A Tim Latimer siempre le ha gustado cavar. “Cuando tenía 7 años decidí que quería cavar un hoyo en el suelo y seguí cavando durante una semana”, recuerda. “Había visto un programa de televisión sobre una casa club en forma de túnel muy chula y quería hacer la mía propia”. Más tarde, cuando era adolescente, en 2008 vio cómo se inauguraba la central energética Sandy Creek (la última gran planta a carbón construida en Estados Unidos) a ocho kilómetros de su casa en la pequeña Riesel, Texas, y cómo crecía hasta elevarse sobre el plano paisaje rural. “Eso se convirtió en un recordatorio muy visual. La energía es vital para nuestras vidas, pero ese tipo de desarrollo tiene aspectos positivos y negativos”.
Esas obsesiones gemelas (explorar profundamente y crear energía) han llevado a Latimer, de apenas 35 años y exalumno de la lista Forbes 30 Under 30 de 2019, al borde de lo que podría resultar un gran avance en la búsqueda de energía con cero emisiones de carbono o una costosa quimera.
Como director ejecutivo y cofundador de Fervo Energy, con sede en Houston, ha recaudado más de 400 millones de dólares para un plan para liberar energía geotérmica prácticamente ilimitada (generada a partir del calor del núcleo de la Tierra) de rocas supercalientes a por lo menos 2.400 metros bajo tierra empleando las mismas técnicas de “fracking” que se utilizan para extraer petróleo y gas natural de la roca de esquisto. Entre los inversores de Fervo se encuentran Mitsubishi Heavy Industries, productores tradicionales de petróleo y gas, Mark Zuckerberg y Breakthrough Energy Ventures, un fondo de capital de riesgo centrado en el cambio climático organizado por Bill Gates y respaldado por un grupo de multimillonarios como Jeff Bezos, Michael Bloomberg, Ray Dalio y Reid Hoffman.
Durante los próximos tres años, Fervo planea utilizar una plataforma de perforación de 50 metros de altura para perforar un total de 80 pozos en el desierto de Escalante, cerca de Milford, Utah. Cada uno de estos agujeros (Fervo ya ha perforado 20) tiene unos 25 centímetros de diámetro y se extiende durante dos kilómetros y medio, y luego en sentido horizontal durante casi otro kilómetro. Se trata de una perforación difícil en una roca de granito sólida que está a casi 200 grados Celsius. Una vez perforado un agujero, se lanza agua a alta presión mezclada con arena para abrir fracturas en la roca.
Fervo utiliza sensores para localizar con precisión dónde se han extendido esas fracturas y luego perfora el siguiente pozo de modo que las fracturas previstas se crucen con las creadas por el primero. En ese momento, con un par de pozos preparados, Fervo inyecta agua fría en uno de ellos, que inunda las grietas de las rocas. El agua extrae el calor de la roca y se convierte en vapor, que fluye de regreso a través del segundo pozo hacia la superficie para usarse como energía térmica para hacer funcionar una turbina. Cada par de pozos crea un circuito cerrado, reciclando el agua enfriada y condensada hacia el primer pozo para que se vuelva a calentar.
En octubre, menos de cuatro años después de arrendar el terreno, Latimer recibió permisos federales cruciales para ampliar el proyecto de Fervo en Utah, conocido como Cape Station. Allí, espera producir 2.000 megavatios (dos gigavatios) de energía geotérmica sin emisiones de carbono a un costo de “varios miles de millones” para 2030. Eso es suficiente para más de 2 millones de hogares.
La geotermia obtenida por fracturación hidráulica “va a ser tan revolucionaria para la energía limpia como lo fue para el petróleo y el gas”, dice Latimer. El Laboratorio Nacional de Energías Renovables calcula que esas rocas calientes podrían generar el 12% de la electricidad de Estados Unidos para 2050.
