Sentado en Duo’s Taqueria, un restaurante mexicano de lujo de Pittsburgh con luz tenue, Luis von Ahn contempla el fin del trabajo tal y como lo conocemos. Entre bocados de tacos al pastor y sorbos de un margarita, Von Ahn, fundador y consejero delegado de la aplicación de aprendizaje de idiomas Duolingo, habla de cómo la IA hará desaparecer algunos empleos y habrá que reciclar a los trabajadores.
Habla por experiencia: A finales del año pasado, Duolingo decidió no renovar los contratos decerca del 10% de su plantilla contratada que realizaba traducciones y redacción de lecciones, optando en su lugar por utilizar IA para esas tareas en algunos casos. «Nuestra postura como empresa es que si podemos automatizar algo, lo haremos», dijo von Ahn ahora sobre los despidos. «El trabajo de un empleado a tiempo completo es muy difícil de automatizar. Pero teníamos algunos contratistas por horas que hacían cosas bastante rutinarias».
Aunque cree firmemente que fue la decisión correcta para su empresa, es consciente de los problemas más amplios que traerá consigo la IA. «Es una situación difícil que afectará a los pobres, a los menos educados», dijo. «Y no sólo en Estados Unidos, sino en los países pobres».
Desde una mesa en la parte trasera del restaurante, que fue diseñado originalmente por Duolingo como un lugar donde los comensales pudieran practicar su español, señala que hará falta una regulación inteligente por parte de los gobiernos del mundo para asegurarse de que la IA sea equitativa. Pero no tiene mucha fe en Estados Unidos, que tendrá que «sacar la cabeza del culo» para hacerlo. «Ahora mismo es muy difícil imaginar que EE.UU. vaya a legislar esto bien, dado que no pueden ponerse de acuerdo en nada».
Pero a más largo plazo, von Ahn es optimista en cuanto a que la IA podría desbloquear nuevas posibilidades de aprendizaje, llevando la educación de alta calidad a las masas. Cree que los idiomas pueden ayudar a sacar a la gente de la pobreza, señalando que, para los hablantes no nativos, aprender inglés amplía instantáneamente el potencial de ingresos de una persona y abre todo un nuevo mundo de empleos. Ve a Duolingo en la vanguardia de la transición hacia el aprendizaje impulsado por la IA, con el objetivo final de crear un tutor automatizado de IA que pueda enseñar a cualquiera una lengua extranjera.
«Eso sería bueno para el mundo en general», dijo. «Puede que deje fuera de juego a los tutores humanos individuales. Lo comprendo. Pero creo que en red es mejor que todo el mundo tenga acceso a uno».
Von Ahn no teme expresar opiniones fuertes. Se deleita con los memes de que la mascota búho de Duolingo (llamada Duo) podría irrumpir en las casas de los usuarios que se perdieron sus clases de idiomas, una marca corporativa que él llama «desquiciada sana». Fue un crítico acérrimo de Alejandro Giammattei, ex presidente de Guatemala, su país natal, al que tachó de corrupto (también es el mayor donante del sustituto de Giammattei, Bernardo Arévalo, que asumió el cargo en enero). Y ha dicho que cree que la IA hará que los ordenadores sean mejores profesores que los humanos.
El martes, Duolingo desveló su primer paso en esa dirección: Una función interactiva en la que los usuarios participan en «videollamadas» con Lily, una de las queridas mascotas de Duolingo: una mujer de dibujos animados, sarcástica y de pelo morado. Chatear con Lily permite a la gente practicar la conversación en otros idiomas como si se tratara de FaceTiming con un amigo de IA, con diálogos generados por el modelo GPT-4o de OpenAI. Forma parte de un nivel de suscripción de 30 dólares al mes, llamado Duolingo Max, que la empresa estrenó el año pasado por sus funciones premium de IA, incluida una que dice a la gente por qué ha respondido mal a una pregunta durante una lección. Otra nueva adición de IA es un minijuego llamado Aventuras, que pone a los usuarios en situaciones interactivas para practicar sus habilidades lingüísticas, como pedir un café en una cafetería o que les revisen el pasaporte.
Las nuevas funciones son la última oleada de herramientas de un impulso a la IA generativa que la empresa inició el año pasado. «En mi mente, el tutor personalizado de IA es menos como una característica particular que estamos construyendo», dijo Klinton Bicknell, jefe de IA de Duolingo, a Forbes. «Y más una especie de visión de lo que será la aplicación en su conjunto».
