Cada semana, cientos de residentes de Phoenix, San Francisco y Los Ángeles encuentran un alegre mensaje en sus buzones de correo electrónico: «¡Abróchate el cinturón! Estás listo para viajar. Bienvenido a Waymo One. Prepárate para tu primer viaje totalmente autónomo«.
Con esa confirmación, quedan fuera de la lista de espera del mayor servicio de robotaxi de Estados Unidos: más de 500 todoterrenos Jaguar eléctricos que pueden conducirse solos. La flota de Waymo, cargada de sensores y controlada por inteligencia artificial (IA), no será omnipresente en las ciudades estadounidenses a corto plazo, pero 2024 es un punto de inflexión para una tecnología que muchos defensores esperaban que llegara hace años. Tras quince años de I+D, más de 8.000 millones de dólares de inversión y múltiples programas piloto, los robotaxis de Waymo se han convertido en un negocio, reservando más de 50.000 viajes a la semana en las tres ciudades. Suponiendo una tarifa media de veinte dólares por trayecto, los ingresos anuales deberían superar los cincuenta millones de dólares este año. En 2022 eran de menos de un millón de dólares, según una estimación de Pitchbook, lo que representa un crecimiento de alrededor del 1.000%. Incluso con un crecimiento modesto en las cuatro ciudades en las que tiene previsto operar a finales de 2024, Waymo podría tener unos ingresos anuales de cientos de millones de dólares dentro de uno o dos años.
«Waymo es realmente el ganador en el juego de robotaxi», dijo Ross Gerber, CEO del gestor de patrimonio con sede en Los Ángeles Gerber Kawasaki, un inversor en Alphabet y potencial rival de auto-conducción Tesla. «Nunca me encantó el modelo Waymo porque el equipo era tan molesto y costoso que no parecía escalable. Pero con el tiempo, creo que la tecnología se está volviendo tan buena que el equipo será escalable a un precio mucho más bajo en el próximo par de años».
Waymo y su matriz Alphabet Inc. se negaron a compartir sus expectativas financieras, pero Tekedra Mawakana, codirectora ejecutiva de la empresa de tecnología sin conductor, confirma su ambición de seguir creciendo a un ritmo moderado.
«El camino hacia la comercialización de la tecnología de conducción autónoma no está exento de desafíos», declaró a Forbes por correo electrónico. «Es por eso que el compromiso de Waymo de escalar responsablemente es tan crucial».
La cautela es comprensible: incluso mientras aumentan los ingresos de Waymo por viajes compartidos, los reguladores de seguridad de Estados Unidos están investigando docenas de informes sobre el comportamiento errático de sus vehículos, aunque ninguno involucra lesiones o muertes. La semana pasada, la empresa anunció la retirada del software de toda su flota de 672 vehículos después de que un robotaxi en Phoenix chocara contra un poste telefónico en mayo cuando intentaba detenerse a baja velocidad. Pero hasta ahora ha evitado accidentes sonados, como el ocurrido en San Francisco el año pasado, cuando un robotaxi operado por la unidad Cruise de General Motors golpeó y arrastró a una mujer seis metros, o un caso de 2018 en el que un conductor de seguridad humano desatento en un vehículo autónomo de pruebas de Uber golpeó y mató a un peatón en Phoenix, poniendo fin en última instancia al programa de I+D de conducción autónoma de la empresa.
Antes de su accidente, Cruise tenía previsto lanzar su servicio de robotaxi en otras diez ciudades además de San Francisco. En cambio, Waymo avanza más gradualmente. Se prepara para ofrecer viajes comerciales, sin humanos al volante, a finales de este año en Austin, pero no ha confirmado el calendario para otros mercados. Si sigue por el camino actual, evitando contratiempos normativos o legales significativos, Waymo tiene la oportunidad de convertirse en un lucrativo triunfo de Alphabet impulsado por la IA, así como en la primera iniciativa de robotaxi realmente exitosa.
