En 2021, Elon Musk se burló de Blue Origin, de Jeff Bezos, por la lentitud de su rival para lanzar un cohete al espacio. «No puedo ponerlo en órbita», escribió en Twitter.
Ahora, casi 25 años después de que Bezos fundara la empresa, Blue Origin está a punto de devolverle el golpe. Su potente cohete New Glenn se encuentra en el Centro Espacial Kennedy de Florida para su lanzamiento inaugural, que podría producirse el lunes a primera hora de la mañana.
Muchos miembros de la industria espacial y del Gobierno están deseando que tenga éxito y acabe con el cuasi monopolio de SpaceX en la puesta en órbita de satélites estadounidenses.
«A la industria espacial le gusta tener opciones», dijo Caleb Henry, analista de Quilty Space. «Y hoy no las tiene. Sólo tiene a SpaceX».
Y Blue Origin está vendiendo lanzamientos a un precio por satélite significativamente mejor que SpaceX, dijo un ex empleado a Forbes.
El intento de lanzamiento se produce a menos de dos semanas del regreso de Donald Trump a la Casa Blanca. Durante su primer mandato, el expresidente atacó a Bezos por una cobertura negativa en el Washington Post, del que Bezos es propietario. Ahora Trump, con Musk a su derecha, promete una sacudida en el gasto público y la regulación que podría inclinar el campo de juego para la industria espacial comercial – y amenazar algunos de los contratos gubernamentales de Blue Origin.
Espíritu feroz
Bezos ha posicionado a Blue Origin como la alternativa lenta y constante al espíritu de SpaceX de «moverse rápido y fracasar rápidamente». Su lema es «gradatim ferociter», que en latín significa «paso a paso, ferozmente», y su logotipo muestra dos tortugas. Hasta ahora, la tortuga ha sido derrotada por la liebre de SpaceX.
En la última década, SpaceX aumentó su cadencia de lanzamientos a niveles sin precedentes, mientras que su competencia quedaba en gran medida marginada. Los antiguos pesos pesados del lanzamiento espacial –la United Launch Alliance, una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin, y la europea Arianespace– sufrieron retrasos en el desarrollo de nuevos cohetes, y las sanciones occidentales eliminaron los cohetes rusos como opción. Los cohetes Falcon de SpaceX pusieron carga en órbita 133 veces en 2024, con un fallo, la gran mayoría de los 145 lanzamientos intentados en EE.UU. el año pasado y más de la mitad de los 263 en todo el mundo, según el rastreador de actividad espacial Jonathan McDowell.
Pero New Glenn, anunciado por primera vez en 2016, promete ser un feroz competidor. Al igual que el Falcon 9 de SpaceX, es un caballo de batalla de elevación pesada de dos etapas, con la primera etapa diseñada para volver a la Tierra para su reutilización. Pero, según Blue Origin, un cono de ojiva más grande dota al New Glenn del doble de volumen de carga que el Falcon 9, y sus potentes motores están diseñados para propulsar el doble de masa de carga útil.
Según un antiguo empleado que ahora trabaja para un competidor y que habló con Forbes bajo la condición de mantener el anonimato, Blue Origin está fijando precios para ofrecer a los clientes una mejor relación calidad-precio que SpaceX.
Blue Origin cobra unos 110 millones de dólares por lanzamiento, frente a los 70 millones de un Falcon 9, es decir, ofrece transportar el doble de satélites por un 50% más de dinero.
Blue Origin no respondió a la solicitud de comentarios de Forbes.
El New Glenn ya está resultando atractivo para las empresas que construyen grandes constelaciones de pequeños satélites para la órbita terrestre baja, sobre todo a medida que esos satélites se han hecho más grandes, dijo Henry.
Blue Origin ha conseguido contratos para utilizarlo en el lanzamiento de satélites de todas las grandes constelaciones, excepto, por supuesto, Starlink de SpaceX. Eso incluye AST Mobile, que está desarrollando una red para proporcionar servicio celular desde el espacio. La empresa ha declarado que New Glenn puede transportar ocho de sus satélites Block 2, que serán los más grandes puestos en órbita terrestre baja. Falcon 9 sólo puede transportar cuatro.
