Es curioso que Ed Craven y Bijan Tehrani se conocieran por primera vez en Internet, donde, siendo unos adolescentes emprendedores, desarrollaron una forma para que los jugadores de Runescape, un videojuego online de la vieja escuela, apostaran en peleas entre ellos utilizando monedas de oro digitales del juego. El sistema, llamado staking, era rentable, hasta que, al parecer, les expulsaron de la plataforma. «Yo no diría que nos echaron», dice Craven, australiano, con una sonrisa socarrona. «Pero desde luego no fue muy bien visto por los creadores del juego».
Poco más de una década después, Craven, de 28 años, y Tehrani, de 30, dirigen Stake.com, el mayor criptocasino offshore del mundo. Stake generó 2.600 millones de dólares en ingresos el año pasado, a pesar de que el criptojuego no está disponible en Estados Unidos, Reino Unido y gran parte de Europa. El instinto de ambos para el marketing y su voluntad de operar en zonas grises legales les han convertido en dos de los multimillonarios más jóvenes del mundo que se han hecho a sí mismos, con una fortuna estimada en 1.300 millones de dólares cada uno.
Craven y Tehrani, que operan desde Melbourne (Australia), han utilizado su fortuna para poner el nombre de Stake en coches de Fórmula 1, camisetas de la Premier League inglesa, octógonos de la UFC y un nuevo servicio de retransmisión en directo. Pero lo que más desean es legitimidad. Y para ello no hay precio demasiado alto.
«Hemos cogido dos de las tecnologías e industrias más controvertidas y las hemos combinado», dice Craven. «Así que siempre ha sido una batalla cuesta arriba para nosotros vencer la percepción pública de lo que puede representar la empresa».
El dúo empezó a hacer sus pinitos con las criptomonedas en 2013, cuando el bitcoin cotizaba en torno a los cien dólares. Junto con algunos amigos, codificaron un juego primitivo llamado Primedice, que permite a los usuarios apostar bitcoin en la tirada de un dado virtual. Primedice generó suficientes beneficios como para convertirlo en un trabajo a tiempo completo para sus adolescentes creadores. Sus ambiciones crecieron en la primavera de 2016, cuando abrieron una oficina en Melbourne y fundaron su empresa, Easygo, con 18 empleados. Easygo lanzó Stake al año siguiente, añadiendo con el tiempo tragaperras, juegos de mesa y una casa de apuestas deportivas, con todas las apuestas en criptomoneda.
Llegaron en el momento oportuno. A finales de 2017, un bitcoin valía más de 10.000 dólares (actualmente supera los 60.000) y cada vez más gente creía que podía ser el futuro del dinero. «No eran realmente hombres de negocios en aquellos días; eran líderes de la comunidad», dice Tim Heath, pionero de las criptomonedas y fundador de Yolo, un criptocasino con sede en Estonia y una firma de inversión de riesgo. «Sus cuentas de resultados probablemente se hacían en Excel; no es como un conjunto profesional».
En ese período inicial, las leyes y regulaciones de cripto eran prácticamente inexistentes y los casinos podían obtener licencias en paraísos fiscales como Curazao, donde Stake tiene licencia y los impuestos son mínimos. La falta de supervisión permitió a Stake mantener los costes bajos y ofrecer a los jugadores mejores probabilidades. Los jugadores se mantenían en el anonimato frente a las autoridades y no pagaban comisiones por transacción.
La categoría creció en popularidad, incluso cuando un sitio de reseñas de juego online, Casinomeister, califica a Curaçao de «operador irrisorio» por su falta de protección al consumidor, verificación de jugadores o aplicación de la ley contra las estafas. En enero, el ministro de Finanzas de Curaçao admitió lo que se sabía desde hace tiempo: el país tiene fama de ser un centro de blanqueo de dinero. «Mira», dice Heath, «al principio se tomaron algunos atajos, no hay duda al respecto».
En busca de clientes jóvenes y tolerantes al riesgo, Craven encontró una nueva generación de vendedores dispuestos: los creadores de contenidos. Stake empezó a pagar a algunos de ellos un millón de dólares al mes o más por apostar en la plataforma de retransmisión en directo Twitch, a menudo apostando fondos aparentemente proporcionados por Stake. Cuando los bloqueos pandémicos duplicaron con creces el número de espectadores de Twitch, «la operación se disparó», afirma Craven. En 2022 se produjo un éxito de taquilla por valor de cien millones de dólares con la superestrella del rap y apostador deportivo Drake, lo que dio a Stake una gran visibilidad.