El impulso de la IA por parte de Duolingo, que salió a bolsa en 2022, se ha traducido en un aumento de usuarios e ingresos: Casi 104 millones de personas toman clases de idiomas, matemáticas y música en la aplicación cada mes, lo que supone un aumento interanual del 40%. Este último trimestre, los ingresos alcanzaron los 178,3 millones de dólares, un 41% más que el año pasado. Las acciones de la empresa alcanzaron el lunes un máximo histórico de 270 dólares, lo que elevó la capitalización bursátil de la empresa a 11.750 millones de dólares. Von Ahn, que posee aproximadamente el 10% de la empresa, es ahora multimillonario, junto con su cofundador Severin Hacker.
Y aunque el negocio está en auge en estos momentos, los competidores también están invirtiendo en IA. Babbel, por ejemplo, estrenó el año pasado una función de reconocimiento de voz que aprende la voz del usuario para evaluar su pronunciación. Rosetta Stone también añadió exámenes de evaluación lingüística impulsados por IA, que se utilizan en entornos empresariales.
Elizabeth Birr Moje, decana de la Marsal Family School of Education de la Universidad de Michigan, dijo que está entusiasmada con las posibilidades de las nuevas funciones de IA de Duolingo. Pero no cree que una herramienta de IA pueda sustituir nunca las habilidades intangibles de los tutores humanos. «No puede ver si un alumno está experimentando frustración. No puede ver el lenguaje corporal», dijo. «No puede ver la alegría».
El multimillonario de la educación
Von Ahn creció en Ciudad de Guatemala con su madre soltera y su abuela, y emigró a EE.UU. en 1996 para cursar estudios universitarios de matemáticas en Duke. Después asistió a la Universidad Carnegie Mellon de Pittsburgh para su doctorado, donde coinventó el sistema de verificación CAPTCHA que distingue a los humanos de los robots en línea. Convirtió el proyecto en una empresa llamada reCAPTCHA y la vendió a Google por una cantidad no revelada en 2009. Dos años después, fundó Duolingo, junto con el cofundador Hacker, un informático suizo al que nombró director de tecnología de la empresa.
«Mi patrimonio neto al crecer era probablemente cercano a cero. También lo era el de mi madre», dijo von Ahn, que tiene la doble nacionalidad estadounidense y guatemalteca. Reflexionando sobre su condición de multimillonario: «Me siento genial. Pero no es algo en lo que piense todo el tiempo. Estoy orgulloso de ello». Es una de las pocas personas nacidas en Guatemala que han alcanzado el hito de ser multimillonario, incluido Mario López Estrada, un magnate de las telecomunicaciones que falleció el año pasado.
Norma, la madre de Von Ahn, de 87 años, vive ahora con él en Pittsburgh. Dice que ella no se da cuenta de cuánto dinero tiene, aunque él le recuerda que están financieramente seguros. «Me pregunta si es muy caro llamar a Guatemala», dijo riendo. «Yo le digo: ¡llama a quien quieras!». En 2021, creó la Fundación Luis von Ahn, que busca proteger y apoyar a las mujeres y niñas de Guatemala, entre otras causas, y ha donado hasta ahora unos 13 millones de dólares. Uno de los programas, llamado Premios Visionarios, honra a individuos que tienen un impacto en Guatemala en áreas como la salud y la conservación de la naturaleza, otorgándoles a cada uno un premio en metálico de 20.000 dólares.
Pero su perfil más alto también le ha traído nuevas precauciones. Es famoso en Guatemala, a menudo le reconocen por la calle y le paran para hacerse selfies. Y como ha sido tan franco con el ex presidente del país, también ha recibido amenazas de muerte. Ahora, cuando visita el país, viaja con el mismo destacamento de seguridad que utiliza la misión de las Naciones Unidas, que lleva a mano paquetes de sangre que coinciden con su grupo sanguíneo, por si le disparan.
«Creen que eso me hace sentir mejor», dijo. «Eso no me hace sentir mejor. Me hace sentir peor».
La posibilidad de volverse «loco
Desde la azotea de la sede de Duolingo, donde a veces almuerzan los empleados en los días soleados, se puede ver la Catedral del Aprendizaje de la Universidad de Pittsburgh, una iglesia de estilo gótico de 42 pisos reconvertida en aulas y laboratorios. Es un lejano recordatorio de las raíces de Duolingo en el mundo académico – von Ahn era profesor de matemáticas en la universidad rival Carnegie Mellon cuando incubó la empresa fuera de la universidad, que en un momento poseyó 150 millones de dólares en acciones de Duolingo, antes de desprenderse de ellas después de que la empresa saliera a bolsa, dijo von Ahn.
