Thomas Gayner se divierte contándolo. Corría el año 1983. Acababa de graduarse en la Universidad de Virginia con el plan de volver a casa, a Salem (Nueva Jersey), para dirigir un negocio de contabilidad con su padre, Jack. Pero Jack murió repentinamente y, en lugar de dirigirse al norte, Tom acabó en Davenport & Co, una agencia de valores de Richmond. No llevaba mucho tiempo allí cuando leyó un artículo sobre un inversor de Omaha que le inspiró tanto que Gayner quiso compartir su entusiasmo con su jefe. «Oye, Joe», dijo Gayner, «¿has oído hablar de este tipo, Warren Buf-fay?». «Es Buffett, idiota», respondió Joe, y echó a Gayner de su despacho.
Cuarenta años más tarde, Gayner, de 62 años, ha construido una impresionante carrera rindiendo culto en el altar de Buffett. Aunque sigue considerándose un idiota por no comprar acciones de Berkshire Hathaway en 1984, cuando se vendían a 1.275 dólares (actualmente se cotizan a 612.500 dólares), su estudio de Buffett le llevó, en 1986, a invertir en una aseguradora de propiedad y accidentes familiar poco conocida llamada Markel. Gayner pensó que Markel podría hacer por Richmond lo que Berkshire hizo por Omaha. Davenport ayudó a suscribir la OPV de Markel Group en 1986, por valor de treinta millones de dólares, y Gayner se hizo amigo de Steve Markel, nieto del fundador de la empresa. Steve, ahora presidente, adoptó la idea poco ortodoxa de utilizar los beneficios de la suscripción para invertir en capital, tanto a través de acciones cotizadas en bolsa como de participaciones en empresas privadas. Aún hoy, la mayoría de las aseguradoras son reacias al riesgo y se aferran a la previsibilidad de los bonos.
En 1990, Gayner dejó Davenport para dirigir la inversión en acciones de Markel. Su primera compra fueron acciones de Berkshire Hathaway, entonces a 5.750 dólares la acción. En los 34 años siguientes, Gayner compró muchas más. Las acciones de la empresa de Buffett representan ahora más de mil millones de dólares del total de 7.000 millones de plusvalías latentes en la cartera de acciones de Markel Group. Markel, que cuenta con 57.000 millones de dólares en activos y tuvo unos ingresos de 15.800 millones de dólares en 2023, tiene una capitalización bursátil de 21.000 millones de dólares en la actualidad, frente a los sesenta millones de dólares que tenía cuando Gayner se incorporó a tiempo completo.
Sin embargo, Markel no despegó hasta 2005, cuando una operación de compra de una empresa de suministro de equipos de panadería con sede en Richmond, AMF Systems, cayó en las manos de Gayner. Para entonces, Gayner llevaba quince años en Markel, «con el modelo Berkshire siempre en mi mente», cuando Ken Newsome, amigo de la iglesia y consejero delegado de AMF, se puso en contacto con él porque sus propietarios de capital privado querían vender.
«El capital riesgo no tiene en cuenta el alma de una empresa», afirma Newsome. Gayner estudió los libros de AMF y determinó que era «una buena empresa con un mal balance». Markel, en su primera adquisición, compró el 80% de AMF por unos catorce millones de dólares, pagó su deuda y prometió quedarse con la empresa «para siempre». Newsome afirma que, desde entonces, los ingresos de AMF se han multiplicado por ocho.
Hoy, Markel Group tiene «tres motores», dice Gayner: la suscripción de seguros, la inversión en acciones y la compra de participaciones de control en empresas privadas, lo que hace a través de lo que denomina Markel Ventures. A lo Warren, Markel incluso publica y envía anualmente una carta a los accionistas. Después de que la empresa registrara buenos resultados en 2021, la carta incluía la letra de Something So Right de Paul Simon. La tasa de crecimiento anual compuesto de Berkshire Hathaway en 58 años es del 19,8%. Tras 38 años como empresa pública, la rentabilidad anual de Markel es del 15%.
«El problema con vosotros es que os esforzáis demasiado por ser Berkshire», dice Gayner que le dijo una vez un analista de bolsa. «¿A quién preferiría que nos pareciéramos?», respondió.
El flujo de caja, que incluye 30.000 millones de dólares en el llamado float, de los motores de Markel permite a Gayner trabajar con lo que él llama capital permanente. «Juego a un juego diferente al de la mayoría de la gente en inversiones», dice. «La capacidad de invertir con un horizonte temporal a largo plazo y no preocuparse por la liquidez diaria es una ventaja».
AMF cumplía los cuatro criterios de Markel para la adquisición: un equipo directivo con talento e integridad; opciones de reinversión; rentabilidad del capital que no dependa de la deuda; y un precio justo. «No te aproveches de nadie, aunque puedas», dice Gayner. «Es buen karma –y una buena forma de conseguir futuras referencias–».
Desde 2005, Markel Ventures ha gastado 3.700 millones de dólares en adquisiciones. El año pasado, sus ingresos subieron un 5%, hasta 5.000 millones de dólares, y el flujo de caja (Ebidta) fue de 628 millones, un 24% más. Posee participaciones en 19 empresas, entre ellas Brahmin, diseñadora de bolsos de lujo con sede en Boston; Buckner Heavy Lift Cranes, de Carolina del Norte; y Costa Farms, productora de plantas ornamentales. La adquisición más reciente de Gayner, en diciembre de 2021, fue de 274 millones de dólares por el 51% de Metromont, un fabricante de prefabricados de hormigón utilizados para hacer aparcamientos y otros edificios. Negocios aburridos y sólidos todos. Warren lo aprobaría. (Berkshire, de hecho, fue recientemente propietario de acciones de Markel).
Gayner se queja de que los inversores infravaloran Markel porque es poco convencional. Actualmente, su motor más débil es la suscripción de seguros. El analista de Morningstar Brett Horn dice que Markel no ha estado cobrando lo suficiente, pero aplaude la selección de acciones de Gayner, que ha superado al S&P 500 en los últimos diez años. Además de sus acciones de Berkshire, las grandes participaciones de Markel incluyen Alphabet, Amazon y Deere & Co. Markel ha aumentado su valor contable por acción una media del 11% anual durante veinte años.
Al igual que Oracle de Omaha, Gayner favorece las recompras. En los últimos dos años, Markel ha gastado 700 millones de dólares en recompra de acciones y ha autorizado hasta 750 millones para 2024.
«Al ritmo actual de recompra, en quince años habremos recomprado la mitad de las acciones en circulación, y en treinta años, todas», bromea Gayner, cuya participación personal en Markel asciende a 89 millones de dólares. «Y dentro de treinta años, seguiré siendo más joven que Buffett ahora».
