Martin Russell, profesor de historia en el instituto Richardson de Texas, ya ha impartido muchas veces clases sobre la Edad Dorada. Pero este año, explorar la economía de los monopolios y las historias de «barones ladrones» como Rockefeller y Vanderbilt es completamente diferente después de que ocho escuelas del distrito pusieran en práctica una nueva política radical que obliga a los estudiantes a guardar sus teléfonos en fundas desde el primer timbre del día hasta el último.
Antes de que empiecen las clases a las 9 de la mañana, 2.800 estudiantes entran en el edificio con las fundas abiertas y los móviles en la mano. El personal apostado en las cinco entradas comprueba que los teléfonos estén apagados y observa cómo los alumnos introducen sus dispositivos en las bolsas, que fueron pagadas por el distrito y entregadas a los estudiantes el segundo día de clase. A continuación, cierran las bolsas, que quedan selladas e inaccesibles durante el resto del día. Los alumnos guardan las bolsas en sus mochilas hasta la salida, cuando unos imanes especiales de Yondr colocados alrededor de las salidas les permiten desbloquear las bolsas y acceder de nuevo a sus teléfonos.
«La diferencia es como la noche y el día», dijo Russell a Forbes a finales de agosto, durante la segunda semana de clase. «Los alumnos han vuelto a comprometerse conmigo. Hacen preguntas. No tengo que repetir lo mismo una y otra vez, como tenía que hacer con los móviles. Trabajan juntos y no intentan escaparse del aula como antes».
El Distrito Escolar Independiente de Richardson -donde 12.000 alumnos de secundaria y bachillerato utilizan hoy las fundas– es sólo uno de los integrantes de un movimiento en rápido crecimiento para sacar los teléfonos inteligentes no sólo de las aulas, sino también de los pasillos, cafeterías, vestuarios y otras zonas comunes que, según educadores y defensores, son igualmente fundamentales para el aprendizaje y el desarrollo social y emocional de los adolescentes y preadolescentes. La tecnología más popular que impulsa este movimiento es una funda magnética patentada de 30 dólares con cierre de Yondr, una startup creada en San Francisco hace una década, cuando el concepto de espacios libres de teléfonos sonaba «imposible» y «descabellado», según su fundador y consejero delegado, Graham Dugoni.
«Mucha gente percibe la cuestión de los teléfonos en las escuelas o los teléfonos en la sociedad y todo lo que conlleva como un genio imposible de volver a meter en la botella», explica Dugoni a Forbes. «Pero nuestro planteamiento es decir que se puede hacer».
El número de colegios, distritos y estados que restringen o prohíben los teléfonos de los alumnos está aumentando, ya que las consecuencias imprevistas y los daños potenciales de las redes sociales, sobre todo para la salud mental de los niños, están ahora en primera línea de la conversación nacional. Algunos adolescentes afirman utilizar las redes sociales «casi constantemente», según datos de 2023 de Pew Research, que también publicó estadísticas este verano que muestran que la mayoría de los profesores de secundaria de EE.UU. afirman que los alumnos distraídos por sus teléfonos en clase son un problema «importante». También hay preocupación por el ciberacoso, como los adolescentes que crean desnudos falsos de sus compañeros generados por inteligencia artificial, y por la privacidad, ya que los estudiantes temen ser filmados y convertirse en virales en cualquier momento.
«La mejor manera de enseñar a los jóvenes a navegar por el mundo digital es, al menos, darles seis u ocho horas al día sin él, para que puedan entender la diferencia», dijo Dugoni. «Ese ha sido siempre nuestro enfoque».
Las normas de los distritos o las leyes estatales que reprimen el uso de teléfonos inteligentes (y a veces de dispositivos personales como ordenadores portátiles y auriculares) en las escuelas están aumentando rápidamente. En Florida, Luisiana e Indiana han entrado en vigor leyes de ámbito estatal, mientras que Carolina del Sur, Minnesota, Ohio y Virginia han aprobado medidas estatales afines que entrarán en vigor el año que viene. El gobernador de California, Gavin Newsom, y la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, están presionando para que se impongan restricciones o prohibiciones en todo el estado (se dice que Yondr ha gastado 50.000 dólares en presionar a los funcionarios de Nueva York). El gobernador de Connecticut, Ned Lamont, que está sopesando planes similares, ha recomendado específicamente las bolsas de Yondr como solución. Algunos estados han aprobado leyes que reservan dinero para ayudar a las escuelas a sufragar estos esfuerzos, como Pensilvania, que ha asignado al menos 100.000 dólares a cada distrito para gastar en bolsas para teléfonos inteligentes, y Delaware, donde los legisladores aprobaron 250.000 dólares para ponerlas a prueba en escuelas públicas de secundaria y preparatoria.
