El año pasado, el tecnólogo multimillonario Eric Schmidt fundó en secreto una empresa de drones militares, White Stork. Ahora, la startup ha empezado a probar sus aeronaves guiadas por inteligencia artificial (IA), tanto en la sede de Hillspire, la empresa familiar de Schmidt, en Menlo Park (California), como en el frente de la guerra de Ucrania, donde el exconsejero delegado de Google se ha autoproclamado continuamente gurú de la tecnología de defensa.
Después de que Forbes revelara la empresa en enero, Schmidt le cambió el nombre discretamente y aceleró su desarrollo, que según fuentes conocedoras implica el uso de IA para ayudar a los drones a localizar objetivos en el campo de batalla. Los vecinos del edificio de oficinas de 25.000 metros cuadrados de Hillspire, situado entre una hilera de casas, restaurantes y una estación de Caltrain en este barrio acomodado, han visto recientemente a varias personas pilotando pequeños drones desde el patio cerrado del edificio. Y dos personas familiarizadas con las actividades de Schmidt en Kiev dijeron a Forbes que su equipo ha estado probando prototipos de drones con el Ministerio de Defensa ucraniano y está solicitando su opinión.
Una de estas personas asistió recientemente a una manifestación de partidos en la que participaba el 14º Regimiento de las Fuerzas Armadas de Ucrania, una unidad especializada en el reconocimiento y la guerra con drones. El Ministerio de Defensa ucraniano no respondió a una solicitud de comentarios.
Schmidt, que ya ha tenido una habilitación de seguridad gubernamental y que recientemente instó a los legisladores estadounidenses a aprobar el paquete de ayuda exterior que proporcionará a Ucrania 61.000 millones de dólares en financiación militar, ya ha estado antes en primera línea. En 2023, el empresario viajó a Ucrania para ver de primera mano la guerra con drones, lo que le valió los elogios de Mykhailo Fedorov, ministro de Transformación Digital, que lo calificó de «audaz y heroico».
«Se preocupa por Ucrania y nos ayuda mucho», declaró Fedorov a Forbes. «Es una leyenda que ha creado mucho por sí mismo».
Eso incluye otras herramientas que se están utilizando en el frente. Cuando un operador de drones ucraniano comenzó a transmitir en directo utilizando Google Meet, el servicio de videollamadas del gigante tecnológico, el exdirectivo de Google sonrió, dijo Fedorov a Forbes. «¡Genial! recuerda Fedorov que dijo Schmidt. «Yo fui quien ideó este producto en primer lugar».
Schmidt declinó hacer comentarios.
El desarrollo de drones de White Stork se ha visto favorecido por un flujo constante de contrataciones notables. En los últimos meses, White Stork ha contratado al menos a una docena de empleados de Apple, SpaceX, Google, agencias del gobierno federal y la propia organización filantrópica del multimillonario, Schmidt Futures, según informaron varias fuentes a Forbes. Su experiencia abarca el aprendizaje automático, la industria aeroespacial, las cadenas de suministro y las compras. Estas contrataciones tácticas han ido acompañadas de un reclutamiento de personal en universidades y hackathons de IA, algunos organizados personalmente por el propio Schmidt.
Mientras tanto, Schmidt, de 69 años, ha buscado el consejo de celebridades de Silicon Valley como su amigo Sebastian Thrun, creador del laboratorio X de Google, con papel de asesor en White Stork informó anteriormente Forbes. Junto a él trabaja Hendrik Dahlkamp, antiguo responsable de aprendizaje automático de Apple y graduado del laboratorio de robótica de Thrun en la Universidad de Stanford. En 2005, Thrun y Dahlkamp formaron parte de un equipo de Stanford que desarrolló un robot ganador del DARPA Grand Challenge. En Google, trabajaron juntos en coches autoconducidos y Dahlkamp desarrolló la tecnología de cartografía visual que se convertiría en Street View para Google Maps. Más tarde, Dahlkamp se incorporó a Apple después de que el fabricante del iPhone adquiriera Lighthouse AI, la empresa de cámaras de seguridad de la que era cofundador, junto con sus patentes de tecnología de detección de profundidad 3D y reconocimiento facial. En su perfil de LinkedIn figura que abandonó la empresa el pasado mes de octubre, y algunas fuentes han declarado a Forbes que él y Thrun están desarrollando un software de orientación visual basado en IA para el proyecto de drones de Schmidt.
