Cuando Torsten Reil, CEO y cofundador de Helsing, subió al escenario de una conferencia tecnológica en una iglesia londinense convertida en espacio para eventos el pasado septiembre, su visión de la startup de defensa, valorada en 4.500 millones de dólares, era clara. «No somos una empresa de hardware. Somos una empresa de software. Eso es todo lo que hacemos», dijo.
Su discurso fue radicalmente distinto al de otros emprendedores de empresas de defensa, como el multimillonario Palmer Luckey, de Anduril, o Ryan Tseng, de Shield AI, que quieren construir sus propios misiles y aviones no tripulados y, con el tiempo, desafiar a gigantes de la defensa como Raytheon o Lockheed Martin. En cambio, Reil dijo que Helsing se centraría únicamente en el software, utilizando la IA para potenciar los ejércitos y los fabricantes de armas de Europa. «Se trata específicamente de añadir capacidades a los activos existentes», explicó Reil, antiguo desarrollador de videojuegos, en otro evento en 2022.
Ahora, ha dado un giro de 180 grados. Helsing presentó esta semana el HX-2, un dron con un alcance de 80 kilómetros, capaz de cazar en enjambres y destruir vehículos blindados. «Cuando se despliegue a gran escala a lo largo de las fronteras, el HX-2 puede servir como un poderoso escudo contra las invasiones de las fuerzas terrestres enemigas», declaró en un comunicado Niklas Köhler, cofundador de Helsing.
Peter Quentin, portavoz de Helsing, declaró que la empresa había empezado recientemente a fabricar los drones HX-2 en Alemania, y añadió que serían más baratos que otros sistemas comparables. Riel declaró a Bloomberg a principios de esta semana que la empresa tenía previsto producir decenas de miles de estos aparatos al año, y añadió que el dron «tiene la capacidad de crear un nivel de disuasión que actualmente no es factible».
El giro de Helsing se produce tras una serie de acuerdos firmados por la empresa con fabricantes europeos de armamento, como el fabricante alemán de tanques Leopard Rheinmetall y el fabricante de aviones Airbus, y el grupo aeroespacial sueco Saab. Sus cofundadores, Reil, Köhler y Gundbert Scherf, habían presentado a los inversores su inteligencia artificial, que se ha utilizado para mejorar el sistema de radar de los cazas Griphen de Saab y los Eurofighters de la Luftwaffe alemana.
La empresa empezó a diseñar y fabricar sus propios drones al no encontrar un producto que cumpliera las especificaciones que necesitaba, explica un inversor de Helsing, que pidió el anonimato para poder hablar con libertad. «No hay productos de primera calidad en ese sector y estos drones están bastante comercializados, pero sólo con la inteligencia artificial y la autonomía cambiarán las reglas del juego», afirma el inversor. «Si quieres impulsar la IA en el espacio de los drones necesitas cierto control vertical».
Quentin, de Helsing, niega que la empresa haya tenido problemas para encontrar un socio. «Nos asociamos con la industria en todos los dominios, siempre que sea posible perseguir enfoques que estén verdaderamente definidos por software, pero declinamos simplemente subcontratar cuando eso no es posible».
Los inversores han invertido más de $ 100 mil millones en startups de defensa desde 2019, según Pitchbook, pero solo Anduril, que recaudó $ 1,5 mil millones a una valoración de $ 14 mil millones este año, ordena recursos similares a Helsing. La valoración de Helsing se disparó a $ 4,5 mil millones en julio después de recaudar $ 480 millones de los fondos de riesgo estadounidenses General Catalyst y Accel en un acuerdo reportado por primera vez por Forbes. Desde su lanzamiento en 2021, Helsing ha recaudado 325 millones de dólares de inversores como la firma de inversión del multimillonario de Spotify Daniel Ek.
La startup de defensa más valiosa de Europa entra ahora en un panorama increíblemente competitivo. Aparte de los drones fabricados en China que han dominado el mercado, Helsing también se enfrenta a una batalla cuesta arriba contra los titulares estadounidenses como Anduril, Shield AI y Skydio, que han estado construyendo drones pequeños y prescindibles durante años. También podría invadir el territorio de sus propios socios, como Saab, Airbus y el fabricante francés de misiles MBDA, que tienen sus propios programas de drones.