No será barato, al menos no al principio. Sin embargo, Latimer espera repetir la caída en picado de la curva de costos de la energía solar, que en los últimos 15 años se ha vuelto un 80% más barata. A seis centavos por kilovatio hora (incluyendo los costos de capital y el beneficio de los subsidios federales), la energía solar ahora supera al carbón con 12 centavos o al gas natural con ocho centavos, según los cálculos de Lazard. El profesor Samuel Noynaert de la Universidad Texas A&M, que ha estudiado la energía geotérmica durante décadas, señala una estimación del Departamento de Energía de que se necesitarán unos 25 mil millones de dólares para llevar los esfuerzos geotérmicos avanzados al despegue comercial y otros 250 mil millones de dólares para alcanzar unos 100 gigavatios, suficiente para abastecer a Texas.
Con 20 pozos terminados, Fervo ha reducido el tiempo de perforación de cada uno de 70 días a 21 y ha reducido los costos de perforación a la mitad. Latimer proyecta que los costos de Cape Station eventualmente bajarán a 4,5 centavos por kilovatio hora, lo que la haría competitiva con nuevos proyectos solares y eólicos a gran escala.
Tal vez la IA acelere las cosas. La fiabilidad de los centros de datos es la razón por la que los gigantes tecnológicos (muchos de los cuales han hecho compromisos públicos con las energías renovables) están de repente interesados en la energía nuclear. Google ha contratado nuevos reactores a la startup Kairos. Microsoft pretende relanzar Three Mile Island; Amazon pagó 650 millones de dólares en marzo por un centro de datos ubicado junto a un reactor de Pensilvania. Pero la energía geotérmica podría ser una mejor opción a largo plazo. Al igual que la nuclear, la geotérmica se produce las 24 horas del día, no solo cuando brilla el sol o sopla el viento. Además, es más segura y no hay residuos desagradables.
Fervo ha vendido por adelantado 115 megavatios de su energía en virtud de un contrato a largo plazo con los centros de datos de Google y otros 320 megavatios a Southern California Edison. Cape Station está estratégicamente ubicada cerca de un parque eólico con 165 turbinas, por lo que ya hay líneas de transmisión de alto voltaje listas para funcionar.
También ayuda que Milford, Utah, esté cerca del borde oriental del Cinturón de Fuego, un cinturón de volcanes que se arquea a través del Océano Pacífico, por lo que las rocas calientes están relativamente cerca de la superficie. Además, no hay preocupaciones sobre especies en peligro de extinción, lugares de enterramiento históricos o activistas Nimby en Milford (población de 1.800), que está ávida de empleos. Un gran riesgo: si el presidente electo Trump cumple su promesa de campaña de eliminar los subsidios a la energía verde contenidos en la histórica Ley de Reducción de la Inflación de 2022, se desbarataría la economía del plan.
En 2008, Latimer se fue a la Universidad de Tulsa para estudiar ingeniería mecánica. En su último año, la gran conversación en los departamentos de ingeniería centrados en el petróleo era sobre las nuevas técnicas de fracturación hidráulica que permiten a los perforadores forestales enriquecerse extrayendo petróleo y gas de las formaciones rocosas de esquisto.
«Quería trabajar en lo que parecía ser el auge», dice.
Consiguió un trabajo de nivel inicial como ingeniero de perforación en una plataforma que trabajaba en el campo de esquisto Eagle Ford, en el sur de Texas. La producción estaba en pleno auge, pero la roca estaba tan caliente (300 grados Fahrenheit) que seguía friendo los equipos de perforación y los sensores utilizados por la plataforma de Latimer. Su jefe le encargó que encontrara equipos que pudieran sobrevivir mejor al calor.
“Nunca había oído hablar de la energía geotérmica antes”, admite Latimer. Empezó a leer. Durante décadas, gigantes de la energía como Chevron y Getty Oil habían intentado explotar la energía geotérmica, pero no podían descubrir cómo hacerlo a gran escala. Latimer se encontró con un análisis de 2006 del Instituto Tecnológico de Massachusetts que sugería que era necesario desarrollar nuevos métodos de perforación para que la energía geotérmica fuera comercialmente viable.