Y Amazon.com, de Bezos, se está apoyando mucho en Blue Origin para hacer realidad sus planes para su red de satélites Kuiper. Está previsto que Blue Origin lance al menos el 23% de la constelación y potencialmente hasta la mitad. Amazon tiene previsto pagar a Blue Origin 2.700 millones de dólares hasta 2028, según declaró el año pasado en un informe financiero.
El Gobierno estadounidense también está ansioso por contar con otra opción para lanzar sus satélites de inteligencia y comunicaciones. En junio, el Departamento de Defensa eligió a Blue Origin, junto con SpaceX y United Launch Alliance, para competir por lanzamientos por valor de hasta 5.600 millones de dólares hasta 2029.
Dinero ¡fuera!
Se trata de unos ingresos bienvenidos tras años de grandes gastos para construir la empresa. Sólo en el programa New Glenn, Blue Origin ha gastado unos 10.000 millones de dólares, según las estimaciones del antiguo empleado. Aparte de algunos contratos de la NASA, ese dinero ha salido de los profundos bolsillos de Bezos, que se ha comprometido a utilizar la enorme fortuna que ha amasado con Amazon para hacer realidad sus sueños espaciales de la infancia. Forbes estima su patrimonio neto en 233.000 millones de dólares, un distante segundo lugar en el mundo tras los 416.000 millones de Musk.
Aunque Blue Origin ha tardado un cuarto de siglo en hacer su primera incursión en el espacio, se ha anotado logros impresionantes en el camino, al tiempo que construía infraestructuras para lanzamientos masivos de cohetes que SpaceX sólo montaba gradualmente después de alcanzar la órbita. La empresa ha desarrollado un potente motor cohete, el Be-4, que ha impulsado dos lanzamientos con éxito del nuevo cohete Vulcan de United Launch Alliance. Con su cohete reutilizable New Shepard, diseñado para llevar turistas al borde del espacio, Blue Origin se ha convertido en la única empresa de cohetes, aparte de SpaceX, que ha conseguido aterrizar su primera etapa. Y ha construido instalaciones de fabricación que se espera produzcan más de 100 motores Be-4 en 2025, y múltiples propulsores para soportar un ritmo de 12 lanzamientos al año.
«Es fácil caer en la tentación de decir que SpaceX ha hecho mucho y Blue Origin poco, pero hay muchos matices», afirma Carissa Christensen, consejera delegada de la consultora espacial BryceTech.
Un lanzamiento exitoso sería una poderosa validación para Blue Origin, pero el intento se produce en un turbio contexto político. Trump ha encargado a Musk que lidere un esfuerzo para recortar el gasto público y la regulación. Una relajación de las normas en la industria espacial, fuertemente regulada, ayudaría a todos los participantes, pero los competidores temen un trato preferencial para SpaceX.
Ejemplo A: El nominado de Trump para dirigir la NASA, el multimillonario Jared Isaacman. Su empresa Shift4 Payments ha invertido en SpaceX, e Isaacman ha financiado dos vuelos espaciales privados en cohetes Falcon.
El pasado marzo, Isaacman cuestionó la sensatez de la decisión de la NASA de financiar el desarrollo de alunizajes redundantes de SpaceX y Blue Origin, en caso de que uno fallara.
Pero Bezos ha profesado su confianza en que Musk no utilizará su influencia en la administración Trump para beneficiar a SpaceX a expensas de Blue Origin.
«Tomo al pie de la letra lo que se ha dicho, que es que [Musk] no va a utilizar su poder político para beneficiar a sus propias empresas o para perjudicar a sus competidores», dijo Bezos en diciembre en una conferencia del New York Times.
Bezos, en cualquier caso, mira mucho más allá de los próximos cuatro años. Quiere que Blue Origin impulse la creación de una economía extraterrestre en la que la fabricación y la minería se realicen en el espacio, y la «Tierra se dividirá en zonas residenciales y de industria ligera». Algún día cree que eso convertirá a Blue Origin en un negocio mayor que Amazon, dijo en el evento del Times. Pero todo pasa por abaratar el coste de llegar al espacio, empezando por New Glenn.
«Sabemos cómo viajar al espacio. Sabemos cómo aterrizar en la Luna. Tenemos que ser capaces de hacerlo cien veces más barato», dijo Bezos al YouTuber espacial Tim Dodd en septiembre. «Eso es lo que realmente abrirá los cielos a la humanidad».