Antes de fundar la empresa en 2014, Dugoni trabajó en empresas de asesoría de inversiones en Atlanta y en su ciudad natal, Portland (Oregón), así como en una startup fallida en San Francisco. Yondr arrancó con solo 7.000 dólares, yendo de escuela en escuela en la zona de la bahía para vender las bolsas. Hoy, con 70 empleados a tiempo completo, Yondr ha conseguido lucrativos contratos en distritos y estados enteros.
Eso incluye un contrato de casi 400.000 dólares con el distrito escolar del condado de DeKalb, en Georgia; contratos de unos 300.000 dólares con el distrito escolar comunitario de Fort Wayne, en Indiana, y Richardson, en Texas; un contrato de casi 250.000 dólares con el distrito de escuelas públicas de Peoria, en Illinois; un contrato de 50.000 dólares con el distrito escolar de San Mateo-Foster City, en California; y 36.000 dólares hasta la fecha para Bethlehem Central High School, en el norte del estado de Nueva York, según los distritos y las propuestas consultadas por Forbes. Los contratos varían en función del número de alumnos (entre 15 y 30 dólares por persona), pero suelen incluir bolsas para los estudiantes, imanes independientes para desbloquearlas, equipos para almacenarlas y asistencia personal para implantar el sistema. Al parecer, los distritos han gastado millones en la empresa.
Dugoni declaró a Forbes que Yondr es rentable, con clientes en más de dos docenas de países y en los 50 estados. Yondr cuenta con inversores privados, pero Dugoni se negó a revelar sus nombres, ingresos actuales y valoración. En sus primeros años, el 70% de los ingresos de Yondr procedían de clientes del mundo del espectáculo (entre ellos Dave Chappelle y Alicia Keys) que utilizaban bolsas Yondr en sus espectáculos, y el resto procedía de las escuelas. «Ahora, el negocio está más que invertido, así que nos centramos principalmente en el mundo de la educación», afirma Dugoni. Después de los colegios y las actuaciones en directo, las bolsas de Yondr están en los juzgados y las guarderías, los segmentos de su negocio que más crecen.
En la actualidad, el mayor cliente de Yondr en el ámbito escolar es Nueva York, donde sus bolsas se utilizan en más de un tercio de los centros públicos de secundaria de la ciudad, según Dugoni. Señaló que, además de estar en centros de secundaria y bachillerato de todo el país, «desgraciadamente» están empezando a trabajar con un número cada vez mayor de escuelas primarias. Más de 1 millón de estudiantes utilizaron Yondr el año pasado, una cifra en camino de alcanzar los 2 millones a finales de 2024, dijo la compañía.
Yondr empezó a explotar en las escuelas tras la pandemia de 2020. «A medida que los estudiantes volvieron a las aulas y se dieron cuenta de lo que ocho a 10 horas al día en la pantalla [pueden hacer], y los padres vieron de primera mano lo que su hijo estaba experimentando, creo que hubo un cambio radical, y la gente comenzó a darse cuenta de que tal vez, especialmente en un entorno educativo, el teléfono inteligente no era necesariamente una herramienta beneficiosa para el aprendizaje; era más una distracción y una muleta», dijo Dugoni a Forbes. «La gente se volvió mucho, mucho más receptiva a la idea, y dejamos de tener que explicar por qué Yondr era importante».
Pero la expansión en las escuelas no ha estado exenta de dificultades. Al ser la primera generación que ha crecido con teléfonos inteligentes y redes sociales, los estudiantes han tenido crisis, organizado peticiones e incluso organizado paros por las nuevas políticas; a veces, los padres han sido los que han protestado. Las escuelas que han adoptado enfoques intermedios, como permitir el uso de los teléfonos fuera del aula, también han descubierto que son menos eficaces y difíciles de aplicar. Y en TikTok y YouTube se han visto cientos de miles de veces vídeos en los que se muestran trucos que parecen abrir fácilmente las fundas Yondr sin los imanes designados (Yondr no respondió a una pregunta sobre cómo aborda esas soluciones).