Las nuevas empresas de defensa se han topado con importantes dificultades para desplegar drones en Ucrania, donde el ejército ucraniano ha tenido éxito fabricando miles de drones con piezas disponibles en el mercado. Los retoques y actualizaciones diarios cerca de la línea del frente les han ayudado a adelantarse a la batalla invisible con Rusia para interferir las señales de radio y la tecnología GPS que permite a los drones navegar y recibir instrucciones de los operadores. El nivel de interferencia es tan intenso que tanto las fuerzas rusas como las ucranianas están utilizando drones conectados con cables de fibra óptica para que los pilotos tengan los mandos cableados.
Los drones de fabricación estadounidense, por su parte, han sido menos eficaces, ya que muchos de ellos se estrellan o fallan. «El mayor reto es la guerra electrónica, con interferencias y suplantación de identidad, y por eso los drones de fabricación estadounidense no están funcionando tan bien en Ucrania», afirma Kateryna Bondar, miembro del Centro Wadhwani de Inteligencia Artificial del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Aun así, empresas como Shield AI y AeroVironment han conseguido acuerdos para suministrar drones al Ministerio de Defensa ucraniano; la alemana Quantum Systems también está construyendo sus propios UAV en Kiev.
«Las empresas que intentan comprender lo que están consiguiendo los ucranianos, sabiendo dónde va a estar el punto dulce, tienen que estar comprometidas» sobre el terreno, afirmó Andrew Michta, investigador principal del Atlantic Council. «Y, francamente, algunas de nuestras soluciones tecnológicas no están dando en el clavo».
El giro de Helsing ha sorprendido a algunos. El fundador de Quantum Systems, Florian Seibel, que había pedido sin éxito a Reil que invirtiera en su propia empresa de drones militares, dijo que su mensaje seguía siendo el mismo: la construcción de hardware era una carrera a la baja de precios. «Él apostaba por el software», recuerda Seibel. (En un post de Linkedin eliminado desde entonces, del que informó Bloomberg anteriormente, Seibel había criticado los planes de Helsing para su nuevo dron, afirmando que «la guerra en Ucrania es mortal y no debería utilizarse indebidamente con fines de marketing»).
Otros fundadores de defensa han advertido de que la naturaleza del proceso de adquisición para los ejércitos ha hecho que el software sea difícil de vender. «Vender software sin un producto de hardware es casi imposible», declaró a Forbes uno de los fundadores de una startup de defensa. Brandon Tseng, cofundador de Shield AI, declaró ante el Congreso en septiembre que el Departamento de Defensa de Estados Unidos a menudo trataba el software como algo secundario en los acuerdos basados en hardware.
La empresa de Reil tendrá al menos una ventaja en Ucrania. Abrió una oficina en Estonia el año pasado y, al parecer, tiene personal en Ucrania desde al menos 2023, según Wired. Es posible que los drones puedan probarse en acción este mismo mes. El ministro de Defensa alemán, Boris Pistorius, anunció en noviembre que a partir de diciembre se donarían a Ucrania 4.000 drones equipados con el software de inteligencia artificial de Helsing.
No se tratará del nuevo HX-2 de Helsing, sino de un modelo más barato, de madera, denominado HF-1, que será fabricado en Ucrania por la startup local Terminal Autonomy, según informaron a Forbes fuentes cercanas al acuerdo. Helsing afirma que estos drones ya han sido certificados por el gobierno ucraniano y utilizarán su tecnología de IA y visión por ordenador para navegar por el campo de batalla sin ayuda de satélites. La BBC informó a principios de este año de que la producción del dron Bayonet de Terminal Autonomy costaba unos pocos miles de dólares.
Helsing dijo que planeaba utilizar su reciente financiación, una de las mayores rondas europeas de este año, para su investigación y desarrollo y para ayudar a «asegurar el flanco oriental de la OTAN». Hasta ahora, la empresa había revelado pocos detalles sobre su software basado en inteligencia artificial, limitándose a insinuar que las herramientas ofrecen a los mandos una visión general del campo de batalla.
Pero Reil y sus inversores parecen apostar ahora por que el hardware es más fácil de descifrar que el software. «Siempre hablamos internamente de que el salto de capacidad que queremos dar es siempre de al menos 10 veces», dijo Reil en el evento de septiembre de 2023. «Y para nosotros, esto no es un reclamo de marketing».