En un puesto de Oakland, un empleado de White Stork que solía trabajar como ingeniero principal de láseres espaciales en SpaceX ha estado colaborando con el asesor principal de White Stork, Damon Vander Lind, que anteriormente trabajó en la desaparecida empresa de aviación Kitty Hawk de Thrun, dijeron fuentes conocedoras del asunto. En SpaceX, este miembro del proyecto parecía formar parte del equipo que desarrollaba un sistema de comunicaciones láser para los satélites Starlink. Antes de eso, trabajó en la empresa de imágenes por satélite Planet Labs, donde investigó la órbita y el posicionamiento de nanosatélites.
Además de Dahlkamp y Vander Lind, la plantilla de White Stork se amplía con Mark Stonich, exvicepresidente de abastecimiento y sostenibilidad de la cadena de suministro de Google, que ahora dirige las operaciones y la cadena de suministro de White Stork, y Will Roper, fundador de la empresa de defensa Istari Digital, respaldada por Schmidt, y miembro de la junta de innovación en Defensa del Departamento de Defensa. El equipo también está formado por un antiguo ingeniero aeroespacial senior de Kitty Hawk, un antiguo funcionario de controles comerciales de defensa del Departamento de Estado y miembros de la oficina familiar de Schmidt. Ninguna de estas personas respondió a una solicitud de comentarios.
Vander Lind, Stonich y Roper formaban parte de una cohorte de asociados que asistieron a una reunión con Schmidt y Thrun el verano pasado en Kiev. También estuvieron presentes los altos funcionarios ucranianos Oleksandr Kamyshin, ministro de Industrias Estratégicas del país, y Yulia Svyrydenko, viceprimera Ministra.
A pesar de una serie de visitas públicas a Kiev, Schmidt se ha esforzado por mantener su proyecto de drones en secreto. Poco después de que Forbes publicara la noticia de sus planes para White Stork, la empresa se rebautizó a sí misma como Project Eagle (Proyecto Eagle), según tres fuentes familiarizadas con el proyecto. Los registros del nombre de dominio projecteagle.net, la dirección de correo electrónico que utilizan ahora los miembros del proyecto, muestran que se registró por primera vez en febrero.
Las operaciones de la empresa están aún más oscurecidas por una constelación de LLC y empresas asociadas. Una de estas empresas, llamada Merops, fue constituida por Vander Lind y el exingeniero de SpaceX el año pasado, describiendo su propósito como «investigación y desarrollo de ingeniería aeroespacial». Otras son Aurelian Industries, Swift Beat y Volya Robotics, que Forbes vinculó al proyecto en enero. Sólo Volya Robotics, una entidad estonia constituida por Hillspire el año pasado, incluye a Schmidt entre sus propietarios. (Una organización benéfica no relacionada llamada White Stork que entrega ayuda a Ucrania ya existía cuando Schmidt eligió el mismo nombre).
Desde la invasión rusa de Ucrania en 2022, Schmidt se ha posicionado como un experto en el conflicto, escribiendo varios artículos de opinión destacados sobre las estrategias de batalla del país y una nueva era de «guerra en red». Para el Wall Street Journal, predijo con optimismo que los drones «suicidas» o «kamikazes», municiones merodeadoras que esperan oportunamente a sus objetivos antes de aniquilarlos, reharían la guerra. «Al igual que los murmullos de los estorninos, despiadados enjambres de drones kamikaze dotados de IA rastrearán objetivos móviles y colaborarán algorítmicamente para atacar más allá de las contramedidas electrónicas del enemigo», escribió.
Pero unos meses más tarde, en un artículo de opinión para Time, la brutalidad del frente ucraniano había suavizado sus artículos con una «realidad en el barro» que exigía una referencia más acertada a un conocido estudiante de nihilismo.
«Las tropas de tierra, con aviones no tripulados sobrevolándolas, saben que están constantemente bajo la atenta mirada de pilotos invisibles a pocos kilómetros de distancia», escribió con su compañero de Proyecto Eagle, Will Roper. «Y esos pilotos saben que están potencialmente en el punto de mira contrario vigilando hacia atrás». Me vienen a la mente las palabras de Nietzche: «Y si miras lo suficiente a un abismo, el abismo te devolverá la mirada».
