciende a 434.000 millones de dólares, lo que le convierte en la persona más rica del mundo. Bezos ocupa el segundo lugar con 239.000 millones de dólares).
Musk y Bezos estaban motivados por el mismo objetivo: permitir a la humanidad avanzar hacia las estrellas reduciendo el coste de llegar al espacio con cohetes reutilizables.
Pero mientras SpaceX es famosa por su ritmo acelerado, Blue Origin ha adoptado un enfoque más metódico para desarrollar su tecnología, personificado por su lema, gradatim ferociter, que en latín significa «paso a paso, ferozmente».
Mientras SpaceX aceleraba su ritmo, pasando de 18 lanzamientos del Falcon 9 en 2017 a 60 en 2022, el cohete competidor New Glenn de Blue Origin, cuyo vuelo estaba previsto inicialmente para 2020, seguía sumido en retrasos. En 2021, Blue Origin realizó su primer vuelo suborbital tripulado en su cohete New Shepard, lanzando un servicio para llevar turistas al borde del espacio. Sin embargo, SpaceX ya lo había hecho mejor el año anterior, llevando a astronautas de la NASA mucho más allá, a la Estación Espacial Internacional. (Bezos al menos puede presumir de haber superado a Musk en un aspecto: estuvo en el primer vuelo de New Shepard, mientras que Musk aún no ha volado en uno de sus cohetes).
Nuevo cohete de Blue Origin
El cohete New Glenn de Blue Origin, que se ve aquí durante una prueba de fuego en Cabo Cañaveral, Florida, el 27 de diciembre, tiene 32 pisos de altura y está diseñado para lanzar 45 toneladas de carga útil en órbita, el doble que el Falcon 9 de SpaceX.Blue Origin
Después de renunciar como CEO de Amazon en 2021, Bezos comenzó a pasar más tiempo en Blue Origin y se volvió cada vez más infeliz por el ritmo lento, dijo un ex empleado a Forbes.
«Trató de instituir un montón de métricas», dijo bajo condición de anonimato. «Se frustró cuando eso no funcionó y finalmente despidió al CEO».
Con el nuevo CEO, Dave Limp, que se incorporó a la empresa el año pasado procedente de Amazon, Blue Origin redobló los esfuerzos para preparar el New Glenn para su primer vuelo y aumentar la producción de sus potentes motores Be-4, que también utiliza el cohete Vulcan de United Launch Alliance.
Aunque Blue Origin ha tardado un cuarto de siglo en realizar su primera incursión en el espacio, ha construido una infraestructura para lanzamientos masivos de cohetes que SpaceX sólo ha puesto en marcha gradualmente después de alcanzar la órbita.
Blue Origin ha desarrollado instalaciones de fabricación que se espera produzcan más de 100 motores Be-4 en 2025, y múltiples propulsores para soportar un ritmo de 12 lanzamientos al año.
La industria espacial está ansiosa por que Blue Origin tenga éxito y ofrezca una alternativa al cuasi monopolio que SpaceX se ha hecho con el lanzamiento de carga al espacio. New Glenn tiene aproximadamente el doble de capacidad de carga que Falcon 9, y Blue Origin vende lanzamientos a un precio significativamente inferior por satélite, según declaró el antiguo empleado a Forbes: unos 110 millones de dólares, frente a los 70 millones de Falcon 9.
Pero SpaceX se encuentra inmersa en las pruebas de un cohete aún mayor, Starship (su segunda etapa explotó en vuelo a última hora del jueves). La nave, de 122 metros de altura, le permitirá acelerar el desarrollo de su negocio de comunicaciones por satélite, Starlink. Los inversores están más entusiasmados con las perspectivas de Starlink que con las operaciones de lanzamiento de SpaceX, en las que suele ser difícil obtener beneficios.
«Musk se dio cuenta muy pronto de que ganaría más dinero en el negocio de Internet que en el de los cohetes», afirma Henry.
Los analistas de Morgan Stanley calculan que SpaceX obtuvo 14.200 millones de dólares de ingresos el año pasado, de los que el 65% proceden de Starlink. Pronostican que sólo Starlink aportará 48.000 millones de dólares en ingresos en 2030 y representará el 83% de unos ingresos netos totales de 16.000 millones de dólares.
Las perspectivas de negocio de Blue Origin son menos claras. Tiene una buena cartera de contratos de lanzamiento para empresas que construyen constelaciones de satélites competidoras de Starlink, incluida la red Kuiper de Amazon. El gobierno estadounidense quiere utilizar Blue Origin para lanzar satélites de seguridad nacional, y en los últimos tres años ha obtenido financiación de la NASA: 3.400 millones de dólares para construir un módulo de aterrizaje lunar y 172 millones de dólares para desarrollar una estación espacial comercial.
El objetivo último de Bezos es utilizar Blue Origin para crear una economía espacial en la que la fabricación se traslade fuera del planeta y la Tierra pueda restaurarse medioambientalmente.
«Estoy seguro de que, como hombre de negocios, tiene una visión de cómo hacerlo de forma rentable», dijo Henry. «Pero no sé cuál es».
Se ha contado con información de Phoebe Liu, Matt Durot y Alex Knapp.