Además de sus esfuerzos en el ámbito de los tutores de IA, la empresa ha realizado otra gran inversión en IA en su Duolingo English Test (DET), la versión de la aplicación del TOEFL, o Examen de Inglés como Lengua Extranjera, que se utiliza ampliamente para certificar el dominio del inglés en las admisiones universitarias o en las solicitudes de visado. El DET, que cuesta 59 dólares y se lanzó por primera vez en 2016, ganó adeptos durante la pandemia porque podía realizarse a distancia.
Duolingo utiliza ahora IA para cada elemento del examen DET, dijo von Ahn, desde generar las preguntas hasta asegurarse de que la gente no haga trampas. Una función de seguridad, por ejemplo, utiliza el reconocimiento facial para asegurarse de que el examinando no está mirando los apuntes fuera de la pantalla. Ahora mismo, el examen representa el 10% de los ingresos de Duolingo, y von Ahn quiere que se convierta en una parte mayor del pastel a medida que la empresa se centra cada vez más en los usuarios que no hablan inglés.
Pero crear herramientas de IA de alta calidad será un proceso largo. Von Ahn dijo que la empresa está experimentando con nuevos personajes para las lecciones, creados por modelos de generación de vídeo de IA, aunque se encuentran en las primeras fases de creación de prototipos. También hay margen de mejora con la recién anunciada función de «videollamada». En las demostraciones grabadas, la voz de Lily suena lenta y robótica, y a veces hay un retardo antes de que se cargue su respuesta. Pero el diálogo parece natural y desenfadado, una base importante para la visión de von Ahn de un tutor totalmente automatizado.
Bicknell, jefe de IA de Duolingo, dijo que hay tres cualidades de los buenos tutores particulares que la empresa intenta emular a medida que desarrolla sus productos: Saber exactamente lo que el alumno sabe y cómo enseñárselo con eficacia; ser lo suficientemente hábil como para responder a todas las preguntas del alumno; y mantenerlo motivado para que vuelva.
La función de videollamada ya está intentando abordar el primer punto. Al igual que un tutor humano, la función aprende más sobre el usuario con cada sesión. Por ejemplo, si le contó a Lily la boda a la que asistió durante su última llamada, podría hacer referencia a ello en futuras llamadas. Duolingo también intenta no desanimar a los usuarios haciendo que Lily corrija su pronunciación o su gramática, señalando que la gente se desanima por miedo a equivocarse. Mientras la IA «entienda» lo que dice el usuario, las conversaciones continúan sin esas reprimendas. La empresa dijo que intencionadamente mantiene las conversaciones cortas para mantener a la gente comprometida, limitándolas a un minuto aproximadamente para los principiantes y a dos minutos y medio para los usuarios más avanzados.
Von Ahn sabe que las cosas podrían complicarse. Le preocupa que un tutor de IA pueda volverse «loco» y empezar a «meterse en, digamos, no sé, cosas de nazis», dijo.
Von Ahn dijo que ha «hecho las paces» con la posibilidad de una reacción violenta desencadenada por una de las funciones interactivas de IA de la empresa. «Estamos preparados. No en el sentido de que tengamos grandes planes de contingencia, pero estoy preparado para que ocurra», dijo. «Y no pasa nada». Para la función de videollamada, la empresa afirma que cuenta con técnicas específicas de incitación y directrices de moderación de contenidos para mantener las respuestas de la IA sobre raíles.
Matt Skaruppa, director financiero de Duolingo, dijo que la empresa no tiene que preocuparse tanto por los escollos a los que se enfrentan otras empresas cuando se adentran más en la IA, porque Duolingo utiliza la tecnología de una forma más especializada. «Nuestra misión no es resolver la IA para el mundo. Es aplicar un determinado conjunto de cosas a la educación», declaró a Forbes. «Así que es un esfuerzo muy centrado el que tenemos cuando utilizamos la IA».
Aun así, von Ahn no rehúye los riesgos inherentes, ya se trate de automatizar puestos de trabajo o de enfrentarse a la posibilidad de que su IA diga algo inapropiado. «Probablemente tendremos que meter la pata», dijo. «Los beneficios superan a los posibles problemas».