«Waymo ha hecho un progreso impresionante en la ampliación de operaciones», dijo Philip Koopman, investigador de seguridad de vehículos autónomos y profesor asociado de la Universidad Carnegie Mellon. «Algunos habían criticado anteriormente su aceleración por ser más lenta que la de otras empresas, pero hoy en día parecen mucho más inteligentes por haberlo hecho».
Aun así, a la empresa le queda trabajo por hacer. «Hemos visto algunos incidentes recientes –por ejemplo, el choque contra un poste– y una investigación de la NHTSA. Espero que no sean indicios de que han empezado a escalar más rápido de lo debido por la presión de la financiación», afirma Koopman. «La seguridad sigue siendo la mayor incógnita».
Potencial de rápido crecimiento
Hace una década, las expectativas en torno a los vehículos autónomos eran muy altas. Chris Urmson, miembro clave del proyecto original de Google Self-Driving Car que ahora dirige el desarrollador de robotruck Aurora, predijo que su hijo, que entonces tenía once años, podría no necesitar carné de conducir cuando tuviera 16. Ese tipo de optimismo llevó a algunos analistas a hacer predicciones tempranas descabelladas sobre el tamaño potencial del negocio de Waymo, como cuando Morgan Stanley fijó su valor empresarial en la friolera de 175.000 millones de dólares en 2018. Esa lucrativa cifra incluía los ingresos esperados de los servicios autónomos de camiones y logística, que Waymo ha archivado desde aquel momento, junto con las tarifas de robotaxi. Desde entonces, Waymo no solo ha modificado sus planes de negocio, sino que se ha producido una drástica selección de rivales potenciales.
Ford y Volkswagen cerraron Argo AI, su multimillonaria startup de robotaxis; Uber puso fin a su programa y vendió la unidad a Aurora; Motional, respaldada por Hyundai, ha reducido sus operaciones; y Zoox, de Amazon, aún no ha iniciado viajes comerciales en su furgoneta eléctrica diseñada a medida, aunque es posible que lo haga a finales de este año. Otras prometedoras empresas de transporte robotizado, como TuSimple, Embark, Ike y Starsky, también fracasaron o fueron adquiridas por otras compañías.
El progreso lento pero constante de Waymo no ha sido emocionante. Es probable que le falten años para ser altamente rentable y recuperar los miles de millones de dólares necesarios para llegar a este punto. Pero el crecimiento de los ingresos –en función del tamaño de su flota, la base de clientes y las áreas operativas dentro de las ciudades en las que ha entrado– podría llegar rápidamente incluso si Waymo tarda en entrar en nuevos mercados urbanos.
Por ejemplo, incluso después de seis años de operar en Phoenix y sus alrededores, el servicio de Waymo todavía está disponible en poco más de la mitad de la ciudad. Y aunque ya cuenta con 200.000 usuarios en San Francisco, el servicio de robotaxi sólo se ofrece en una pequeña porción de la enorme región de Los Ángeles, donde se iniciaron las operaciones comerciales hace varias semanas. Añadir cientos de vehículos más en cada una de esas localidades, y en Austin, y aumentar el área de servicio en las ciudades en las que está, dispararía los ingresos de forma espectacular.
Ese rápido potencial de crecimiento es la razón por la que Elon Musk, CEO de Tesla, quiere ahora que su empresa se centre en añadir su propio servicio de robotaxi, aunque su tecnología de conducción actual, a pesar de llamarse «autoconducción total», no puede funcionar en modo autónomo durante períodos prolongados sin un humano listo para tomar el control.
Ryan Brinkman, analista de renta variable de JPMorgan, afirmó la semana pasada en una nota de investigación que «no esperamos que los robotaxis de Tesla generen ingresos materiales en los próximos años».