Entre 2020 y 2022, los ingresos brutos de juego de Stake aumentaron de unos cien millones de dólares a más de 2.000 millones, lo que le dio una cuota dominante del mercado de criptocasinos. La empresa, todavía autofinanciada y dividida al 50% entre Craven y Tehrani, obtuvo cientos de millones de dólares en beneficios. Los fundadores empezaron a vivir como Rockefellers, literalmente. Tehrani compró una casa adosada en Manhattan, propiedad de David Rockefeller, por 47 millones de dólares, y Craven compró dos casas en el lujoso barrio de Toorak, en Melbourne, por un total de 76 millones de dólares.
Los dos también han estado dispuestos a gastar a manos llenas en marketing. Stake está pagando doce millones de dólares al año por el patrocinio de una camiseta de fútbol de la Premier League inglesa y cien millones de dólares en tres años para convertirse en patrocinador de los derechos de denominación de un equipo de Fórmula 1. «No se basa en absoluto en el retorno de la inversión», afirma Tehrani. «Pero creo que cuando tienes la atención de la gente, debes invertir todo lo que puedas para conservarla».
Últimamente, su atención se ha centrado en proteger lo que han construido. Cada vez más países de todo el mundo han adoptado –o están considerando hacerlo– leyes sobre el juego online, entre ellos Curaçao, lo que deja a los operadores de criptocasinos ante una disyuntiva: seguir operando en un mercado gris cada vez más reducido o cumplir la normativa en tantos países como sea posible.
Stake ha elegido el camino de la regulación, con una importante contratación de personal legal y de cumplimiento, reforzando sus procesos de verificación de clientes y abriendo operaciones reguladas no criptográficas en el Reino Unido, Portugal, Italia y Colombia. En Estados Unidos, Stake opera un «casino social» que funciona con monedas digitales sin valor. Esta estrategia reducirá sin duda su rentabilidad, pero Tehrani afirma que Stake está «empezando a convertirse en una corporación» que podría durar décadas.
El dúo también se está diversificando más allá del juego. A finales de 2022, Tehrani y Craven utilizaron parte de sus riquezas de Stake para lanzar Kick, un competidor directo de Twitch en las retransmisiones en directo. Unos meses antes, Twitch había anunciado que prohibía a Stake anunciarse en su plataforma por falta de protección al consumidor. Para contrarrestarlo, Craven y Tehrani desplegaron la estrategia inicial de Stake, consistente en ofrecer restricciones más laxas y las máximas ventajas para los usuarios, con el fin de impulsar el crecimiento de Kick. Una vez más, atrajeron a destacados creadores a la plataforma con contratos multimillonarios y la posibilidad de que los streamers se quedaran con el 95% de sus ingresos por suscripción, frente al 50% de Twitch. Kick ha conseguido acaparar titulares, pero su laxa moderación de contenidos la convirtió en el hogar de creadores polémicos y contenidos ilícitos, lo que complicó los esfuerzos por lanzar anuncios en el servicio.
Esto ha llevado a algunos a cuestionar la viabilidad a largo plazo de Kick. Forbes estima que opera con un déficit de varios millones de dólares al mes, perdiendo más de cien millones desde su creación. En la última década, gigantes tecnológicos como Microsoft y Meta han intentado y fracasado en su intento de crear competidores viables de livestreaming, e incluso Twitch nunca ha obtenido beneficios. En 2014, Amazon adquirió Twitch por 862 millones de dólares, pero el precio fue en gran parte por su infraestructura de retransmisión en directo, la misma plataforma que Kick alquila ahora a Amazon Web Services.
Craven y Tehrani no están preocupados y dicen que su énfasis sigue estando en el crecimiento. En el cuarto trimestre de 2023, la cuota de mercado de Kick rondaba el 5%, según el sitio web de análisis Streams Charts. «Cuando entramos en Kick, nuestro objetivo no era ganar dinero», afirma Tehrani. «En última instancia, estamos contentos de invertir personalmente grandes cantidades de dinero en este negocio porque creemos en él».
Todo esto sólo es posible gracias al éxito continuado de Stake y a los beneficios que Craven y Tehrani obtuvieron de sus primeras apuestas por las criptodivisas. Aunque ambos siguen afirmando ser alcistas en cripto, es revelador que conviertan gran parte de los ingresos de Stake en varias monedas fiduciarias respaldadas por el gobierno.
«Las criptomonedas suben y bajan muy deprisa», afirma Craven. «No queremos quedar expuestos. Ya estamos en el negocio del juego, no queremos duplicarlo».