Recuerda reírse a carcajadas. Ya estaba utilizando métodos similares para fracturar la roca de petróleo de esquisto. “Lo primero que pensé fue que esta idea es tan obvia, que alguien ya la debe haber hecho”, dice. Empezó a preguntar por ahí. Resulta que a sus compañeros de fracturación hidráulica no les interesaba la energía geotérmica, y los expertos en geotermia no apreciaban lo mucho que había avanzado la tecnología de perforación. “Era como si vivieran en una década diferente”, se maravilla Latimer, un texano de octava generación.
Se obsesionó con la aplicación de la tecnología de fracturación hidráulica a rocas calientes y escribió un ensayo sobre su nueva misión que le valió la admisión en Stanford, donde simultáneamente cursó un MBA y una maestría en ingeniería geotérmica. Allí conoció a Jack Norbeck, que estaba escribiendo una tesis doctoral sobre cómo aprovechar la energía geotérmica sin provocar terremotos.
En 2017, después de terminar sus respectivas carreras, el dúo lanzó Fervo, con Norbeck, ahora de 37 años, como director de tecnología. Rápidamente fueron aceptados en el prestigioso
programa Cyclotron Road en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía. La beca de dos años ofrece a los emprendedores la oportunidad de trabajar con expertos en sus nuevas empresas.
El DOE ya estaba estudiando la promesa de la energía geotérmica. En 2015, la empresa consideró cinco posibles ubicaciones para el primer Observatorio Fronterizo para la Investigación en Energía Geotérmica (FORGE, por sus siglas en inglés) de su tipo y Joseph Moore, un profesor de la Universidad de Utah que estaba experimentando con la fracturación geotérmica como actividad académica, lo convenció de construirlo en Milford. Como entidad federal, FORGE publicó todos sus hallazgos públicamente, lo que le ahorró a Fervo años de trabajo y millones de dólares. “Fue un gran acelerador para nosotros”, dice Latimer.
Latimer copió otra valiosa lección del auge del petróleo de esquisto: arrendar temprano y arrendar a menudo. Entonces, mientras todavía estaba en Cyclo-tron Road, utilizó un par de millones en fondos de Breakthrough Energy Ventures y otros para arrendar 600 acres adyacentes a FORGE a ganaderos, los federales y la Administración de Tierras Fiduciarias de Utah. En 2022, Fervo recaudó 138 millones de dólares, dinero que utilizó en parte para un proyecto piloto en una planta geotérmica de Nevada que estaba produciendo muy poco vapor. Latimer y Norbeck reactivaron la planta perforando y fracturando un par de pozos de 7.700 pies de profundidad. Fue la primera vez que la técnica de pozos emparejados, que se había explorado teóricamente, se puso en práctica en el campo, según Latimer.
El pasado mes de febrero, Fervo recaudó otros 244 millones de dólares con una valoración estimada de 850 millones de dólares. Los cheques más grandes vinieron del multimillonario de energía de Houston John Arnold, que invirtió unos 30 millones de dólares, y de Devon Energy, con sede en Oklahoma City, que aportó 100 millones de dólares y ahora tiene una participación del 17%. Latimer no dice qué participación conserva, pero Forbes estima que su participación vale al menos 50 millones de dólares.
Se obsesionó con la aplicación de la tecnología de fracturación hidráulica a rocas calientes y escribió un ensayo sobre su nueva misión que le valió la admisión en Stanford, donde simultáneamente cursó un MBA y una maestría en ingeniería geotérmica. Allí conoció a Jack Norbeck, que estaba escribiendo una tesis doctoral sobre cómo aprovechar la energía geotérmica sin provocar terremotos.
En 2017, después de terminar sus respectivas carreras, el dúo lanzó Fervo, con Norbeck, ahora de 37 años, como director de tecnología. Rápidamente fueron aceptados en el prestigioso programa Cyclotron Road en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía. La beca de dos años ofrece a los emprendedores la oportunidad de trabajar con expertos en sus nuevas empresas.
El DOE ya estaba estudiando la promesa de la energía geotérmica. En 2015, la empresa consideró cinco posibles ubicaciones para el primer Observatorio Fronterizo para la Investigación en Energía Geotérmica (FORGE, por sus siglas en inglés) de su tipo y Joseph Moore, un profesor de la Universidad de Utah que estaba experimentando con la fracturación geotérmica como actividad académica, lo convenció de construirlo en Milford. Como entidad federal, FORGE publicó todos sus hallazgos públicamente, lo que le ahorró a Fervo años de trabajo y millones de dólares. “Fue un gran acelerador para nosotros”, dice Latimer.