Las revisiones federales de seguridad en curso sobre las funciones de asistencia al conductor de Tesla –Autopilot y FSD– vinculadas a múltiples accidentes mortales y colisiones también pueden complicar los planes de Musk. Musk afirma que Tesla puede dominar la conducción autónoma utilizando solo cámaras como sensor principal, evitando los costosos sistemas láser lidar y de radar para ayudar a ver el mundo en 3D y detectar objetos en todas las condiciones de iluminación que Waymo y otros desarrolladores de robotaxi dicen que son esenciales. (Sin embargo, dada la gran compra de sensores lidar a Luminar por parte de Tesla este año, puede que esté dudando sobre este punto).
Gerber, un antiguo defensor de Tesla que se ha convertido en un crítico de Musk, no es optimista sobre la posibilidad de que la empresa perfeccione el negocio de los robotaxis en los próximos años. También ha dejado de utilizar las funciones Autopilot y FSD en su Tesla. Le molestan los recientes cambios que Tesla ha introducido para apaciguar a los reguladores federales de seguridad, como los «avisos» y las alarmas para evitar que los conductores quiten las manos del volante durante demasiado tiempo.
«En cuanto a la autonomía, solía pensar que Tesla estaba a la cabeza, pero llevo un año sentado básicamente en las mismas versiones cutres de Full Self Driving», dijo. «Con todas las reglas que le ponen, no se puede usar».
Asociación con Uber
Alphabet no desglosa los ingresos de Waymo en sus informes de resultados, sino que los incluye en el negocio de «Otras apuestas», que incluye servicios relacionados con Internet y la sanidad. Pero es, en general, la más prometedora de las «Otras apuestas» de la empresa. Los ingresos se dispararon un 72% hasta los 495 millones de dólares en el primer trimestre, coincidiendo con la expansión del servicio de Waymo en San Francisco y Phoenix. El servicio de Los Ángeles comenzó en el segundo trimestre.
Además de los ingresos por viajes, Waymo está generando fondos gracias a una improbable asociación con Uber, que en su día fue un rival al que llevó a los tribunales por robo de tecnología. Ahora, sus robotaxis son accesibles a través de la aplicación Uber y también hacen entregas de comida en Phoenix.
«Somos grandes creyentes en los beneficios de la movilidad autónoma y en el papel que podemos desempeñar para ayudar a llevar esos beneficios al mundo», dijo Dara Khosrowshahi, CEO de Uber, a Forbes por correo electrónico.
«Nuestra asociación estratégica con Waymo, que se ha puesto en marcha hoy para Uber y Uber Eats en Phoenix, ya ha demostrado ser increíblemente prometedora, con decenas de miles de usuarios que han coincidido con un conductor de Waymo (IA), y una calificación media de casi 4,9 estrellas de esos usuarios desde nuestro lanzamiento», dijo. «Esperamos seguir explorando el futuro de la movilidad junto a ellos».
Aparte de la revisión de seguridad en EE UU, la capacidad de Waymo para ampliar su flota tan rápido como quiere también se está topando con algunos problemas. En 2022 anunció planes para introducir furgonetas eléctricas adaptadas a su servicio de Zeekr, una marca creada por la china Geely Automotive. Aunque las tensiones comerciales entre EE UU y China, que incluyen aranceles drásticamente más altos sobre los vehículos importados y las baterías, podrían complicar ese acuerdo, Waymo no está cambiando sus planes, dijo la portavoz Katherine Barna.
Actualmente, la empresa está realizando pruebas de conducción humana de vehículos Zeekr con sensores Waymo «para familiarizarnos con la dinámica de conducción y las capacidades de esta nueva plataforma antes de empezar a integrar y validar el Waymo Driver para la conducción autónoma», dijo.
La empresa también es muy consciente de que tiene que expandirse con cuidado y evitar accidentes graves y reacciones negativas del público que podrían acabar rápidamente con sus grandes planes.
El objetivo es un «despliegue gradual y sostenible de nuestra tecnología», dijo Mawakana. «Este enfoque mesurado, combinado con nuestra innovadora IA y años de experiencia, nos posiciona no sólo para construir un negocio importante, sino un camino totalmente nuevo en la movilidad».