Lo que ha ayudado a Yondr a sortear esos obstáculos y a prosperar en las escuelas es que la empresa ofrece no solo las bolsas en sí, sino un programa de instrucción más amplio -con personal formado en gran parte por antiguos educadores- que ayuda a las escuelas a crear políticas y procedimientos, y les proporciona formación y otro tipo de apoyo continuo, para que su transición a Yondr sea un éxito. La empresa también recopila datos de las escuelas para medir su impacto, incluidas las notas de final de curso, la asistencia y los cambios en el comportamiento de los estudiantes. Los datos han mostrado descensos en los problemas disciplinarios y mejoras en los resultados de los exámenes y el compromiso, según Dugoni.
«Si se pretende cambiar la cultura de una escuela, no es tan sencillo como enviar un producto; se está deshaciendo una gran cantidad de comportamientos aprendidos por los jóvenes, por lo que hay que conseguir la participación de toda la comunidad», afirma. «La mejor manera de enseñar a los jóvenes a navegar por el mundo digital es darles seis u ocho horas al día sin él, para que puedan entender la diferencia».
También se están llevando a cabo iniciativas educativas similares por parte del movimiento Phone-Free Schools Movement, una organización sin ánimo de lucro creada el año pasado por madres de adolescentes nacidos cuando salió el iPhone, y el grupo nacional de defensa de la seguridad infantil Fairplay. Con la colaboración del psicólogo social Jonathan Haidt, autor de «La generación ansiosa», las organizaciones publicaron este verano una guía gratuita para administradores con recursos sobre la mejor manera de implantar y gestionar un entorno escolar sin teléfonos durante todo el día sin que los padres se opongan, para quienes también hay una curva de aprendizaje
Los padres que se oponen a la eliminación de los teléfonos inteligentes en las escuelas se preocupan sobre todo por la seguridad y por no poder contactar con sus hijos en caso de emergencia, como un tiroteo activo. Pero los expertos en seguridad y los administradores han advertido repetidamente que los teléfonos pueden, de hecho, poner en peligro la seguridad de los estudiantes en tales situaciones.
«Nuestros protocolos de seguridad, que se basan en la información facilitada por las fuerzas del orden, establecen que las aulas deben estar cerradas con llave, en silencio, a oscuras y atrincheradas», explica Tim Clark, portavoz del Distrito Escolar Independiente de Richardson, en Texas. «La parte del silencio es muy importante. Si hay un delincuente en una escuela, estará atento a los sonidos. Y si todos los niños están hablando por el móvil, su móvil está pitando, alguien les está llamando, están intentando llamar a alguien y todos están interactuando con sus padres, eso va en contra de lo que nuestros compañeros de las fuerzas del orden esperan ver.»
Mileva Repasky, cofundadora de Phone-Free Schools Movement, señaló que incluso fuera de una situación de emergencia, los padres se inmiscuyen en la vida escolar de sus hijos cuando se ponen en contacto con ellos durante el día. «La realidad es que cada vez que nos ponemos en contacto con nuestros hijos, estamos causando un trastorno», dijo Repasky, cuyo hijo adolescente ha luchado contra problemas de salud mental agravados por las redes sociales. «Tenemos que devolver un poco de fe a la escuela en que nuestros hijos están seguros, se ocupan de ellos y necesitan poder centrarse en su educación».
Mientras los alumnos del instituto Richardson cumplen su tercera semana sin teléfono con Yondr, las cafeterías y los pasillos suenan animados. «Me ha sorprendido muy, muy gratamente lo bien que está yendo el despliegue de las fundas Yondr», dijo a Forbes el director del instituto, Chris Choate. «Al principio nos daba un poco de miedo la parte de la gestión. Lo hemos superado muy rápido».
«Uno pensaría que, [con] un adolescente, quitarle el teléfono va a ser un gran problema para ellos», añadió, »y la mayoría de los comentarios que estamos recibiendo de nuestros estudiantes es que está bien, no es tan malo como pensaba, en realidad tengo que hablar con mis amigos.»