Latimer copió otra valiosa lección del auge del petróleo de esquisto: arrendar temprano y arrendar a menudo. Entonces, mientras todavía estaba en Cyclo-tron Road, utilizó un par de millones en fondos de Breakthrough Energy Ventures y otros para arrendar 600 acres adyacentes a FORGE a ganaderos, los federales y la Administración de Tierras Fiduciarias de Utah.
En 2022, Fervo recaudó 138 millones de dólares, dinero que utilizó en parte para un proyecto piloto en una planta geotérmica de Nevada que estaba produciendo muy poco vapor. Latimer y Norbeck reactivaron la planta perforando y fracturando un par de pozos de 7.700 pies de profundidad. No es de extrañar que con ambiciones tan grandes, Latimer se enfrente a muchos riesgos. La ley que Trump quiere derogar ofrece a los desarrolladores de energía geotérmica créditos fiscales equivalentes al 30% del capital invertido para proyectos iniciados antes de 2032. Alternativamente, pueden elegir un crédito fiscal transferible de 2,75 centavos por cada kilovatio hora de electricidad producida durante 10 años. Latimer insiste en que Fervo estará bien bajo el gobierno de Trump siempre que cualquier cambio de política federal no la ponga en desventaja en relación con otras fuentes de energía renovable.
Fervo no es la única opción en la ciudad. Quaise Energy, con sede en Houston, ha recaudado 96 millones de dólares para desarrollar una novedosa tecnología de perforación, desarrollada en el MIT, que implica explotar el granito profundo con ondas de alta energía (piense en un horno microondas multiplicado por 10.000). Sage Geosystems, dirigida por la ex ejecutiva de Shell Cindy Taff, está perfeccionando un enfoque de pozo único que proporciona energía a demanda. La empresa emergente está construyendo una planta piloto cerca de San Antonio y ha vendido a Meta un sistema de hasta 150 megavatios.
Los mayores desafíos no técnicos para el desarrollo de proyectos geotérmicos son los permisos, el agua y la tierra. Cada pozo requiere millones de galones de agua, e incluso con un sistema de circuito cerrado como el de Fervo, el agua se pierde por evaporación y fugas. (El lado positivo es que la geotermia puede utilizar aguas pluviales, aguas residuales no tratadas e incluso agua salada). Las vastas extensiones occidentales administradas por la Oficina Federal de Administración de Tierras (alrededor del 70% de Utah solamente) ofrecen muchos sitios geotérmicos potenciales. En cuanto a los permisos, la geotermia, con su tono verde, debería enfrentar menos problemas de Nimby que el fracking de petróleo y gas, aunque Taff de Sage admite que algunos considerarían que las enormes plataformas de perforación son un espanto de todos modos.
El fracking también puede causar terremotos menores. Sin embargo, hasta ahora, los sensores de FORGE han detectado temblores de magnitud no superior a 1,9, muy por debajo del umbral de preocupación. ¿Podría estar alterando el calor en el núcleo de la Tierra? Esa es una preocupación poco probable, ya que los volcanes liberan naturalmente mucha más energía de la que los humanos podrían esperar capturar. Calentado a 9.000 grados por la desintegración radiactiva del uranio y el torio, el núcleo debería permanecer caliente durante unos pocos miles de millones de años más.
En la práctica, la producción de un pozo geotérmico podría disminuir en un 10% en cinco años, según Taff. Eso significa que Fervo tendrá que seguir perforando para mantener la producción de energía. Esto no es gran cosa, dice Latimer: en Eagle Ford, los pozos fracturados podrían entrar en funcionamiento y producir 1.000 barriles de petróleo por día, solo para caer a 600 bpd un año después.
«El calor se mueve a través de la roca muy, muy lentamente. Con el tiempo, si no producimos, el calor regresará a esa zona”, afirma. Y tiene una solución sencilla para el problema de la falta de calor: “Ir (a lo) más profundo”.
